Сюй Чань спокойно взглянула на Чжао Чэнжуя и прервала его, не дав договорить о вызове домашнего наказания:
— Ацяо с детства вспыльчива, часто говорит резко — это уж не впервой. Но она вовсе не капризна и не бестолкова, Ваше Высочество. Не стоит обижаться на нашу девочку.
Эти слова ясно показывали: она защищает Чжао Цяо.
Сюй Чань редко проявляла твёрдость перед Чжао Чэнжуйем, но раз уж заговорила так прямо, ему ничего не оставалось, кроме как мрачно нахмуриться, резко взмахнуть рукавом и отказаться от мысли прибегать к домашнему наказанию.
Защита Сюй Чань заставила глаза Чжао Цяо наполниться слезами, а уголки глаз слегка покраснеть.
Она подняла взгляд и прямо посмотрела на Чжао Чэнжуя, с презрением бросив:
— Советую вам, отец, самому рассказать об этом деле матушке-принцессе и моей матери. Я безграмотна и не умею подбирать мягкие слова. Боюсь, если правда выйдет из моих уст, звучать будет куда грубее.
****
Чжао Чэ всё это время молча слушал и уже догадался, из-за чего именно Чжао Цяо так яростно обвиняет Чжао Чэнжуя.
Он лишь вздохнул и, желая дать отцу возможность сохранить лицо, предложил:
— Отец, позвольте мне заняться делом Ацяо. Я провожу её в Дворец Ханьгуан.
То, о чём им предстояло говорить дальше, действительно могло окончательно опозорить Чжао Чэнжуя. Лучше, если дети уйдут — хоть немного сбережётся его достоинство.
Чжао Чэнжуй и сам понимал это, поэтому, сдерживая гнев, тяжело вздохнул:
— Идите. И ты тоже, Лаосы.
Чжао Цун почувствовал облегчение, будто его помиловали, и, поклонившись всем по очереди, собрался уходить. Но Чжао Чэ вновь его остановил.
— Лаосы, пойдёшь со мной в Дворец Ханьгуан, — сказал Чжао Чэ. Хотя он был слеп, суровый вид старшего брата внушал уважение. — В это время ты должен был вместе с третьим братом находиться в особняке принцессы Фэньян и заниматься учёбой. Почему ты здесь? Объясни.
Чжао Цун понял, что попал, и от страха задрожал:
— Да, старший брат.
С этими словами он опустил голову, ссутулился и послушно протянул руку, чтобы старший брат мог опереться на него, как на трость. Его страх и почтение были очевидны.
Наблюдая, как Чжао Чэ уводит брата и сестру, Чжао Чэнжуй немного смягчил своё разгневанное выражение лица и с тяжёлым вздохом задумался.
Лица Сюй Чань и Мэн Чжэнь тоже были серьёзными — они, вероятно, уже кое-что поняли и теперь сели рядом.
Мэн Чжэнь холодно взглянула на Чжао Чэнжуя и вдруг усмехнулась:
— Для всех юных господ и барышень этого дома старший господин поистине «как отец».
Вот оно — то самое «изящное умолчание», о котором говорила Чжао Цяо.
Если бы выразилась сама Чжао Цяо, фраза прозвучала бы так:
— Ты, Чжао Чэнжуй, ничтожество! Даже твой сын больше похож на главу семьи, чем ты!
****
У Чжао Чэнжуя сейчас было шестеро детей.
Ко всем им он относился примерно одинаково — типичный «родил и забыл». Ему казалось, что обеспечить детям роскошную жизнь — уже достаточное проявление отцовской заботы. Если же ему случалось быть в хорошем настроении и свободным, он мог поиграть с ними или пошутить — и это считалось исполнением родительского долга.
При таком подходе законной жене Сюй Чань и наложнице Мэн Чжэнь было крайне трудно решать вопросы воспитания шестерых детей.
Ведь у каждой из них был лишь один родной ребёнок, остальные четверо имели своих матерей. Им нельзя было позволить себе проявлять предвзятость — приходилось внешне соблюдать беспристрастность. Но соблюсти этот баланс было непросто, и в итоге получалось ни строгость, ни мягкость — лишь горячая картошка в руках.
К счастью, Чжао Чэ рано повзрослел. Поняв трудности Сюй Чань и Мэн Чжэнь, он добровольно взял на себя обязанности старшего брата. За эти годы он, хоть и не был особенно близок с младшими и не вмешивался в их повседневные дела, всегда следил за их учёбой и поведением, направляя в важных вопросах, чтобы никто не сошёл с пути.
На самом деле он всего на три года старше второй сестры Чжао Цяо, и ещё будучи почти ребёнком сам, начал нести эту ношу. Конечно, он не мог быть безупречным. Однако он обладал сочувствием: хоть и требовал от младших определённого поведения и стремления к лучшему, никогда не давил на них и всегда был готов выслушать их мнение.
Именно поэтому братья и сёстры глубоко уважали его и никогда не вели себя вызывающе в его присутствии.
Для младших порой слова старшего брата значили больше, чем приказы отца.
Ведь старший брат был образцом благородства и учёности — во всём преуспевал и пользовался всеобщим уважением. У него были полные основания требовать того же от младших.
А их отец? Он не имел на это никакого права.
В среднем возрасте он всё ещё будто не понимал жизни и не мог стать для детей примером.
****
В кабинете Дворца Ханьгуан трое братьев и сестёр сидели друг против друга за столом.
Чжао Цун, чувствуя вину, косо поглядывал на свою вторую сестру, опасаясь, что та сейчас вскочит и изобьёт его.
— Лаосы, начинай с себя, — сказал Чжао Чэ, будто обладал даром ясновидения. — Ацяо не станет бить тебя при мне.
Чжао Цяо, подперев щёку ладонью, фыркнула:
— Старший брат прав.
Чжао Цун успокоился и, опустив голову, жалобно заговорил:
— Последние дни я притворялся больным, чтобы не ходить в особняк принцессы Фэньян. Боялся, что старший брат узнает и рассердится, поэтому не смел оставаться дома и бродил по городу. Позавчера у Тяньцяо увидел женщину, очень похожую на вторую сестру — она рассказывала истории. Подошёл поближе, но она как раз сошла со сцены, и я не разглядел как следует. Сегодня утром снова отправился туда, чтобы проверить. По дороге встретил отца…
Притворяясь больным, он прогуливал учёбу — и его поймали с поличным. Чжао Цун был ошеломлён.
Чжао Чэнжуй строго спросил, куда он направляется. От страха тот невольно выпалил: «На Тяньцяо послушать, как вторая сестра рассказывает истории». Так тайна и раскрылась.
— Прости меня, вторая сестра. Я не хотел выдавать тебя. Просто не ожидал, что отец меня поймает, испугался и не сообразил, что говорю, — голова Чжао Цуна будто весила тысячу цзиней, глаза покраснели от слёз.
За последние два года его характер сильно изменился: он больше не вёл себя надменно с братьями и сёстрами и никого специально не выводил из себя.
Чжао Цяо понимала, почему он так изменился, и не сомневалась в его искренности. Наоборот, ей стало его жаль, и она дружески стукнула его по плечу:
— Ну ладно, раз не нарочно, я не стану держать на тебя зла. Твоя вторая сестра ведь справедливая, верно?
Чжао Цун тут же расплакался, но сразу же сквозь слёзы улыбнулся.
— Раз вы с братом помирились, объясни, почему притворялся больным и прогуливал учёбу, — Чжао Чэ постучал пальцем по столу, сохраняя суровое выражение лица. — Ты решил бросить учёбу или просто устал и хочешь отдохнуть?
— Я хочу учиться! Просто не так хорошо понимаю, как третий брат. Некоторые вещи, которые объясняет учитель, мне уже непонятны, — Чжао Цун вытирал слёзы и сдавленно признался в том, что давно терзало его душу. — Старший брат… я, наверное, глупый?
— Нет! — Чжао Цяо резко повысила голос. — У каждого свои сильные стороны! Не умеешь читать книги — разве это делает тебя глупым?!
— Ты ещё и мораль читаешь, — Чжао Чэ раздражённо фыркнул в сторону Чжао Цяо, но тут же обратился к Чжао Цуну. — Ладно. Завтра я сам зайду в особняк принцессы Фэньян и уточню, на каком вы сейчас этапе. Посмотрим, в чём дело. Если окажется, что тебе действительно не подходит эта учёба, найдём другой путь. Хорошо?
Он всегда следил за успехами младших в учёбе. Чжао Цун, конечно, не блистал, но и совсем безнадёжным не был. Скорее всего, с этого года Су Фан, муж принцессы Фэньян, начал давать Чжао Вэю и Чжао Цуну уроки по государственному управлению. Чжао Цун младше Чжао Вэя, начал обучение позже и теперь испытывает трудности — в этом нет ничего удивительного.
— Спасибо, старший брат! Я… — Чжао Цун зарыдал. — Боялся, что ты рассердишься, и всё это время молчал…
— Твои рыдания ломают мне голову, — Чжао Чэ горько усмехнулся. — Иди, тебя больше ничего не касается.
— Я… — всхлипывая, прошептал Чжао Цун, — хочу послушать историю второй сестры…
Чжао Цяо притворно разозлилась и сжала кулак:
— Ты, наверное, хочешь посмеяться надо мной?!
****
— Я давно знала, что книги мне не даются, да и к боевым искусствам я не приспособлена. Вряд ли стану кем-то великим в будущем, — Чжао Цяо пожала плечами, не объясняя, почему именно не может учиться, и продолжила. — Хотя семья и будет меня содержать, я не хочу прожить жизнь, как… «кто-то там», бездельничая и ничего не делая. Поэтому ещё три года назад, когда только поступила в академию, стала думать, какое ремесло выбрать.
Она долго бродила по району Тяньцяо и решила, что рассказывание историй — именно то, что ей подходит.
Однако найти учителя оказалось непросто. Лишь после трёх лет, проведённых в качестве помощника рассказчика на сцене, поддерживая других учеников, она наконец заслужила признание своего мастера.
Вспомнив слова Чжао Чэнмина, Чжао Цяо снова разозлилась:
— После последнего большого экзамена в академии в прошлом году я официально приняла ученичество. Только в прошлом месяце начала выступать на сцене — и то пока что не больше десяти раз, всегда вместе со старшими товарищами. Скорее всего, зрители даже не запомнили моего имени. Да и никому не говорила, что я вторая барышня Особняка князя Синь. Какое же тогда позор для семьи?!
Она сделала паузу и тяжело вздохнула.
— В общем, я сама выбрала этот путь и буду его придерживаться. Если семья не примет моё решение, бейте, ругайте — я всё вынесу. Хоть сейчас выгоняйте из дома — я согласна. Вот и всё. Я хотела добиться хоть каких-то успехов, прежде чем вам рассказать.
— Цц, три года помогать на сцене, чтобы лишь стать ученицей… Жизнь у тебя, конечно, не сахар, — Чжао Чэ потёр пальцем висок, одновременно и раздосадованный, и забавленный. — Ладно. Пусть и своенравно, но всё же дело серьёзное. Раз решила войти в эту профессию, старайся освоить все тонкости, а не просто коротай время. Если понадобится помощь дома — обращайся ко мне. Но заранее предупреждаю: если потом кто-то станет над тобой насмехаться, не вздумай плакать и позорить звание второй барышни Чжао.
Да, поступок вышел безрассудным, но, как она сама сказала ранее в Павильоне Чэнхуа: «Я не краду, не граблю, не нарушаю законов и обычаев, не позорю нравственность». Это всё же лучше, чем устраивать скандалы и заставлять семью убирать за собой последствия.
— Хорошо! — Чжао Цяо крепко куснула губу, в глазах блестели слёзы. Ей очень хотелось расплакаться, как недавно Чжао Цун.
Сидевший рядом Чжао Цун, вытирая красные от слёз глаза, тихо спросил:
— Вторая сестра, а что всё-таки сделал отец?
— Тебе, малолетнему, зачем знать такие грязные дела? — Чжао Цяо вытерла слёзы и сурово посмотрела на него. — Главное — запомни: когда вырастешь, никогда не поступай так, как он. Никто из нас не должен так поступать. Понял?
Необычный тон сестры напугал Чжао Цуна, и он торопливо закивал:
— Понял. Учитель и третий брат тоже говорили, что мы должны быть как старший брат: чисты в помыслах, сдержанны и благоговейны перед долгом.
— Лаосы, проваливай отсюда, — раздражённо махнул рукой Чжао Чэ, — Откуда столько пафосных слов? Сходи к Пин Шэну, узнай, хватит ли еды на троих.
Чжао Цун, поняв, что старший брат оставляет его на ужин в Дворце Ханьгуан, радостно кивнул и выбежал из кабинета.
****
Когда в кабинете остались только брат и сестра, можно было наконец говорить откровенно.
— Из-за чего ты сегодня так разозлилась на отца? — Чжао Чэ уже догадывался, но всё же решил уточнить.
Перед старшим братом Чжао Цяо не стала ничего скрывать:
— Он, великий князь Синь, связался с актрисой из театральной труппы! Это уже само по себе бесстыдство, но хуже всего — она замужем! А несколько дней назад я услышала, что эта актриса и её муж подали заявление на развод в управу Цзинчжао. Видимо, она ждёт, когда её введут в наш задний двор!
Чжао Чэ резко напрягся и со стуком ударил кулаком по столу.
Он знал, что его отец встречается с актрисой труппы «Сюйяо», исполняющей партии цинъи. Но не знал, что она замужем, и уж тем более не знал о разводе.
Теперь и он понимал гнев сестры. Узнав такие подробности, он сам готов был выйти из себя.
По сравнению с этим «вторая барышня рассказывала истории на Тяньцяо» — просто пустяк! Вот это настоящее позорище для всего Особняка князя Синь!
— Старший брат, думаю, мы с братьями и сёстрами в десяти жизнях нагрешили, раз родились у такого отца, — Чжао Цяо закрыла глаза, запрокинула голову и без сил откинулась на спинку стула.
Ведь они всего лишь дети. Пусть даже злятся и возмущаются, максимум, что могут сделать, — это нагрубить отцу в лицо, как она сейчас. Больше — уже непочтительно. Не станут же они связывать родного отца и ломать ему ноги!
Чжао Чэ был бессилен.
Единственные, кто мог хоть как-то повлиять на ситуацию и остановить отца от дальнейших ошибок, — это Сюй Чань и Мэн Чжэнь.
Но у них самих были свои причины молчать. Иначе задний двор Особняка князя Синь не стал бы таким хаотичным.
Чжао Цяо в отчаянии простонала:
— Это всё равно что есть горькую дыню с листьями хуанлянь — горечь до смерти!
****
Атмосфера в столовой была напряжённой.
http://bllate.org/book/10957/981752
Готово:
