В мгновение ока он, прикрытый толпой, выскользнул из неё и бесшумно встал позади отряда смертников. Прежде чем скрыться, бросил на прощание:
— Оставьте его живым! Посмотрим, насколько ты крепок! Как только вытяну из тебя правду — займусь твоим господином.
Цзян Сюйчжи холодно взглянул на зловещую ухмылку противника. Он прекрасно понимал: тот лишь проверяет его, смешивая ложь с правдой. Видимо, враг полагал, что сегодня явился не сам Цзян Сюйчжи, а лишь его люди.
Однако сам Цзян Сюйчжи никак не ожидал, откуда неприятель узнал о его операции. Неужели сведения просочились? Но это невозможно: кроме него самого, об этом знали лишь несколько доверенных лиц. У всех одна цель — никто бы не стал болтать лишнего.
Нахмурившись, он отогнал тревожные мысли и полностью сосредоточился на битве.
Перед ним строй смертников, чётко и слаженно выстроившись, образовал пирамиду — живую стену плотно уложенных тел.
Цзян Сюйчжи выхватил меч из-за пояса, резко подпрыгнул и, словно молния, описал в воздухе стремительный круг. Затем приземлился на плечо одного из самых крупных мужчин. Тот, почувствовав оскорбление, заревел и бросился на него. Остальные тоже немедленно обрушились на Цзян Сюйчжи с клинками.
Тот лишь презрительно усмехнулся:
— Самое время!
Он вновь взмыл вверх, ногами упёрся в голову одного из смертников, затем перекинул ногу через шею и резко дёрнул голову вниз. Раздался хруст — и человек, словно цыплёнок с оторванной головой, закачался и рухнул на землю. Другие смертники, не успев увернуться, наступили прямо на тело своего товарища.
Бой разгорелся не на жизнь, а на смерть. По двору прокатывались крики, вспыхивали языки пламени, повсюду летели брызги крови.
Движения Цзян Сюйчжи были призрачны и лишены всякой системы: то стремительные, как ветер, то замедленные до странности. Пока противники метались в поисках, где же он, Цзян Сюйчжи уже пронзал очередного насквозь.
Он выдернул клинок с лёгкой усмешкой, в глазах не было и тени милосердия — будто просто раздавил муравья, не стоящего внимания.
Внезапно кто-то резко метнулся ему за спину. Меч со свистом рассёк воздух и вонзился в спину Цзян Сюйчжи. Тот едва заметно пошатнулся, повернулся и холодно взглянул на чернобородого громилу, нанёсшего удар. В его глазах вспыхнула лютая ярость. Резким поворотом он шагнул вперёд и, прыгнув сверху вниз, точным ударом поразил уязвимую точку на теле противника.
Чернобородый широко распахнул глаза — он даже не понял, как это случилось. Кровь ещё не успела проступить, но, сделав несколько неуверенных шагов назад, он дрожащей рукой потянулся к своему лбу. Едва пальцы коснулись кожи, из раны фонтаном хлынула кровь.
— Бум! — громко ударилось тело о землю. Мужчина рухнул лицом вниз и больше не шевельнулся.
Цзян Сюйчжи знал: затягивать бой нельзя. Воспользовавшись тем, что ряды противника рассыпались, он ловко проскользнул сквозь наименее защищённый промежуток и вырвался из этого живого кольца. Бросив дымовую шашку, он стремительно перемахнул через стену и в темноте длинной ночи издал странный свист.
— За ним! Бездарь! Все вы бездарности! — вопил Чжао Чжун, вне себя от ярости, его щёки дрожали от злобы. — Хоть живого, хоть мёртвого — но доставьте мне его!
Из клубов дыма смертники бросились в погоню. На плечах у них восседали охотничьи ястребы. Люди и птицы одновременно перелетели через ограду и помчались по крышам домов в ночной мгле.
Рана на спине Цзян Сюйчжи была глубокой, он не мог двигаться быстро. Кровь стекала на землю, оставляя след — куда бы он ни скрылся, его найдут.
Он спрятался на ветвях ивы, не видя другого выхода.
Быстро надавил на точки, чтобы замедлить кровотечение, и в следующий миг нырнул в реку. Кровь тут же растеклась в воде, словно алый пигмент, растворяющийся в чистой бумаге.
Преследователи подоспели быстро, следуя за кровавым следом. На стволе дерева они обнаружили отчётливые царапины — следы того, как кто-то соскользнул с ветки. Посмотрев вниз, они увидели и следы на земле.
Командир коротко кивнул. Люди молча привязали верёвки и один за другим нырнули в воду, двигаясь под водой гибко и бесшумно, словно змеи.
Над рекой кружили ястребы, описывая всё новые круги.
Вода колыхалась, расходясь кругами.
Как только все нырнули, Цзян Сюйчжи высунул голову из воды и холодно оглядел поверхность. Старое дерево в реке полностью скрывало его фигуру.
Он заранее предвидел, что враги последуют за следом. Поэтому, оставив на коре дерева намеренные царапины, он нырнул — но сразу же развернулся и спрятался за стволом того же дерева.
В темноте его взгляд был ледяным. Прищурив узкие глаза, он с насмешливым интересом наблюдал за ястребами, кружащими над ним — их было не меньше семи или восьми.
Но ведь птицы остаются птицами. Медленно подняв руку из воды, он вытащил несколько рыб и метко швырнул их на берег улицы Чунъянь.
Затем снова погрузился под воду и задержал дыхание.
Ястребы, заметив на берегу трепещущую рыбу, резко пикировали вниз. Воспользовавшись моментом, Цзян Сюйчжи стремительно заплыл обратно за дерево.
На противоположном берегу улица Чунъянь всё ещё сияла огнями: здесь располагались дома терпимости, и весь квартал был освещён, в отличие от улицы Чанлин, где все лавки давно закрылись.
Одна река — два мира.
Женские плечи обнажались из-за окон, мужчины расстёгивали рубашки, прислонившись к резным рамам второго этажа. Оттуда доносился томный, соблазнительный напев девушек, смешанный со смехом и шутками — весь этот мир разврата и роскоши погружал людей в сладостное забвение.
Цзян Сюйчжи терпеливо ждал, пока всё вокруг не стихнет, пока ястребы не сложат крылья.
Внезапно ночное небо озарили яркие фейерверки — один за другим, с громким треском освещая всю столицу. Женский смех прозвучал особенно громко.
Цзян Сюйчжи тихо выругался, быстро выбрался на берег, перелез через ограду и уже перепрыгнул через несколько крыш, как вдруг услышал за спиной шаги. Их было немного, но он насторожился и замер.
Обернувшись, он увидел в темноте пару глаз, светящихся зловещим блеском. Они пристально следили за ним, а уголки рта растянулись в звериной усмешке.
Один из смертников незаметно нашёл его. Чтобы не привлекать остальных, Цзян Сюйчжи резко развернулся и юркнул в полуразрушенный переулок. Преследователь не отставал.
В свете мечей никто не произнёс ни слова. Удары противника были жестоки и направлены прямо в жизненно важные точки. Цзян Сюйчжи отвечал не менее решительно, но каждый его выпад был рассчитан так, чтобы оставить врага в живых — он целил в сухожилия рук и ног.
Возможно, из-за раны и потери крови Цзян Сюйчжи начал чувствовать слабость. Он встряхнул головой, пытаясь прояснить сознание.
Когда он уже готов был поразить противника, из темноты внезапно возник ещё один человек. Тот, явно подготовленный, держал в руках два гибких клинка и одним из них обвил запястье Цзян Сюйчжи. Тот похолодел, но тут же рубанул по лезвию, пытаясь освободиться.
Второй смертник воспользовался моментом и вонзил меч в уже раненую спину Цзян Сюйчжи.
Не обращая внимания на боль, Цзян Сюйчжи резким движением перерубил мягкий клинок — его меч, острый, как бритва, разрезал сталь, будто ткань.
Противник опешил, не ожидая такого поворота, и застыл в недоумении.
Цзян Сюйчжи, истекая кровью и ослабев, не выдержал — согнув ногу, он упал на одно колено, покрытый грязью и кровью, совсем не похожий на прежнего гордого воина.
От боли на лбу вздулись вены, по лицу струился холодный пот. В этот миг ярость окончательно овладела им. Он резко поднял голову: в глазах, ещё недавно полных холодного превосходства, теперь пылала жажда убийства. Его тонкие губы медленно изогнулись в улыбке, полной дикого возбуждения.
Глаза налились кровью. Теперь он бил без пощады — каждый удар на смерть.
— Пшш! — меч мгновенно пронзил грудь мужчины. Тот даже не успел поднять голову, чтобы встретить смерть взглядом — рука застыла в полувзмахе. Он с изумлением посмотрел на своё сердце, но кровь ещё не начала течь, как Цзян Сюйчжи уже вырвал клинок с изящной грацией. Его взгляд, полный презрения, упал на человека, который секунду назад был полон жизни, а теперь рухнул на землю.
Второй смертник, потрясённый, попытался заглушить страх яростным рёвом. Но крик так и не вырвался — он лишь приоткрыл рот, когда Цзян Сюйчжи, молниеносно переместившись, уже стоял у него за спиной. В его глазах сверкал холодный, ослепительный свет. Он провёл пальцем по губам, стирая кровь.
Затем, не торопясь, вытащил меч из тела противника.
За пределами переулка уже мелькали огни факелов, освещая стены. Шаги большой группы приближались, и кто-то шепотом приказал:
— Если не взять живым — убить. Обязательно убрать следы.
Цзян Сюйчжи понимал: задерживаться здесь нельзя. Холодно взглянув на два трупа, он окинул взглядом вышивальную мастерскую неподалёку, стиснул зубы, отрезал край своего плаща и туго перевязал рану. Затем подхватил тела и швырнул их в кусты у стены, после чего направился к задней двери мастерской.
Юй Цинли в это время размышляла, какие пробники стоит взять завтра на стрельбище, чтобы сразу очаровать молодых госпож и заставить их заглянуть в лавку.
Внезапно за дверью раздался громкий стук, от которого она подскочила. Кто мог прийти в такое позднее время? Да ещё и к чёрному ходу?
По коже пробежали мурашки. В голове мелькнули образы из всевозможных страшных рассказов. Она потерла вставшие дыбом волоски и, стараясь говорить уверенно, пробормотала:
— Чего бояться? Я же убеждённая материалистка...
— Богатство, демократия, цивилизованность, гармония, свобода, равенство, справедливость, верховенство закона...
Она шла, повторяя эти слова, чувствуя, будто её окутывает священный свет.
Подкравшись к двери, она схватила железную лопату и заглянула в щель. За дверью царила кромешная тьма.
— Кто там? — хрипло спросила она сквозь щель.
— Я, — донёсся приглушённый, холодный голос.
Юй Цинли подумала: «Кто этот сумасшедший, который в полночь говорит „ты“ да „я“?» — и грубо рявкнула:
— Да пошёл ты к чёрту! Убирайся!
Цзян Сюйчжи нахмурился от её грубого голоса.
У него не было времени объясняться: шаги из переулка становились всё громче. Оглядываясь в поисках пути для побега, он вдруг заметил собачью нору под забором.
Его лицо потемнело. Факелы приближались, освещая поверхность реки Чуньхэ.
Он уже собирался уходить, как вдруг дверь распахнулась. Две руки резко втащили его внутрь и тут же захлопнули дверь.
Сразу же за ней послышался шёпот:
— Нет.
— И здесь нет.
Кто-то подошёл ближе к двери и принюхался:
— Не пахнет.
Юй Цинли оказалась в объятиях Цзян Сюйчжи, который крепко зажал ей рот.
Он был весь мокрый, и от его тела исходил такой холод, что она задрожала. Его внешняя одежда теперь укрывала их обоих, плотно прижимая их друг к другу. Её нижнее бельё промокло от его мокрой одежды, а за спиной ощущалась твёрдая грудь мужчины.
Его тело горело, как угли. Горло его то и дело перекатывалось у неё на шее, тёплое дыхание касалось уха и шеи, вызывая мурашки — будто перышко щекочет сердце, заставляя его трепетать.
От него пахло лёгким сандалом, смешанным с запахом водорослей и крови.
К счастью, последние дни Юй Цинли проводила в лаборатории, где царили ароматы цветов и духов, настолько насыщенные, что легко перебивали запах крови.
Огни факелов постепенно погасли.
http://bllate.org/book/10958/981848
Готово:
