Род Тоба и род Шэнь издавна соперничали друг с другом. Поглощённые этой враждой, они не обращали внимания на род Шэн — благодаря чему тот жил в мире и покое.
Фэнчэн лежал на границе их владений, и там то и дело вспыхивали стычки. Ло Ли подумала: если всё пойдёт так и дальше, спор за Фэнчэн станет лишь началом. Два рода ненавидят друг друга, как огонь и вода, и рано или поздно между ними разгорится настоящая война.
На её губах мелькнула холодная усмешка. «Топайся сам в пропасть, род Тоба! Наш род Ло, конечно, не смеет с тобой тягаться, но ведь есть же род Шэнь, который приберёт тебя!» При мысли о том, как Шэнь Инь будет расправляться с людьми рода Тоба, ей стало невероятно приятно.
— Завтра день рождения моей матери, — неожиданно сказала Линбо.
Ло Ли вздрогнула:
— День рождения? А что нам нужно сделать?
Шэнь Линбо покачала головой, и в её голосе прозвучала лёгкая грусть:
— Раньше, когда у главной госпожи был день рождения, весь дом шумел и веселился, устраивали пышные пиры, приходило множество гостей с поздравлениями. А у моей матери каждый год просто собираются во дворе и вместе обедают. Она даже сама готовит. Говорит: «Просто день рождения — не стоит устраивать шумиху».
Ло Ли вспомнила положение своей тётушки в доме Шэнь и сразу поняла, что имела в виду Линбо. Её тётушка всегда держалась скромно, но такое постоянное самоуничижение было слишком уж обидным.
— Я приготовлю для тётушки сто пирожков долголетия, — сказала Ло Ли.
Линбо удивлённо воскликнула:
— Сто пирожков долголетия? Говорят, это очень сложно! Ты умеешь их делать?
Ло Ли кивнула:
— Конечно, умею. А ты тоже должна научиться чему-нибудь. Когда выйдешь замуж, хоть что-то сможешь показать!
Линбо замахала руками и рассмеялась:
— Если я начну готовить, то точно сожгу кухню! Лучше уж спокойно есть то, что другие приготовят! Зато ты, кузина, умеешь всё! Кому повезёт стать твоим мужем — тот будет по-настоящему счастлив!
Ло Ли улыбнулась и лёгким движением пальца ткнула её в лоб:
— Ты только и умеешь, что дразниться надо мной! Не рассказывай тётушке, что я готовлю пирожки.
Линбо поспешно кивнула.
Сто пирожков долголетия — особое лакомство государства Суй, для их приготовления требовалось множество видов орехов. А если добавить ещё кислое молоко из Западных земель, вкус становился особенно изысканным. Поскольку в домашней кухне не было многих необходимых ингредиентов, Ло Ли пришлось отправиться за покупками лично.
Это был её первый выход за пределы особняка с тех пор, как она приехала в Цзиньань. После стольких дней тревоги и страха даже простая прогулка вызывала лёгкое беспокойство. Но она знала: хотя за пределами города царит хаос, сам Цзиньань всегда остаётся спокойным.
Пока Аюань был на занятиях в школе, Ло Ли вместе со служанкой Хундоу отправилась за покупками. Ло Ляньи подумала, что племянница просто хочет осмотреть город, и охотно разрешила ей выйти, дав немного мелких серебряных монет на покупки. Цзиньань, будучи столицей под защитой рода Шэнь, всегда славился безопасностью, так что беспокоиться не стоило.
Ло Ли обошла несколько лавок с орехами и купила всё необходимое, затем заглянула на западный рынок за кислым молоком. Убедившись, что все ингредиенты собраны, она вместе с Хундоу направилась домой.
Едва сделав несколько шагов, она услышала сзади оклик:
— Кузина!
Ло Ли обернулась и увидела роскошную карету, из которой кто-то выглядывал, отодвинув занавеску.
Как только этот человек показался, многие прохожие повернули головы в его сторону.
— Какой прекрасный молодой господин!
— Судя по карете, это, должно быть, из рода Шэнь? Неужели это наследник?
— Какое великолепие! Не зря его зовут «Нефритовым благородцем»!
Самым знаменитым юношей рода Шэнь, помимо «Небесного сына» Шэнь Иня, был наследник Шэнь Си — стройный, в изящном зелёном одеянии и высоком головном уборе, чья красота восхищала всех. Его и прозвали «Нефритовым благородцем».
Хотя Ло Ли была в белой вуали, Шэнь Си сразу узнал её.
Она приподняла вуаль и мягко улыбнулась:
— Братец, какая неожиданная встреча!
Шэнь Си сегодня был во дворце и, выезжая по восточной улице, совершенно не ожидал встретить Ло Ли. Хотя она и была в вуали, он узнал её по фигуре и по Хундоу из Цинхуаюаня, которая шла рядом. Такую изящную и грациозную талию трудно было спутать с чьей-либо другой.
— Садись в карету, я тоже еду домой, — сказал Шэнь Си, приказав возничему остановиться.
Ло Ли блеснула глазами: «Сегодняшняя поездка в одной карете — отличный шанс сблизиться с ним!»
Она кивнула с улыбкой:
— Благодарю, братец.
Забравшись в карету, Ло Ли сняла вуаль. Карета ехала неторопливо, а Хундоу и остальные слуги шли следом.
Взгляд Шэнь Си упал на лицо девушки. Раньше он видел её лишь издали, но теперь, вблизи, её красота поразила его ещё сильнее. Такое совершенное лицо, без единого изъяна — словно созданное самим небом.
— Братец? — тихо и нежно окликнула Ло Ли, подняв на него глаза, полные туманной влаги.
Сердце Шэнь Си дрогнуло, будто его ударило током. Он поспешно опустил глаза.
— М-м?
— Сегодня такая удача! Я впервые выхожу на улицу и сразу встречаю тебя.
Шэнь Си кивнул:
— Действительно, удача.
Ло Ли чуть заметно улыбнулась, незаметно потянулась к причёске и позволила одной шпильке выпасть. Прядь чёрных волос упала ей на плечо.
— Ой! Мои волосы растрепались.
Шэнь Си поднял глаза и увидел, как несколько прядей ниспадали на её плечи, делая её ещё более соблазнительной. Его сердце снова забилось быстрее.
Ло Ли притворилась, будто подняла упавшую шпильку с пола кареты, и попыталась заколоть волосы, но ничего не получалось.
— Позволь я помогу, — не выдержал Шэнь Си.
Ло Ли кивнула с благодарной улыбкой:
— Тогда прошу тебя, братец.
Шэнь Си нервничал. В его руках была шпилька, но он не знал, с чего начать. Это был первый раз, когда он помогал девушке причесаться, и ладони уже покрылись потом.
Он пересел за спину Ло Ли. От её волос исходил лёгкий, неуловимый аромат, который, казалось, проникал прямо в сердце.
Он слышал, как громко стучит его собственное сердце — такого чувства он никогда не испытывал даже рядом с такой красавицей, как Шэн Тан.
— Братец, готово? — тихо спросила Ло Ли.
Шэнь Си вздрогнул — он задумался. Проглотив комок в горле, он осторожно собрал её гладкие волосы и закрепил шпилькой.
— Готово, — выдохнул он с облегчением.
Ло Ли обернулась и ослепительно улыбнулась:
— Спасибо тебе, братец.
От этой улыбки лицо Шэнь Си залилось лёгким румянцем. Он быстро отвёл взгляд и пересел напротив неё.
— Пустяки.
Ло Ли, наблюдая за его смущением, про себя улыбнулась.
— Чем ты сейчас занимаешься, братец?
Шэнь Си поднял глаза на её изящное, словно нарисованное, личико:
— Да ничем особенным. Как обычно — читаю, тренируюсь, слушаю наставления наставника во дворце. Сегодня отец возвращается в особняк, поэтому я выехал раньше.
Ло Ли удивилась:
— Господин возвращается? Значит, в Фэнчэне останется только старший брат?
Все в государстве Суй знали, что герцог Шэнь — великий полководец, храбрый и непобедимый. Ло Ли думала, что в случае тревоги в Фэнчэне именно он должен был находиться там, а не один Шэнь Инь.
— Ты тоже слышала об этом? — удивился Шэнь Си её осведомлённости. — Не волнуйся, старший брат справится. Отец вернулся в Цзиньань по важному делу.
Ло Ли кивнула. Дела герцога не подлежали её обсуждению. Если все уверены, что Шэнь Инь справится, значит, так и есть.
Она задумалась, но вдруг карета сильно тряхнуло. Ло Ли не удержалась и соскользнула с сиденья, падая вперёд.
Шэнь Си мгновенно схватил её. Аромат её волос вновь ударил ему в голову, пронзая до самого сердца.
Это было не частью плана Ло Ли — она поспешно встала и вернулась на своё место. Шэнь Си всё ещё держал её руку, и щёки девушки вспыхнули:
— Братец, всё в порядке.
Шэнь Си отпустил её руку, но в ладони ещё долго ощущалась тёплая мягкость её кожи.
Он успокоился и, выглянув наружу, сказал:
— Эта дорога немного неровная, но скоро станет лучше. Мы почти дома.
Ло Ли послушно кивнула, опустив лицо, румяное, как цветок фуксии.
Она тайком взглянула на него и увидела, что Шэнь Си пристально смотрит на неё. Их взгляды встретились, и он поспешно отвёл глаза, но уши уже покраснели.
Ло Ли едва сдержала улыбку. «Неужели наследник стесняется?»
Когда Ло Ли выходила из кареты, она протянула Шэнь Си маленький шёлковый мешочек и сказала с улыбкой:
— Возьми это, братец.
Шэнь Си замер. Её нежное «братец» прозвучало так мягко, будто растаяло прямо в его сердце.
Когда Ло Ли скрылась в воротах, он открыл мешочек. Внутри оказались свежие и ароматные орехи. На самом мешочке были вышиты бледно-жёлтые орхидеи, а в углу — аккуратная картинка спелого жёлтого грушевого плода.
Он сразу понял: мешочек вышила сама Ло Ли.
Сжимая его в руке, Шэнь Си смотрел на её удаляющуюся фигуру. На губах появилась лёгкая улыбка. «Хотел бы я, чтобы она обернулась», — подумал он. И в этот самый момент девушка действительно обернулась. Её черты лица, словно сошедшие с картины бессмертной, озарились ослепительной улыбкой, будто весенняя вода отражает цветущую грушу…
«Взгляд назад — сотни очарований рождает» — именно об этом говорили древние поэты.
В этот миг он замер, крепко сжав мешочек в ладони. Этот взгляд он хотел запомнить на всю жизнь.
Вернувшись в Цинхуаюань, Ло Ли сразу принялась за приготовление сто пирожков долголетия. Сегодня у неё было прекрасное настроение.
Братец Шэнь Си — добрый и красивый, и всё идёт по плану. Завоевать его расположение — лишь первый шаг, но крайне важный. Без поддержки Шэнь Си стать хозяйкой дома герцога Шэнь невозможно. Путь будет долгим и трудным, но она будет действовать постепенно и методично.
Через час пирожки были готовы. Она спрятала их, чтобы завтра преподнести тётушке сюрприз. В такую погоду, если оставить их на ночь в прохладе, вкус станет ещё нежнее и ароматнее.
Закончив с пирожками, она решила пойти встречать Аюаня из школы.
Едва выйдя во двор, она заметила в соседнем апельсиновом саду спелые, ярко-жёлтые плоды и не удержалась — зашла собрать их.
— Ляньи!
Голос мужчины, низкий и мощный, заставил её вздрогнуть. Она никогда раньше его не слышала.
Обернувшись, она увидела двух людей, идущих в сад. Женщина шла быстро, но мужчина с длинными ногами легко нагнал её.
Ло Ли испугалась: неужели это тётушка?
Мужчина выглядел лет тридцати семи–восьми, с густыми усами, пронзительными глазами и благородными чертами лица. На голове — золотой убор, на теле — тёмно-синий парчовый кафтан с золотой вышивкой, на поясе — нефритовый пояс. Его осанка излучала величие и достоинство.
Это мог быть только один человек — герцог Шэнь Куань.
Ранее Шэнь Си упомянул, что герцог вернулся в особняк, и, похоже, это была правда.
Они почти поравнялись с ней. Ло Ли не посмела выйти — сейчас было бы слишком неловко для всех. Она присела за деревом, надеясь, что в сумерках её не заметят.
Ло Ляньи остановилась и холодно обернулась:
— Ваше сиятельство, зачем вы последовали за мной? Если кто-то увидит, опять пойдут сплетни.
Герцог остановился в пяти шагах от неё:
— Я… просто хотел убедиться, не обожглась ли ты? Ведь ты только что…
Ло Ляньи быстро спрятала руку за спину и с горечью усмехнулась:
— Старший брат, даже если рука младшей невестки обожжена, какое вам до этого дело?
Эти слова словно ударили мужчину по лицу. Он выглядел больным.
— Ляньи… прости меня. Я знаю, что она постоянно тебя унижает, но не могу защитить тебя…
Ло Ли насторожилась. «Она» — это, наверное… госпожа До? Неужели госпожа До знает о чувствах герцога к тётушке?
Ло Ляньи выпрямила спину и спокойно ответила:
— С древних времён мужчина занимается внешними делами, женщина — внутренними. Ваше сиятельство постоянно в отъезде, а госпожа управляет домом — это тяжёлый труд. Если я стану беспокоить вас из-за каждой мелочи, разве не буду виновата? Если у вас нет других дел, я пойду.
Она развернулась и сделала несколько шагов.
Шэнь Куань поспешно окликнул её:
— Подожди… Это для тебя.
Он протянул ей изящную шкатулку:
— Завтра твой день рождения. Я уезжаю в Фэнчэн и не смогу поздравить тебя лично.
http://bllate.org/book/10962/982088
Готово:
