Цзи Чанлань слегка нахмурился, опустил глаза и взглянул на Цяо Юэ, после чего его взгляд скользнул по служанкам за дверью. Все те девушки, чьи лица ещё недавно пылали румянцем, разом потупили глаза, и даже управляющий Ли уставился себе под ноги.
— Неужели тебе кажется, что они все одеты одинаково, поэтому выбрать не получается? — тихо спросил Цзи Чанлань. В голосе не было ни капли эмоций, но на лбу управляющего Ли тут же выступили холодные капли пота.
Обычно, возвращаясь из Дома принца Цзиня, господин маркиз был в плохом настроении и иногда даже казнил слуг ради разрядки. Особенно последние полгода эта тенденция усилилась, и каждый раз управляющий Ли трепетал от страха, боясь упустить хоть что-то.
Хотя до сих пор казнили в основном шпионов, присланных из других домов, прошлый раз расправа над ними была настолько жестокой, что, услышав приказ Цзи Чанланя отобрать несколько служанок для молодой госпожи, управляющий Ли немедленно распорядился подготовить новые наряды в швейной и отправил девушек, аккуратно принаряженных, прямо сюда.
Но теперь, судя по всему, сегодня господин маркиз не в восторге от этого «аккуратного» вида.
Управляющий Ли вытер пот со лба и, вспомнив мягкую интонацию, с которой маркиз давал указания, с трудом поднял голову и бросил взгляд на Цяо Юэ.
Цяо Юэ не знала, о чём он думает, но, видя, как он облился холодным потом, поняла: это сигнал о помощи.
Это был уже второй такой сигнал за день — первый она получила от Яньшу.
Она помолчала мгновение и тихо ответила:
— Нет… Просто они так красиво одеты, что я немного задержала на них взгляд…
Цзи Чанлань тихо рассмеялся и, наклонившись, прошептал ей на ухо:
— У меня правда болит голова, но ведь я не злюсь на тебя. Если тебе нравится — позови их внутрь, чего ты боишься?
Голос звучал невероятно мягко и приятно, почти пугающе, но дыхание оставалось ледяным.
Помня, что Цзи Чанлань не терпит шума, Цяо Юэ не могла понять, действительно ли он хочет, чтобы она позвала служанок, или просто проверяет её. Она собралась с духом и сказала:
— Тогда… тогда я их позову?
Цзи Чанлань погладил её по голове и улыбнулся:
— Зови. Чего бояться?
Его движения и тон были нежными, но в них чувствовалась явная безумная нотка — будто болезнь уже достигла последней стадии.
Цяо Юэ, руководствуясь принципом заботы о больном, позвала служанок внутрь. В комнате не хватало места для всех сразу, поэтому девушки входили шестью группами. Первая группа состояла из пяти человек.
Все пять служанок были примерно её возраста, и, вероятно, впервые видели Цзи Чанланя. Они дрожали и не смели поднять глаз.
Хотя Цяо Юэ не видела, как маркиз массово расправлялся со шпионами в прошлый раз, и двор Чунхуа внешне почти не пострадал — лишь стало немного тише, — по реакции этих девушек она поняла: тогда всё было ужасающе жестоко.
Служанки старались сохранять спокойствие, но лица у всех были мертвенно-бледные, и даже волосы, казалось, дрожали.
Цяо Юэ, которая сама не была особенно напугана, теперь тоже начала нервничать. А тут ещё Цзи Чанлань положил свою холодную руку ей на затылок и медленно, словно ядовитая змея, провёл пальцами по её шее, тихо произнеся:
— С каких пор ты стала такой робкой? Я ведь не сошёл с ума и никого убивать не собираюсь. Разве я не просил тебя не бояться?
Если бы она не видела всё своими глазами, Цяо Юэ никогда бы не поверила, что болезнь Цзи Чанланя зашла так далеко.
Его странная, одновременно нежная и жуткая манера держаться напугала её до глубины души, и в её миндальных глазах наконец-то проступил настоящий страх.
Цзи Чанлань поднял её подбородок и повернул лицо к себе. Его тёмные глаза пристально смотрели на неё, и он будто между делом спросил:
— Я так страшен в этом виде?
Цяо Юэ мгновенно почувствовала: это вопрос с подвохом. Но в её нынешнем состоянии сказать «нет» было бы слишком неискренне.
Она медленно подняла руку, соединила большой и указательный пальцы, оставив между ними щель тоньше волоса, и серьёзно ответила:
— …Чуть-чуть.
На мгновение в комнате воцарилась тишина.
Цяо Юэ поспешно добавила:
— Но… это почти не отличается от того, как обычно… Господин маркиз, вам не нужно…
Слово «беспокоиться» она не договорила — ведь это прозвучало бы так, будто она считает его давно сошедшим с ума.
Она тревожно посмотрела на него.
Цзи Чанлань сдержал смех и лишь многозначительно произнёс:
— Хм. Мне не нужно беспокоиться.
Он положил руку ей на плечо, развернул к служанкам и, обнимая сзади, сказал гораздо более нормальным тоном:
— На самом деле они одеты не совсем одинаково. Тебе нравятся нечётные или чётные числа?
Цяо Юэ удивилась и осмотрела служанок, но ничего не заметила. Цзи Чанлань любезно указал на их туфли, и только тогда она увидела: на носках туфель были пришиты жемчужины — у одних нечётное количество, у других — чётное.
Жемчужин было штук семь-восемь, и если не приглядываться, различия легко упустить.
Вдруг это стало похоже на игру «найди отличия».
Цяо Юэ мгновенно перестала переживать и даже почувствовала интерес:
— Чётные.
Цзи Чанлань махнул рукой. Служанки с нечётным количеством жемчужин молча вышли из комнаты, оставив одну девушку с чётным количеством у стены.
Вошла вторая группа.
Цяо Юэ посчитала жемчужины на туфлях и нахмурилась:
— В этот раз все чётные.
Цзи Чанлань приподнял её чуть выше, слегка приподнял подбородок и направил взгляд на жемчужные заколки в причёсках служанок:
— Тебе нравятся холодные или тёплые оттенки?
Заколки у всех были фиолетовые, но у одних фиолетовый имел розоватый, тёплый оттенок, а у других — синеватый, холодный. Различия действительно существовали.
То, что требовало внимательного изучения, Цзи Чанлань замечал с одного взгляда — он был гораздо проницательнее других. Если бы они играли в «найди отличия», она бы точно проиграла кучу игровых монет. Хорошо, что сейчас он на её стороне.
Цяо Юэ мысленно выдохнула и тихо сказала:
— Тёплые.
Цзи Чанлань кивнул, и вошла третья группа.
На этот раз Цяо Юэ не стала ждать подсказки и сама внимательно искала различия. Цзи Чанлань не торопил её, лишь налил чашку чая и протянул ей, не проявляя ни малейшего нетерпения.
Прошла целая четверть часа. Даже управляющий Ли уже заметил, что украшения на запястьях у служанок разные, а Цяо Юэ всё ещё смотрела на них с растерянным видом. Он несколько раз пытался намекнуть, но каждый раз встречался с ледяным взглядом Цзи Чанланя и вынужден был молча стискивать зубы.
Цяо Юэ, держа чашку чая и ничего не находя, явно расстроилась. Она подняла на него большие глаза и с надеждой сказала:
— Господин маркиз, эту группу, кажется, особенно трудно выбрать…
Цзи Чанлань погладил её по голове:
— Да, не торопись. Я тоже ничего не вижу.
Значит, дело не в ней.
Цяо Юэ успокоилась. Две служанки в заднем ряду невольно подняли головы.
Раньше управляющий Ли, опасаясь, что разные внешности могут испортить настроение Цяо Юэ, с самого начала второй группы приказал всем держать головы опущенными. Увидев, как девушки подняли глаза, он снова похолодел от страха и уже собирался их отчитать, но тут Цяо Юэ воскликнула:
— Я нашла!
Цзи Чанлань улыбнулся и спросил:
— Что именно?
— У той, что стоит с краю, родинка между бровями, а у соседки — нет.
В комнате на миг повисла тишина.
Управляющий Ли хотел что-то сказать, но передумал.
Заметив странный взгляд управляющего, Цяо Юэ нахмурилась и тихо спросила Цзи Чанланя:
— Господин маркиз, я выбрала неправильно?
Цзи Чанлань остался невозмутимым и велел служанкам поднять головы. Цяо Юэ внимательно осмотрела их лица, после чего он ласково сжал её щёчки и улыбнулся:
— Только у одной есть родинка. Ты выбрала верно.
Цяо Юэ не поверила.
Она посмотрела на управляющего Ли, потом на Цзи Чанланя и тихо прошептала ему на ухо:
— Но управляющий Ли смотрит на меня очень странно…
— В чём именно странность?
— …Как будто считает меня глупой.
Цзи Чанлань холодно взглянул на управляющего Ли, и тот мгновенно опустил голову.
Он посмотрел на девушку у себя в объятиях и, очевидно, позабавленный её наивной самоуверенностью и сомнениями, вдруг спрятал лицо у неё в шее и тихо рассмеялся:
— Как можно! Молодая госпожа — самая умная.
Управляющий Ли, услышав эти слова, впился взглядом в свои башмаки и больше не осмеливался поднять глаза на Цяо Юэ.
Даже господин маркиз сдерживает смех — а он, управляющий, чуть не ляпнул лишнего. Теперь он понял: правила игры вовсе не важны.
Главное — чтобы молодой госпоже было весело.
*
Хо Вэйжоу пришла в себя два дня спустя.
Услышав, что она очнулась, император отложил все дела и отправился навестить её в покои. Хо Вэйжоу старалась улыбаться, но когда император сообщил, что рана на её ноге слишком серьёзна и она больше не сможет танцевать, как раньше, она не выдержала и горько зарыдала, уткнувшись в подушку.
Император поспешил её утешить:
— Не волнуйся, любимая. Как только я поймаю этого убийцу, обязательно сдеру с него кожу и вырву жилы, чтобы отомстить за унижение, которое ты претерпела в Доме принца Цзиня!
Он сделал паузу и мягко спросил:
— Любимая, ты смогла разглядеть лицо убийцы?
Рыдания Хо Вэйжоу внезапно оборвались.
Именно в этом и заключался её главный страх.
Тот человек напал на неё не ради денег и не ради власти — будто просто хотел выплеснуть ярость.
А она до сих пор не знала, кто он, и даже не понимала, чем могла его рассердить.
Её руки задрожали, и она покусала губу, медленно покачав головой.
Император, похоже, ожидал именно такого ответа. Он лёгким движением похлопал её по плечу и будто невзначай спросил:
— До нападения ты ни с кем не встречалась? Я слышал, будто ты виделась со служанкой при маркизе Юань?
Хо Вэйжоу замерла. Она всегда считала, что император в возрасте и не следит за делами двора, но теперь поняла: он знает даже о её передвижениях. В тот день она встретила Цяо Юэ, чтобы показать своё превосходство. Если император узнает об этом, он может заподозрить её.
Она не осмелилась признаться, что специально искала встречи с Цяо Юэ, и лишь тихо ответила:
— Это старая принцесса вызвала. Я как раз находилась рядом с ней и вместе с ней побеседовала с этой девушкой.
— Вот как, — кивнул император. — Выходит, и старая принцесса заметила, что та девушка особенная. Хотя теперь она уже не служанка — маркиз Юань недавно взял её в наложницы, и все в доме называют её молодой госпожой. Говорят, у неё тоже повреждена нога, и вчера доктор Сюй осматривал её…
Голос императора стал медленнее и тише. Хо Вэйжоу машинально посмотрела на свою ногу.
Вдруг она поняла: раны на её колене и у той девушки — слишком уж совпадают…
Зрачки Хо Вэйжоу сузились, ногти впились в ладони.
Император заметил это и едва уловимо улыбнулся:
— С тобой всё в порядке, любимая? Тебе нехорошо?
Хо Вэйжоу поспешно разжала пальцы:
— Нет-нет, просто… маркиз Юань всегда избегал женщин, а тут вдруг взял наложницу — мне стало любопытно.
Она сделала вид, что заинтересовалась:
— А как он обращается с этой… «молодой госпожой»?
Император усмехнулся:
— Говорят, очень балует…
Он внимательно следил за её реакцией, мягко сжал её дрожащую руку и с лёгкой насмешкой спросил:
— Раз тебе так интересна молодая госпожа, не пригласить ли её ко двору?
Каждое слово императора было многозначительным, будто он уже знал правду.
Тело Хо Вэйжоу окаменело:
— Нет, не надо! Вы же знаете характер маркиза Юаня. Если вы внезапно вызовете его любимую наложницу ко двору, он может заподозрить неладное.
Император рассмеялся:
— Не волнуйся. Верховный монах из храма Цинъань вернулся из странствий. Я устраиваю пир в его честь, чтобы прогнать злых духов от тебя. Все министры придут со своими супругами. Я лишь издаю указ — и всё.
Он слегка сжал её руку — не слишком сильно, но в голосе прозвучал лёд:
— Ты ведь его двоюродная сестра и моя самая любимая наложница. Не подведи меня в этот раз.
После того как Цяо Юэ стала молодой госпожой, боковые покои отвели под жильё для её служанок, а ей самой «пришлось» переехать в комнату Цзи Чанланя.
Поскольку Цзи Чанлань днём почти всегда отсутствовал во дворце, Цяо Юэ фактически стала хозяйкой двора Чунхуа.
Она ела из его тарелок, пользовалась его баней и спала в его постели…
К тому же после той самой игры в «найди отличия» Цяо Юэ заметила, что большинство вещей в комнате незаметно заменили: от занавесей над кроватью до мелких безделушек на столе — всё теперь было тёплых оттенков и строго попарно. Когда она спросила об этом служанок, те лишь ответили: «Так приказал господин маркиз», — и больше ничего не добавили.
http://bllate.org/book/10991/984165
Готово:
