— Услышал что? — с яростью спросил мужчина, восседавший на возвышении. — Неужели это так важно, что ты осмелился проигнорировать указ императора и ворваться сюда без разрешения? А теперь, увидев, что я здесь, разочарован, а, Ци-вань?
— Отец, умоляю, успокойтесь! Всё дело в том, что я поверил лживым речам: будто некто похитил госпожу Шэнь и привёл её в императорскую усадьбу. Я лишь тревожился за её безопасность.
— Где сейчас Шэнь Цзе? В этой огромной усадьбе ты, несомненно, уже всех своих людей расставил на поиски?
Император гневно ударил ладонью по столу:
— Не знал я, что моя императорская гвардия теперь стала частным войском Ци-ваня! Как ты посмел распоряжаться ею по собственному усмотрению? Или, может, твой дядя, герцог Вэй, начальник гвардии, дал тебе такое право, и потому ты считаешь, что можешь игнорировать самого императора? Верно ли я говорю, Ци-вань?
— Отец… отец, простите! Дядя лишь увидел, что со мной мало людей, и побоялся, как бы злодеи не навредили мне. Поэтому и выделил мне охрану. Прошу, рассудите справедливо!
На лбу второго хуан-цзы выступили капли холодного пота.
— Так ли это? — поднялся император, резко взмахнул рукавом и пристально взглянул на стоявшего на коленях сына. На лице его мелькнуло разочарование. — Возвращаемся во дворец.
— Ваше высочество, император уже покинул усадьбу, — доложил теневой страж, глядя на своего всё ещё коленопреклонённого господина.
Ци-вань сжал правую руку в кулак так сильно, что из раны на ладони потекла кровь. Вскоре вся его рука покраснела от крови.
Он поднялся, глаза его налились багровым, и с яростью швырнул на пол осколки чайной чашки, которые до этого сжимал в кулаке. Кровавые осколки разлетелись вдребезги.
— Так вот оно что… Мой добрый старший брат… оказывается, жив.
Из уст Ци-ваня вырвался мрачный, зловещий голос.
* * *
На следующий день.
— Командир Цинь, подождите!
Цинь Сун, направлявшийся на утреннюю аудиенцию, обернулся и, увидев приближающегося человека, почтительно поклонился:
— Приветствую Ци-ваня.
Ци-вань подошёл вплотную и обвиняюще спросил:
— Вчера в императорской усадьбе вообще не было госпожи Шэнь! Как ты посмел обманывать меня, командир Цинь?
— Ваше высочество, я в ужасе! Никогда я не говорил, будто госпожа Шэнь находится в усадьбе. Это сказали вы сами.
Ци-вань бросил на Цинь Суна злобный взгляд, после чего фыркнул и ушёл.
Цинь Сун, убедившись, что тот скрылся из виду, неторопливо поправил рукава и направился в Золотой Тронный зал.
— Начинается аудиенция… — разнёсся по залу громкий голос церемониймейстера.
— Да здравствует император, да живёт он вечно и тысячекратно вечно!
— Встаньте, государи мои.
— Благодарим Его Величество!
Гунгун Ван взглянул на императора и, развернув указ, громко провозгласил:
— Императорский указ! Герцог Вэй пренебрёг верховной властью. С сегодняшнего дня гвардию возглавляет Фэй Чжун. Второй хуан-цзы, Ци-вань, лишается двухгодичного жалованья, понижается в должности на один чин и должен месяц находиться под домашним арестом для размышлений. Да будет так!
— Ваше Величество! Вы не можете так поступить со старым слугой! Гвардия всегда была под моим началом! Как можно передать её Фэй Чжуну? — воскликнул герцог Вэй, совершенно не понимая, что произошло накануне.
Гвардия отвечала за безопасность всей столицы и была символом власти и влияния. Отдать её другому — немыслимо!
— Герцог Вэй, лучше сперва спроси у Ци-ваня, какие «добрые дела» он сотворил, и только потом приходи ко мне с жалобами, — недовольно бросил император, глядя на коленопреклонённого министра.
* * *
Резиденция Ци-ваня.
— Ваше высочество, как ты мог быть таким опрометчивым! — сетовал герцог Вэй, всё ещё не оправившись от потери контроля над гвардией.
— Дядя, наследный принц Сяо Янь жив, — нахмурившись, сказал Ци-вань, не обращая внимания на упрёки.
— Что?!
— Невозможно! Наследный принц вместе с первой императрицей погиб восемнадцать лет назад в том пожаре!
Герцог Вэй побледнел от неожиданного заявления племянника.
— Это правда. Отец даже устроил ловушку, чтобы я в неё попался, — всё ради того, кто считался мёртвым. Наследный принц никогда не умирал. Его просто подменили и тайно вывезли.
— Тогда кто же он на самом деле? — спросил герцог Вэй, быстро приходя в себя, но в глазах его уже мелькала злоба.
— Отец использует госпожу Шэнь как прикрытие. Мне тоже любопытно узнать, кто этот человек.
— Госпожа Шэнь?
— Именно. Подозреваю, отец нарочно проявляет к ней особое благоволение, чтобы вызвать мои подозрения и отвлечь моё внимание на неё. А настоящий наследный принц, скорее всего, живёт прямо у нас под носом.
— Цзань-эр, не волнуйся. Этим займусь я. Престол наследника принадлежит только тебе, — герцог Вэй погладил бороду, и в его глазах сверкнула решимость. — Наследный принц Сяо Янь давно погиб в том пожаре.
* * *
— Ваше высочество, почему вы не сказали герцогу Вэю, что подозреваете именно госпожу Шэнь? — спросил Чжао Чанцин, выходя из-за ширмы, как только герцог покинул комнату.
— Дядя слишком вспыльчив. Боюсь, он испугает цель раньше времени. После вчерашнего всё стало ещё запутаннее. Неизвестно, является ли госпожа Шэнь приманкой, которую отец бросил специально, или щитом для наследного принца… А может, она сама и есть переодетый наследный принц Сяо Янь? Говорят, у первой императрицы тоже были раскосые глаза.
Ци-вань прищурился.
* * *
В это же время в Доме Герцога Вэя.
— Сестра, пожалуйста, верни мне эту заколку! — умоляла Вэй Хунсюй, глядя на девушку, окружённую вниманием служанок.
Лицо Вэй Чжуэр резко потемнело, но, заметив уголок фиолетового рукава, она мгновенно преобразилась и ласково схватила руку сестры:
— Сестрёнка, теперь ты — благородная девица дома герцога Вэя. Нельзя же носить такие простые украшения — люди начнут сплетничать! Я знаю, тебе нравится эта золотая диадема с драгоценными камнями.
С этими словами Вэй Чжуэр сняла с головы великолепную диадему и нежно вложила её в ладонь сестре.
— Сестра, я не хочу твою диадему… — поспешно отказалась Вэй Хунсюй.
Вэй Чжуэр на мгновение злобно сверкнула глазами и впилась ногтями в ладонь девушки.
Та вскрикнула от боли:
— А-а!
Диадема упала на пол.
— Сестрёнка! Это же моё любимое украшение! Даже если оно тебе не нравится, нельзя же так с ним обращаться…
Вэй Хунсюй растерялась и поспешно подняла диадему:
— Сестра, ты неправильно поняла! Я не хотела…
— Чжуэр! — раздался голос в фиолетовом платье.
Госпожа Вэй подходила к ним.
— Мама! — Вэй Чжуэр радостно бросилась в объятия матери.
— Веди себя прилично! Где твои манеры, будущая хозяйка дома? — строго сказала госпожа Вэй, но в глазах её читалась нежность.
Вэй Хунсюй, наблюдая за этой картиной материнской любви, побледнела.
— Хунсюй, учись у сестры, как следует вести себя благородной девице. Мои дочери не должны быть такими мелочными и провинциальными, — бросила госпожа Вэй, недовольно глянув на золотую диадему в руках младшей дочери.
Щёки Вэй Хунсюй вспыхнули, и диадема вдруг показалась ей раскалённой.
— Да, мама.
— Мамочка, я хочу твоих рисовых пирожных с красной фасолью! — прильнув к матери, Вэй Чжуэр, заметив униженное выражение лица сестры, с наслаждением добавила: — Пожалуйста!
— Ну, ты и привереда! Сейчас сделаю, — с улыбкой коснулась пальцем лба дочери госпожа Вэй и направилась к своим покоям.
Пройдя несколько шагов, она обернулась:
— Хунсюй, а ты любишь рисовые пирожные с красной фасолью?
— У меня аллергия на красную фасоль, — тихо ответила Вэй Хунсюй.
Лицо госпожи Вэй на миг застыло, но она тут же сказала:
— Тогда приготовлю тебе пирожные с цветками фурудзы.
И ушла, окружённая свитой.
Вэй Хунсюй, дождавшись, пока все уйдут, подняла голову. Глаза её были красны от слёз, а во взгляде читалась зависть и тоска.
— Господин вернулся! — слуги поспешили принять одежду герцога Вэя.
— Кто приготовил рисовые пирожные с красной фасолью? Разве не знают, что у меня аллергия на фасоль? — герцог Вэй, войдя во двор, почувствовал знакомый запах и машинально почесал руку.
— Господин, госпожа Вэй приготовила их для старшей госпожи.
Вэй Чжуэр, державшая коробку с пирожными, поспешно спряталась в бамбуковой роще. Услышав слова отца и слуги, она побледнела и с тоской посмотрела на коробку в руках.
* * *
Дом Сунов.
— Кузина, это твои любимые «восьми сокровищ»! Я специально купил их в городе. Попробуй! — Сун Юйхуай торжественно достал коробку с пирожными.
Су Вань взглянула на угощение и чуть заметно усмехнулась:
— Господин Сун, вы ошибаетесь. Мои любимые пирожные — не «восьми сокровищ», а тонкие рисовые лепёшки.
Подозрение в глазах Сун Юйхуая постепенно рассеялось, и он смущённо пробормотал:
— Прости, кузина. Я забыл, какие тебе нравятся. Сейчас пошлю кого-нибудь купить другие.
— Господин Сун, вы ведь на самом деле не ради пирожных пришли, верно? Вы хотели проверить, не подменили ли меня, — с лёгкой усмешкой сказала Су Вань. — Давайте угадаю: вы подозреваете, что я не настоящая Су Вань?
Сун Юйхуай смутился, услышав, как она прямо назвала его намерения:
— Кузина, ты в последнее время так изменилась… Я не хотел тебя обидеть…
— По-вашему, «не изменилась» — значит, продолжать без стыда липнуть к вам? — перебила его Су Вань.
— Я не это имел в виду… Просто раньше ты говорила, что любишь меня.
— Вы сами сказали — «раньше». Раньше я была глупа и думала, что вы хоть чего-то стоите. Но теперь, живя в Бяньцзине, среди стольких знатных господ, я наконец прозрела. А вы… вы всего лишь сорняк, а не могучее дерево.
Су Вань поправила рукава и продолжила:
— Вы ведь знаете, я всегда стремилась к высокому положению. Скажите честно: вы сами считаете себя «высокой ветвью»?
— Кузина! Ты изменилась, но как ты могла стать такой меркантильной и алчной? Где твоя прежняя добродетель? — возмутился Сун Юйхуай.
— Кто угодно может сказать мне это, только не вы, — с горькой иронией ответила Су Вань. — Помните, как вы взяли у меня мешочек с вышитым бамбуком? А на том банкете показали всем мешочек с вышитыми уточками! «Стремление к выгоде», «бесстыдство», «алчность» — разве не вы сами преподали мне эти уроки?
— Ку-кузина… Я просто перепутал мешочки. Думал, ты давно забыла об этом… — Сун Юйхуай смутился и запнулся.
— Знаете, почему я больше не называю вас «кузеном»? Потому что мне от вас тошно. Как вы вообще осмелились думать, будто я не могу без вас жить?
Су Вань шагнула ближе и ткнула пальцем ему в грудь:
— У вас нет ни денег, ни положения, да и выглядите вы хуже Шэнь Цзе. Откуда у вас такая уверенность, что я повешусь на вас, как на последнюю соломинку?
Сун Юйхуай инстинктивно отступил назад, глядя на агрессивную девушку, но в его глазах мелькнула искра восхищения.
— Если бы я был на вашем месте, я бы не выходил из комнаты, — закончила Су Вань и с отвращением вытерла палец платком.
Цуйсинь, стоявшая рядом, была поражена до глубины души.
— Кузина, я знаю, что когда-то ранил тебя, и теперь ты ненавидишь меня из-за любви. Но я верю: однажды ты снова полюбишь меня, — с пафосом заявил Сун Юйхуай.
Су Вань почувствовала тошноту. С холодной усмешкой она перед уходом резко сбила коробку с пирожными с его рук.
— Ой, простите! Это случайно вышло, — с притворным раскаянием сказала она, после чего пару раз хорошенько наступила на пирожные. — Очень жаль!
— Какая огненная, восхитительная девчонка! — Сун Юйхуай с улыбкой смотрел на следы её туфель на пирожных.
* * *
— Госпожа, если вы так обращаетесь с господином Суном, старшая госпожа непременно сделает вам выговор, — обеспокоенно сказала Цуйсинь, следуя за Су Вань.
— Пусть делает, — равнодушно ответила та. — Госпожа Шэнь уже вернулась?
http://bllate.org/book/10959/981917
Готово:
