Нин Ий слушал вполуха и снова спросил:
— Но ведь ты сам не заметил ничего странного в его стрельбе с земли? А мне показалось, что младший сын министра Пэя стреляет весьма неплохо. Как думаешь, если бы его взяли в Золотую гвардию?
— Ты вообще меня слушаешь? — Цзян Сюйчжи косо взглянул на него. — Самое броское в нём — жажда быстрой славы. Он целиком сосредоточен на попадании в мишень и совершенно игнорирует правильную стойку и технику. Даже если ему удастся попасть, это будет чистой случайностью. Сейчас он стоит на ровной земле, но при конной стрельбе вряд ли сможет повторить успех. В бою такой воин бесполезен: пока он вытащит меч, стрелы врага уже пронзят наш лагерь.
— Пусть ещё несколько лет учится.
Нин Ий всё равно не верил рассуждениям Цзян Сюйчжи. Ему было всё равно — торопливость там или нет, главное, чтобы стрела попала в цель. Победа есть победа, и уж точно не даст той девице посмеяться над ним.
Едва Цзян Сюйчжи договорил, как Пэй Ийюнь, сын министра Пэя, первым выпустил стрелу.
— Десять очков!
Нин Ий немедленно зааплодировал вместе со всеми:
— Отлично!
Затем он нарочито бросил взгляд на Цзян Сюйчжи, будто вызывая его на спор. Тот лишь изогнул губы в насмешливой улыбке и не стал отвечать. Поднеся кубок к губам, он сделал глоток, а затем медленно водил пальцами по краю чаши, словно бездумно играя с ней.
В это время Юй Цинли раздавала пробники и листовки в задних рядах. Она аккуратно приклеивала образцы к рекламным листкам и, осторожно обходя зрителей, тихо распространяла их среди дам в хвосте процессии. Те находили это занятие весьма любопытным и завели с ней беседу. Им было скучно на церемонии стрельбы — пришли они лишь ради возможности осмотреть подходящих женихов.
Теперь же вся мужская часть собрания была прикована к принцессе Бай Лин, и дамы чувствовали нарастающую обиду. Решили лучше побеседовать с этой милой девушкой о секретах красоты.
Юй Цинли открыто и весело объясняла им, как пользоваться пробниками и с чем их сочетать, однако сами комплектующие не раздавала. С хитрой улыбкой она добавила:
— Дорогие госпожи, почему бы вам не заглянуть ко мне в лавку в удобное время? Там я смогу подробно всё рассказать и подберу средство индивидуально для каждой из вас.
Её слова прозвучали настолько заманчиво, что дамы едва сдерживались, чтобы не уйти прямо сейчас и не последовать за ней.
Внезапно толпа взорвалась громом аплодисментов, заставив эту группу «отвлекшихся» вздрогнуть. Все повернулись туда, откуда доносился шум: стрела принцессы Бай Лин точно расколола надвое стрелу Пэй Ийюня, чья древка теперь дрожала в мишени.
В этом раунде конной стрельбы попавших в цель было крайне мало. И единственная удачная стрела Пэй Ийюня была так легко рассечена принцессой, будто это была детская игра.
Лицо Пэй Ийюня посинело от злости. Только что он громко хвастался перед всеми, и теперь, чувствуя себя униженным, возмутился:
— Ваша светлость! Вы должны стрелять в свою мишень, а не в мою! В правилах соревнования нигде не сказано, что нужно раскалывать чужие стрелы, чтобы победить!
Бай Лин с презрением спрыгнула с коня и рассмеялась:
— Если твоя техника стрельбы с земли так плоха, не вини меня. Я ищу себе достойного противника, а не тебя. Так что давай покончим с этим быстро.
Её слова прозвучали крайне грубо. Не дожидаясь ответа, она направилась прямо к Цзян Сюйчжи и, устремив на него пристальный взгляд, обратилась ко всем:
— Есть ли здесь ещё кто-нибудь, кто желает сразиться со мной?
В зале воцарилась тишина. Если попасть в десятку при стрельбе с земли ещё можно было списать на удачу, то расколоть чужую стрелу в конной стрельбе — задача почти невыполнимая даже для самых искусных лучников.
Никто не решался выйти вперёд. Даже Нин Ий, обычно такой самоуверенный, теперь с изумлением смотрел на происходящее, не в силах опомниться. Он потряс Цзян Сюйчжи за плечо, но тот лишь холодно взглянул на него, будто говоря: «Я же предупреждал».
Когда тишина стала невыносимой, Бай Лин вдруг уставилась прямо на Цзян Сюйчжи и произнесла:
— Давно слышала, что в Великой Чжао есть некий «Нефритовый демон», непобедимый на поле боя, которого называют «Бессмертным полководцем». Сегодня я убедилась — нефритовое лицо у вас действительно есть. Остаётся проверить, настоящий ли вы демон?
Принцесса грациозно подошла к Цзян Сюйчжи и, наклонившись, приблизила своё лицо к его. Тот едва заметно нахмурился, чуть отклонился назад, прижавшись к спинке сиденья. На лбу выступили капли пота, и брови его сошлись ещё плотнее.
Между ними возникло напряжённое пространство — его отвращение не скрывалось.
Бай Лин приподняла бровь, почувствовав его враждебность и настороженность, но лишь пожала плечами и выпрямилась. Тихо, одними губами, она прошептала ему:
— Мне ты очень нравишься. Не стоит так сильно опасаться женщины.
С того момента, как Бай Лин открыто устремила свой взгляд на Цзян Сюйчжи, Цзян Сиси начала внимательно следить за ней. Увидев, как принцесса флиртует с её братом, она обернулась и посмотрела на Юй Цинли. В душе вспыхнуло раздражение, и она тихо, но яростно прошипела в адрес красавицы в алых одеждах:
— Распутница!
Цзян Сюйчжи был вызван на поединок, и тут князь Нин вдруг оживился. Все взгляды переместились на него.
На губах князя появилась довольная усмешка, и он с удовольствием отправил в рот виноградину, явно наслаждаясь представлением.
Цзян Сюйчжи вежливо отказался:
— Ваша светлость, разве вам ещё не наскучило?
Бай Лин улыбнулась и применила провокацию:
— Неужели и вы, молодой господин, боитесь, как все остальные?
Приезд делегации Сяованя в Великую Чжао внешне выглядел как дружеский обмен, но скрытые намерения нельзя было игнорировать. По поведению одной лишь Бай Лин уже можно было судить обо всём. Вероятно, те же устремления питали и сопровождающие её послы.
За последние два года Сяовань активно расширял свои владения, захватывая новые земли и укрепляя армию. По мере роста могущества его правители перестали быть смиренными и начали вести себя высокомерно.
Их амбиции разгорались с каждым днём.
Император прекрасно это понимал.
В этой напряжённой обстановке он всё же сохранил добродушный вид и сказал с мягкой улыбкой:
— Сюйчжи, почему бы тебе не попробовать? Ты только что вернулся с границы — пусть император убедится, унаследовал ли ты отцовское мастерство. Да и размяться не помешает.
Однако за этой улыбкой скрывалось неумолимое давление.
Нин Ий, чувствуя себя опозоренным, тоже поддержал:
— Да, да! Чего тебе её бояться?
Князь Нин едва слышно усмехнулся:
— Генерал, надеюсь, вы нас не разочаруете.
Цзян Сюйчжи слегка растянул губы в саркастической усмешке — он прекрасно понимал, что князь пытается его проверить.
И в тот момент, когда все замерли в ожидании, он спокойно произнёс:
— С удовольствием.
Поднявшись, он велел слугам подать ему лук.
Гу Чуань побледнел и мысленно воскликнул: «Всё пропало!»
Автор говорит:
Юй Цинли: Ты должен тихо истекать кровью, а потом всех поразить!
Цзян Сюйчжи: Хочешь, чтобы я сегодня вечером вырвал тебе сетевой кабель? Каждый день в интернете шатаешься — совсем голову потеряла?! Давай телефон! (Вырывает устройство и видит на экране: «Ли Цзяньцзянь, ты должна тайно забеременеть, а потом всех удивить!»)
Ну и умница! Прямо на лету учишься!
Благодарю ангелочков, которые с 31 августа 2020 года, 00:33:23 по 31 августа 2020 года, 22:14:46, подарили мне бомбы или питательные растворы!
Особая благодарность:
— за гранату: Сяо Цзай Мэн Бан (1 шт.);
— за питательный раствор: Сяо Цзай Мэн Бан (10 бутылок).
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Цзян Сюйчжи, завершив ритуал «сянъиньцзюйли», взял поводья и одним движением вскочил на коня.
Бай Лин с довольной улыбкой последовала его примеру. Теперь они стояли рядом — два великолепных воина, олицетворение эпохи.
Цзян Сиси обернулась в поисках Юй Цинли и увидела, что та всё ещё весело раздаёт листовки в задних рядах. В груди вспыхнула досада, и она резко окликнула:
— Юй Цинли! Ты чем занимаешься?! Мой брат вот-вот начнёт поединок, а ты не смотришь?!
Юй Цинли, занятая раздачей, обернулась и беззвучно спросила по губам:
— Что?
Цзян Сиси чуть не задохнулась от возмущения. «Твой избранник сейчас сражается, а ты всё ещё торгуешься! Если он проиграет этой женщине — каково будет твоё лицо?» — думала она.
Юй Цинли, не получив ответа, подошла ближе и спросила вслух:
— Что случилось?
Цзян Сиси сердито бросила:
— Мой брат уже начинает, а ты всё ещё не смотришь?!
Вопрос прозвучал странно, и Юй Цинли растерянно ответила:
— Я ведь пришла не ради церемонии. Пусть ваш двоюродный брат стреляет, а я буду раздавать листовки. В чём тут проблема?
Цзян Сиси: «,,, ,, ,»
Она открыла рот, но не могла найти слов. Эта Юй Цинли… нравится ей брат или нет? Неужели она такая бесчувственная?
Цзян Сюйчжи и Бай Лин получили по три стрелы.
Цзян Сюйчжи вежливо пригласил принцессу начать первой. Все затаили дыхание, понимая: если Цзян Сюйчжи проиграет, Великая Чжао навсегда окажется в позоре перед другими государствами, потеряв авторитет и уважение.
Бай Лин уверенно закрепилась в седле, не давая тетиве дрожать. Плавно подняла лук, прижала тетиву средним пальцем, большим пальцем правой руки зацепила струну. В момент полного натяжения, когда дух и тело достигли предела, она выпустила стрелу.
— Ах!.. — зрители затаили дыхание, будто не стрела улетела, а их собственные сердца.
— Девять очков! — громко объявил судья.
На этот раз принцесса немного промахнулась, но девять очков — результат, недостижимый для большинства.
Все волновались. Нин Ий нахмурился:
— Девять очков… Если Сюйчжи наберёт меньше, он не догонит. Как же так? Эта девица выглядит такой нежной, а стреляет как мастер!
Он не сомневался в способностях Цзян Сюйчжи, но эта женщина была слишком хороша, чтобы делать поспешные выводы.
Цзян Сюйчжи тем временем невозмутимо принял правильную позу. Конь начал нервно переступать, но его верхняя часть тела оставалась неподвижной, как скала.
Он прищурился, плавно поднял руку, и в тот самый момент, когда конь подпрыгнул, наложил стрелу на тетиву. Левая рука раскрылась, словно крылья птицы. Когда лук оказался напротив мишени, в его глазах вспыхнул ледяной блеск, полный суровости и величия. Он прицелился в основание мишени, опустил левую руку на колено и отпустил стрелу — та вырвалась, словно молния.
— Пах! — раздался звук попадания.
Стрела вонзилась точно в цель. Толпа ахнула. Судья долго смотрел на мишень, прищурившись, прежде чем запинаясь произнёс:
— Дев... девять очков.
Удивительно было не то, что оба набрали по девять очков, а то, что стрелы попали в одно и то же место — идеально совпадая!
Он сделал это нарочно.
Зрители недоумевали, но Бай Лин на миг удивилась, а затем, быстро овладев собой, многозначительно взглянула на Цзян Сюйчжи и едва заметно улыбнулась — в её улыбке читался вызов и соблазн.
Цзян Сюйчжи не ответил на её взгляд. Его глаза устремились к девушке в розовом платье. Та уже вернулась на своё место, но о чём-то весело шепталась с соседом. Лицо Цзян Сюйчжи потемнело, и в груди вспыхнуло раздражение. Юй Цинли прикрывала рот, смеясь, а юноша перед ней что-то достал из рукава, отчего её смех стал ещё громче.
Цзян Сюйчжи стиснул зубы и фыркнул сквозь нос, а в глазах вспыхнул ледяной гнев.
Вторая стрела.
Наложив стрелу и натянув тетиву одним движением, он выпустил её. Стрела, неся за собой свист ветра, вонзилась в мишень, и древко дрогнуло.
Толпа взорвалась криками — это были люди из свиты Бай Лин.
Лицо Нин Ия посинело. Князь Нин молчал, пристально глядя в спину Цзян Сюйчжи. Первая стрела ещё не показала ничего, но вторая… он был уверен: рана на спине Цзян Сюйчжи обязательно откроется и пойдёт кровь. Как только император заметит кровь, достаточно будет лишь намекнуть — и подозрения неизбежны.
— Десять очков! Принцесса Бай Лин вырвалась вперёд!
Зрители аплодировали — этот выстрел заставил их сердца биться быстрее.
Цзян Сиси металась от тревоги. Увидев, что Юй Цинли всё ещё болтает с каким-то мужчиной, она резко схватила её за руку и злобно бросила в адрес собеседника:
— Столько девушек вокруг, а ты лезешь к моей невестке! Хочешь, чтобы за тобой увязалось клеймо «любовник изменницы»?!
http://bllate.org/book/10958/981852
Готово:
