Госпожа Го косо взглянула и сказала:
— Моему Бао нельзя такое есть — он ещё не доел всё со своего стола. Передай Цинли, что я ценю её доброту, но молочный чай пусть оставит себе: кто знает, из чего он сделан.
Сюйчжу вздохнула с досадой. Она смотрела на недовольное лицо госпожи Го и не понимала, чем именно её рассердила. Не зная, что делать дальше, она тихо ответила и уже собралась уходить, прижимая к груди фарфоровую бутылочку.
Внезапно за спиной раздался плач Цзян Цыбао:
— Хочу! Я хочу молочный чай!
Сюйчжу растерялась и замерла на месте.
Госпожа Го строго прикрикнула:
— Какой ещё молочный чай! Ты хоть ложку риса съел? Ничего не ешь, а потом набросился на эту дрянь — опять живот болеть будет!
Цыбао надул губы и жалобно посмотрел на мать. Тогда Сюйчжу вдруг озарило:
— Вторая госпожа, может, оставить этот молочный чай? Чашка такая красивая… Пусть молодой господин Бао просто подержит её в руках — даже если не станет пить, всё равно будет греть ручки.
Госпоже Го ничего не оставалось, как согласиться.
Когда Сюйчжу ушла, Цзян Цыбао тут же подполз к фарфоровой чашке в виде поросёнка, потрогал крышку с маленьким свинкой и, всхлипывая, повернулся к матери:
— Мама, я уже потрогал этого поросёнка.
Детская хитрость сразу выдала его замысел. Госпожа Го прекрасно понимала, что он хочет попробовать напиток, но нарочно делала вид, будто не слышит, и холодно продолжала есть, не открывая ни одного подарка от Юй Цинли.
В прошлый раз Юй Цинли подарила что-то Цзян Сиси, госпоже Юй и самой старшей госпоже, а в её дворе не оказалось ничего — будто её специально обошли стороной. Поэтому теперь, когда Цинли снова прислала подарок, госпожа Го даже не собиралась его принимать.
— Мама, тоже потрогай, — Цыбао вытер слёзы и прижался к ноге матери, стараясь улыбнуться как можно милее.
Госпожа Го не обратила на него внимания и холодно бросила:
— Пить нельзя!
Губы Цыбао дрожали, и новые слёзы навернулись на глаза. Он осторожно спросил:
— А если я доем весь обед… можно будет попить?
Цзян Сюйчжи как раз переодевался в своих покоях. Нин Ий пригласил его в усадьбу Пинлин, чтобы обсудить вопрос прибытия иноземных послов.
Он завязывал поясной шнурок, когда вдруг услышал шорох у двери. Нахмурившись, он бросил взгляд в ту сторону и заметил половинку любопытной головы, выглядывающей из-за косяка.
Притворившись, будто ничего не заметил, Цзян Сюйчжи продолжил стоять с раскинутыми руками, позволяя слуге помогать ему одеваться.
Тот, кто шуршал за дверью, решив, что его не видят, осмелел и на цыпочках переступил порог. Бутылочка на его шее стукнулась о дерево, издав звонкий звук.
Пузатый малыш, запыхавшись, упёрся животом в порог. Вид его был такой комичный, что Цзян Сюйчжи невольно усмехнулся. Он едва заметно кивнул слуге, и тот поднял ребёнка и внёс внутрь.
Цзян Цыбао двумя руками обхватил фарфоровую бутылочку и важно подскочил к Цзян Сюйчжи:
— Братец, смотри, это чё такое, а?
Цзян Сюйчжи не отреагировал. Цыбао заволновался и побежал вокруг него, пытаясь заглянуть в лицо:
— У тебя нету! Вторая Ли дала только мне один!
Видя, что Сюйчжи всё ещё игнорирует его и не проявляет зависти, Цыбао сам расстроился.
Гу Чуань подошёл пошутить:
— А мне? Алисия дала тебе, а мне?
Это было именно то, чего хотел Цыбао. Он гордо похлопал себя по круглому животику:
— Вторая Ли сказала — только мне!
Гу Чуань спросил:
— Значит, госпожа Юй приходила?
Цыбао важно фыркнул, не ответил и, переваливаясь с ножки на ножку, направился обратно к покоям госпожи Юй.
Гу Чуань повернулся к Цзян Сюйчжи и осторожно спросил:
— Может, заглянем к госпоже Юй?
Цзян Сюйчжи чуть приподнял ресницы, мельком взглянул на Гу Чуаня и равнодушно ответил:
— Зачем мне к ней идти?
Слуга уже завязывал ему пояс сзади и повесил нефритовую подвеску. Цзян Сюйчжи выпрямился, сохраняя бесстрастное выражение лица.
Гу Чуань запнулся:
— Ну… возможно, Цзы Янь и Фу Инь вернулись… В основном, конечно, хочется их увидеть…
Его слова звучали совершенно неубедительно — будто те двое были лишь поводом.
Юй Цинли пила суп, который налила ей госпожа Юй. От горячего пара по всему телу разлилось тепло, и она сделала ещё несколько глотков.
Госпожа Юй сказала:
— Через пару дней во дворце состоится церемония стрельбы из лука. Приедут многие иноземные послы, и улица Чанлин будет переполнена. Лучше закрой на несколько дней свою лавку и поживи у меня. Будешь мне компанию составлять. Как тебе такое предложение?
Цинли знала об этой церемонии. Великая Чжао каждые три года устраивала грандиозный праздник, приглашая множество гостей. В государстве высоко ценили искусство стрельбы из лука: считалось, что по нему можно судить о добродетели человека — ведь только тот, чьи помыслы чисты и тело прямо, способен метко поразить цель. Именно поэтому при выборе достойных на продвижение часто обращали внимание на успехи в стрельбе.
Для юноши, одержавшего победу на такой церемонии, это становилось величайшей честью.
Согласно обычаю Великой Чжао, в доме, где родился мальчик, на третий день на двери вешали лук из тутового дерева. Затем лучник брал младенца на руки и выпускал шесть стрел — в небо, в землю и по сторонам света, символизируя стремление сына покорять мир.
Ясно, что церемония стрельбы занимала в государстве особое место.
Однако в тот раз, на самой масштабной за три года церемонии, победу одержала какая-то иноземная принцесса. Это надолго стало позором для Великой Чжао.
Ведь в этом государстве мальчики начинали обучаться стрельбе с раннего возраста, а тут одна девушка легко победила юношей, которые годами оттачивали своё мастерство. Неудивительно, что многие чувствовали стыд.
Цинли ела и задумчиво вспоминала. Она знала, что Цзян Сюйчжи тогда не участвовал в состязании — якобы покинул церемонию посреди события и исчез.
Позже пошли слухи, будто он сбежал с поля боя, будто проиграл. Из-за этого семья Цзян долгое время терпела насмешки и унижения.
Цинли никак не могла понять: Цзян Сюйчжи — мастер боевых искусств, неужели он настолько плох в стрельбе из лука, что предпочёл сбежать?
Это казалось невозможным. Во-первых, это не соответствовало его характеру. Во-вторых, в конных сражениях без лука не обойтись.
Значит, за этим скрывается нечто большее.
Госпожа Юй заметила, что племянница ест рассеянно:
— О чём задумалась?
Цинли очнулась, положила кусочек мяса в тарелку тётушки и ласково спросила:
— Там будет много благородных девиц?
Госпожа Юй кивнула:
— Конечно. Эти три года — лучшее время для знакомства. Девушки выбирают себе женихов, юноши — невест. Если понравились друг другу, можно отправить сватов. Так лучше, чем потом через посредников — вдруг окажетесь не пара? В знатных семьях потом трудно исправить ошибку.
— Ага, — протянула Цинли и тут же спросила: — А нужно ли специальное приглашение, чтобы попасть?
Госпожа Юй рассмеялась и лёгонько стукнула её по голове:
— Разве император посылает приглашения своим подданным? Просто пришлют гонца с извещением.
Цинли обрадовалась:
— Тётушка, а можно мне пойти с вами и дядюшкой на церемонию?
Госпожа Юй удивилась. Она посмотрела на племянницу и подумала: «Неужели ради Цзян Сюйчжи?» Но тут же решила, что на церемонии соберётся множество достойных женихов — вдруг кто-то обратит внимание на её племянницу? Это отвлечёт её от лишних мыслей.
Но вот беда: Цзян Юэй уехал в Дунчжоу навестить старого друга и ещё не вернулся. Значит, на церемонию он не попадёт.
Госпожа Юй нахмурилась и вдруг вспомнила одного человека.
— Ах, как же это сложно! Не буду больше пробовать! Юй Цинли всё сделала так легко!
Цзян Сиси возилась с косметикой, и лицо её было раскрашено, как у обезьяны. Взглянув в зеркало, она ещё больше разозлилась, швырнула всё в сторону и услышала, как Хунъюй доложила, что Юй Цинли уже во дворе и ждёт.
Услышав имя Цинли, Сиси тут же вскочила:
— Быстро зови её!
Хунъюй уже собралась выполнять приказ, но Сиси добавила:
— Подожди! Куда ты торопишься? Скажи, что я переодеваюсь.
Хунъюй прикрыла рот ладонью, чтобы скрыть улыбку, но Сиси тут же остановила её:
— Пусть подождёт в гостевой, а не стоит на холоде во дворе.
Служанки удивлённо переглянулись.
Сиси снова взяла в руки подводку для глаз и медленно, с прищуром, стала рисовать линию. Чем хуже получалось, тем больше злилась, и чуть не проткнула себе глаз. Швырнув кисточку, она ворчливо сказала:
— Почему время так медленно тянется? Ладно, идите, позовите её уже.
Цинли вошла вслед за служанкой и, увидев лицо Сиси, едва сдержала смех. Но, опасаясь обидеть, лишь спросила, как ей косметика.
Сиси косо на неё взглянула и с важным видом ответила:
— Никуда не годится.
Она вытерла лицо платком и спросила:
— Почему сегодня сама пришла? Обычно же тебя палками не выгонишь из лавки.
Цинли подошла, аккуратно закрыла колпачком подводку и положила её обратно в коробку:
— Просто решила проведать тебя. В лавке скучно.
Сиси подозрительно оглядела её с ног до головы и раздражённо бросила:
— Говори прямо, зачем пришла. Мы обе лисы тысячелетнего возраста — не надо со мной играть в притворство.
Цинли весело подтащила стул и села напротив:
— Хочу пойти на церемонию стрельбы из лука.
— Что? — Сиси резко вскочила, но тут же опомнилась и медленно села обратно. — Зачем тебе туда соваться? Это же для мужчин.
Цинли улыбнулась:
— Я не собираюсь участвовать. Просто хочу посмотреть. Я ведь никогда не была во дворце. А дядюшка уехал… Может, возьмёшь меня с собой?
Сиси сразу поняла, в чём дело.
Она приняла задумчивый вид и с пренебрежением сказала:
— Надо подумать. Зачем тебе там быть? Неужели всё ещё думаешь о моём брате?
На самом деле она радовалась: Гу Цайвэй наверняка пойдёт вместе с Чжао Цзиньъюань, и с Цинли рядом будет легче избежать общения с этими напыщенными девицами.
Но ей всё же было любопытно: нравится ли Цинли Цзян Сюйчжи?
Однако та лишь фыркнула:
— Да что в нём особенного? Не сахарный пряник, чтобы все рвались откусить кусочек.
Сиси надула губы, но не стала спорить:
— Ты просто не можешь его заполучить, вот и говоришь, что он невкусный. А какой в этом прок для меня?
— Подарю тебе что-нибудь хорошее.
Сиси наконец смягчилась.
Когда они договорились о времени, Сиси добавила:
— Я беру тебя только потому, что не хочу видеть, как за Гу Цайвэй бегает Чжао Цзиньъюань. Не думай, будто мне до тебя есть дело.
Цинли спокойно улыбнулась. Щёки Сиси покраснели, и она резко отвернулась:
— Нет у тебя ни капли сообразительности! Раз я беру тебя во дворец, почему бы не накрасить меня сейчас?
Той ночью луна была особенно яркой, а двор — безмолвен.
Иногда ворона каркала в зимнем саду, но тут же улетала, прогнанная лаем сторожевого пса.
Все спали. Серебристый лунный свет, падая на черепичные крыши, делал ночь ещё холоднее.
Из тени восточного двора вышел человек в чёрном, с изящной серебряной маской на лице. На боку у него висел длинный меч. Он легко перепрыгнул через стену и направился к одной из усадеб на улице Чанлин.
Менее чем через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, во дворе той усадьбы вспыхнули сотни фонарей, освещая всю улицу. В центре двора стоял мужчина, плотно окружённый кольцом мрачных наёмников. Его лицо оставалось спокойным.
Он был молод, высок и держался прямо, словно сосна. Его взгляд, острый, как клинок, медленно скользнул по лицам окружавших его людей, но он не произнёс ни слова.
Из рядов наёмников вышел один. Это был толстяк с длинными усами и добродушным лицом. Он улыбнулся и притворно угрожающе сказал:
— Скажи мне, кто твой хозяин, и я отпущу тебя.
Чёрный воин лишь презрительно усмехнулся, явно не воспринимая угрозу всерьёз.
Эта усмешка вывела толстяка из себя. Он тоже улыбнулся, но в его улыбке не было ни капли тепла:
— Не говори — и так знаю! Сегодня ты попался, как рыба в сети! Твой хозяин и представить не мог, что мы всё предусмотрели.
http://bllate.org/book/10958/981847
Готово:
