Принятие Чжао Чэнжуем новой женщины во внутренние покои — дело, в которое младшие члены семьи не имели права вмешиваться. Даже Чжао Чэ не смел высказываться по этому поводу. Единственные, кто действительно обладал правом отвергнуть это решение, — были Сюй Чань и Мэн Чжэнь.
Чжао Чэ горько усмехнулся:
— Ты уже два года с нами живёшь. Разве до сих пор не поняла, в каком они затруднительном положении?
****
Князь Синь Чжао Чэнжуй родился в конце прежней династии, когда семейство Чжао уже было знатным домом — владетелями княжества Шуонань. Хотя он был сыном наложницы старого князя Шуонань и самым младшим ребёнком, всё равно родился в золотой колыбели.
Как один из самых влиятельных аристократических родов прежней эпохи, семья Чжао в час вторжения врагов и гибели последнего императора без колебаний подняла знамя сопротивления, призвав всех защищать страну и восстанавливать государство.
Война за восстановление длилась более двадцати лет. Семья Чжао потеряла столько же своих сыновей и дочерей, сколько и любая другая знатная фамилия. В итоге новая династия Чжоу получила имя Чжао, но основная линия рода почти вымерла. Из кровных братьев и сестёр Чжао Чэнжуя в живых остались лишь его старший брат — император Удэ Чжао Чэнмин и старшая сестра — принцесса Чанцин Чжао Иань.
С детства Чжао Чэнжуй отличался полным отсутствием амбиций и стремлений. Он никогда не рвался вперёд и не конфликтовал с братом и сестрой по вопросам власти и влияния. Просто избалованный младший сын, равнодушный к величию и славе, он тем самым заслужил особую привязанность и заботу со стороны старших.
Когда пришло время женить его, тогда ещё князь Шуонань Чжао Чэнмин и принцесса Чжао Иань долго и тщательно взвешивали все «за» и «против», прежде чем выбрать для него супругу Сюй Чань и наложницу Мэн Чжэнь.
В юности Сюй Чань училась в государственной академии Цинчжоу и славилась своим умом, добродетелью и красотой. Однако происходила она из обедневшей учёной семьи, лишённой поддержки и влияния. Её назначение главной супругой Чжао Чэнжуя гарантировало, что тот не обретёт излишних амбиций, да и сам он легко мог бы ею управлять.
Мэн Чжэнь была дальней родственницей нынешнего канцлера Мэн Юньтина. Род Мэн и при прежней династии пользовался немалым авторитетом, так что её брак с Чжао Чэнжуем нельзя было назвать чрезмерным превосходством. По идее, она могла бы быть более уверенной в себе. Но поскольку она была всего лишь наложницей и от природы добрая, то даже если Сюй Чань молчала, Мэн Чжэнь не решалась выступать напористо.
Эти две женщины, каждая со своими особыми трудностями, позволяли Чжао Чэнжую жить невероятно вольготно и своевольно.
— Моя матушка, можно сказать, вышла замуж «выше своего положения», поэтому во многих делах не может говорить твёрдо. А тётушка Мэн, хоть и не «поднялась выше станка», всё же не может настаивать, если сама госпожа готова идти на уступки. С самого начала их обоих расставили как фигуры на доске, чтобы они взаимно сдерживали друг друга. Ни одна из них не осмелится без крайней нужды открыто противостоять моему отцу.
Чжао Чэ всегда испытывал к своей матери и тётушке Мэн одновременно уважение и сочувствие.
За эти годы он слишком хорошо понял, насколько тяжело им живётся.
Они имели право высказываться по многим вопросам, но заранее оказались прикованы к своим местам, словно связанные по рукам и ногам, с зажатыми горлами. Со стороны казалось, будто они живут в роскоши и почёте, но на самом деле весь свой горький опыт они проглатывали в одиночку.
У Сюй Цзиншу пропало всякое желание есть.
Она опустила голову и сидела прямо, поджав под себя ноги, долго молчала, а потом тихо произнесла:
— Значит, ты устроил эту интригу не только ради того, чтобы заставить их выступить против принятия той актрисы.
Ещё важнее было подтолкнуть обеих женщин объединиться и принять окончательное решение — рискнуть всем ради одного шанса. Используя этот случай, заставить Чжао Чэнжуя согласиться на официальное назначение Чжао Чэ наследником особняка князя Синь.
Ведь Сюй Чань всегда видела в Чжао Чэ свою единственную надежду и опору на остаток жизни — ведь на самого Чжао Чэнжуя явно нельзя было положиться.
И Мэн Чжэнь возлагала на Чжао Чэ не меньшие надежды, чем его собственная мать.
Ведь вторая дочь Чжао Цяо по какой-то причине с детства не могла усидеть за книгами и прямо заявляла другим: «Я и десяти иероглифов не знаю!» — тем самым давно отказавшись от борьбы за право стать преемницей дома.
Поэтому Мэн Чжэнь не только считала Чжао Чэ своей последней надеждой, но и хотела, чтобы и Чжао Цяо смогла спокойно прожить жизнь под надёжной защитой старшего брата.
Именно поэтому Чжао Чэ использовал свою интригу как козырь — чтобы заставить обеих женщин окончательно отбросить прежние колебания и компромиссы.
— Да, — медленно закрыл глаза Чжао Чэ, чувствуя вину и насмехаясь над собой, — так зачем тебе было обязательно узнавать об этом? Теперь ты знаешь, что я на самом деле коварный и хитрый…
— Неправда! Не смей так говорить! Ты совсем не такой! — всхлипнула Сюй Цзиншу от злости и отчаяния, но не знала, как дальше выразить свои чувства. В порыве она совершила поступок, который сама сочла бы невозможным.
Чжао Чэ резко распахнул глаза и повернул голову, пытаясь разглядеть напротив сидящего человека сквозь расплывчатое зрение.
Он серьёзно заподозрил, что его собеседницу в какой-то момент незаметно подменили.
Та Сюй Цзиншу, которую он знал, была робким, послушным и мягким кроликом. Такая ни за что не стала бы пинать его без предупреждения!
Автор примечает:
Чжао Чэ в ужасе: «Мой кролик не может быть таким свирепым!»
Слова Чжао Чэ, в которых он очернял самого себя, вызвали у Сюй Цзиншу одновременно боль и гнев. Не зная, как заставить его замолчать, она в порыве эмоций машинально пнула его ногой.
Когда Чжао Чэ изумлённо раскрыл глаза и уставился на неё, она мгновенно пришла в себя и покраснела от неловкости, чувствуя, что лучше бы провалиться сквозь землю.
Она несколько раз кашлянула, выпрямилась и, стараясь сохранить достоинство, протянула руку к тому месту, куда пнула, и принялась делать вид, что отряхивает несуществующий след от подошвы.
Движения её были крайне небрежными: кончики пальцев лишь мельком коснулись его одежды пару раз и тут же отдернулись. Ведь, сняв обувь у входа, она осталась лишь в белых плотных шёлковых носках. Разве что обладай она сверхъестественной силой, способной пробить кожу ударом ноги, иначе никакого следа не осталось бы.
Чжао Чэ неподвижно сидел и позволял ей это делать, лишь широко раскрыв свои сияющие, как звёзды, глаза и «сердито» глядя на неё.
— Э-э… это… я… я ведь не пинала тебя! Совсем нет! — Сюй Цзиншу сидела совершенно прямо, пряча за спиной руки и натянуто улыбаясь на раскалённом лице. — Я просто… потянулась…
Боже, какие глупые слова! Кто вообще потягивается ногами?! Сюй Цзиншу чуть не расплакалась от собственной глупости и готова была укусить язык от стыда.
— А, ну конечно, — с лёгкой издёвкой протянул Чжао Чэ, отводя взгляд, — кролики ведь и вправду путают руки с ногами.
— Я не кролик, — слабо возразила Сюй Цзиншу, но тут же решила, что это несущественно, и, прочистив горло, перевела разговор: — Я хочу сказать, что ты хороший. Не надо так о себе говорить.
****
Люди обычно связывают «расчёт» с «интригой» и потому считают это недостойным, нечестным словом.
Но Сюй Цзиншу за эти годы прочитала множество книг и узнала немало примеров из прошлого, поэтому постепенно поняла: многие вещи нельзя судить по принципу «чёрное или белое».
Ведь, рождённые людьми, вне зависимости от положения — высокого или низкого, богатого или бедного, — все рано или поздно сталкиваются с безвыходными ситуациями.
Если в такие моменты упорствовать в «абсолютной честности и прямолинейности», то, как сказал ранее Чжао Чэ, придётся бессильно наблюдать за тем, как вся партия превращается в «матовую позицию», и ждать своей гибели.
Пусть он и задумал эту интригу ради получения титула наследника князя Синь, Сюй Цзиншу не считала его действия подлыми или постыдными.
— В доме должен быть кто-то, кто решится взять на себя ответственность и разрешить проблему. Но тётушка и тётушка Мэн связаны своими опасениями. Без внешнего толчка они никогда не сделают решающего шага. А старшая сестра давно возмущена беспорядками и опасностями, которые устраивает дядя в доме, но у неё нет ни желания, ни сил этим заниматься, поэтому она предпочитает уйти в городскую суету, лишь бы не видеть этого. Остальные молодые господа и барышни ещё слишком юны — им не хватает знаний, широты взглядов, опыта и умения действовать…
Сюй Цзиншу замолчала и глубоко вдохнула.
— Только тебе можно доверить это дело. Лишь тогда всё может пойти так, как многие в доме надеялись, — голос её дрожал, глаза наполнились теплом, но уголки губ слегка приподнялись от смущения. — Только тебе.
Чжао Чэ слегка оцепенел, приоткрыл губы, но в итоге ничего не сказал.
Однако прежнее чувство самоненависти и иронии постепенно исчезло, и его взгляд стал мягким, как шёлк.
****
Чжао Чэнжуй — глава особняка князя Синь. Лишь Сюй Чань и Мэн Чжэнь имели право увещевать его и в определённой мере ограничивать его «безрассудные поступки».
Но из-за особенностей их положения и уз супружеской привязанности к Чжао Чэнжую, хотя они и обладали таким правом, на деле не могли им воспользоваться по-настоящему. Поэтому они не могли эффективно остановить его безумства.
И вот уже пятнадцать лет он действовал безнаказанно.
Чтобы коренным образом и раз и навсегда решить проблемы, создаваемые им, существовало лишь два пути.
Первый — избавиться от него.
Второй — лишить его реальной власти в доме.
Первый путь, очевидно, был невозможен.
Значит, чтобы разорвать этот опасный тупик, в семье должен был найтись человек, который перехватит у него власть над домом.
Когда он больше не сможет свободно распоряжаться казной, чтобы тратить деньги на ухаживания за красавицами; когда никто не будет скрывать его постыдные выходки на стороне; когда он не сможет единолично решать, кого принимать во внутренние покои…
Если всё это станет невозможным, как раньше, даже если он захочет завести связь с кем-нибудь, другие люди, поняв, что от него больше нет выгоды, вряд ли станут отвечать на его ухаживания.
Возьмём, к примеру, актрису из труппы «Сюйяо». Если бы не его расточительные траты и не обещание «хоть и не дам тебе официального статуса, но сделаю ребёнка, которого ты родишь, наследником особняка князя Синь» — такое удивительное обещание, — вряд ли она рискнула бы обвинением в прелюбодеянии, развелась бы с мужем и стала ждать, пока её примут во внутренние покои, где ей суждено провести остаток жизни в тени.
Поэтому «лишение Чжао Чэнжуя реальной власти в доме», хоть и является компромиссным решением, действительно предотвращает возможность возникновения многих подобных ситуаций.
А чтобы лишить его власти, нужно сначала стать его преемником. Получив большую часть полномочий по управлению домом, можно довести его до состояния пустой оболочки — «князя Синь» лишь по имени. Тогда его поведение окажется под строгим контролем —
Хотел он того или нет.
Сейчас Чжао Чэнжуй, словно одержимый, собирается рисковать обвинением в прелюбодеянии, обещая титул наследника ещё не рождённому ребёнку. Если никто не заставит Сюй Чань и Мэн Чжэнь проявить решимость и выступить против этого, будущее особняка князя Синь станет по-настоящему безнадёжным.
— В книгах говорится: «Джентльмен знает, что делать, а чего избегать». Пусть твои методы и не самые мягкие, и не вполне честные, но некоторые дела обязательно должен совершить кто-то, — тихо сказала Сюй Цзиншу. — Двоюродный брат, я всё понимаю. Ни за что не стану считать тебя плохим человеком из-за этого.
Чжао Чэ десять дней запирался в Дворце Ханьгуан, не желая никого видеть. Во-первых, чтобы заставить обеих женщин, обеспокоенных и напуганных, обрести непоколебимую решимость. Во-вторых…
Он прекрасно понимал их жалкое и затруднительное положение и знал, что поступает с ними жестоко. Поэтому не смел смотреть им в глаза и даже чувствовал, будто стал отвратительным.
Слова Сюй Цзиншу, словно весенний ветерок под тёплым солнцем, мягко и нежно растопили тонкий лёд самоненависти в его сердце.
Наконец-то кто-то ясно и чётко сказал ему: «Я всё понимаю. Ты хороший. Ты не виноват. Ты не плохой человек».
Чжао Чэ закрыл глаза, и уголки его губ и брови сами собой приподнялись в улыбке.
Внезапно он вспомнил тот день, когда отец решил отправить Чжао Вэя и Чжао Цуна в дом принцессы Фэньян на обучение, давая понять, что «в любой момент может отказаться от Чжао Чэ». Тогда он чувствовал растерянность, утрату, горечь и смятение, но не мог показать этого перед другими, лишь терпел боль в одиночестве.
Но в Башне Десяти Тысяч Томов маленькая девочка тонким, слегка шершавым пальчиком медленно и чётко вывела у него на ладони: «Тысячи испытаний лишь закаляют твой дух, и лишь после того, как унесёт ветер всю пустоту, остаётся истинное золото».
Это было вскоре после его падения с коня, когда кровоизлияние в мозг сделало его зрение полностью тёмным.
Но, сжав кулак и вложив эти две строки в самое сердце, он увидел свет.
Точно такой же — тёплый, мягкий, но твёрдый и сияющий.
Он всегда думал, что именно он защищает рядом сидящего слабого, жалкого и беззащитного кролика. Но на самом деле каждый раз, когда он падал с высоты, этот кролик неожиданно бросался к нему, согревая его сердце своим пушистым, тёплым теплом.
— Похоже, в Академии Минчжэн действительно многому учат, — голос Чжао Чэ стал немного хриплым, в нём звучала улыбка.
Он не открывал глаз, лишь слегка запрокинул голову, позволяя блеску в глазах превратиться в тёплый ручей, который медленно и нежно вливался в озеро его сердца, вызывая круг за кругом трепетных волн.
****
Когда Сюй Цзиншу вышла из Дворца Ханьгуан, было уже поздно, но снаружи царило необычайное оживление, что сильно её напугало.
http://bllate.org/book/10957/981756
Готово:
