Закончив разговор, она оперлась на край стола и присела рядом с ним на корточки. Осторожно склонив голову, она вгляделась в силуэты двух слуг за ширмой и приглушённо, будто из бочки, прошептала:
— Какой это секрет?
Её торжественно-ласковый шёпот наконец развеял неловкость Чжао Чэ.
— Когда утром перевязывали рану, — он слегка приподнял уголки губ, согревая ладони о чашку чая, и тихо произнёс, — мне показалось… я увидел немного света.
За эти два года Сюй Цзиншу многое поняла, чего раньше не знала. Поэтому она сразу осознала, почему Чжао Чэ, хоть и радуется, всё же стесняется и сдерживает эмоции, не решаясь открыто выразить свою радость.
Ведь уже давно, чтобы доказать, что он — настоящий «старший молодой господин», способный стать надёжной опорой для семьи и рода, он старался избегать всего, что могло бы показаться ребячливым или несерьёзным.
Разум подсказывал ему: для других этот прогресс — повод лишь мягко улыбнуться и спокойно ждать следующего осмотра императорского лекаря. Такое поведение сочли бы по-настоящему зрелым. А вот если из-за такой мелочи устраивать семейное ликование, это выглядело бы по-детски.
Но почти три года он провёл в полной темноте, и сегодня вдруг — проблеск света! Его восторг был вполне понятен. Ему просто нужно было кому-то рассказать об этой тайной радости, кто не сочтёт её преувеличением и не осудит за недостаток самообладания.
У Сюй Цзиншу защипало в носу, и слёзы, которые она долго сдерживала, наконец переполнили горячие глаза.
— Значит, скоро всё пройдёт! Обязательно пройдёт! — шептала она сквозь смех и слёзы. — Наверное, сегодня пасмурно, поэтому и видишь только чуть-чуть! Когда погода улучшится, станешь видеть ещё лучше! Нужно строго соблюдать предписанный рецепт… Ещё немного… мм!
Её болтливый рот закрыла ладонь, ещё тёплая от чашки.
Чжао Чэ фыркнул, но в голосе звучало веселье:
— Я-то не плачу, а ты разревелась как следует.
Хотя он и говорил так, его приподнятые брови и уголки губ ясно выдавали радость.
— Я плачу за тебя, — Сюй Цзиншу отвела его руку и поспешно вытерла слёзы, переходя от слёз к смеху. — Ты хочешь плакать, но боишься, что тебя осмеют. Я ведь знаю.
Ей было приятно, что именно она может выразить всю ту детскую, несдержанную радость, которую он сам не может позволить себе проявить. И ей было особенно приятно, что в эту первую за два года встречу наедине между ними снова возникло то самое, прежнее чувство.
Тот двоюродный брат, которого она так часто вспоминала всё это время, словно и не уходил далеко.
Она не могла объяснить почему, но чувствовала: это прекрасно.
****
— Ты ведь глупая зайчиха. Ну хватит плакать, — Чжао Чэ улыбнулся и, чего с ним редко случалось, ласково потрепал её по макушке. — Сейчас есть одна опасность, поэтому об этом никому нельзя рассказывать. Поняла?
Хотя она и не понимала, в чём эта «опасность», Сюй Цзиншу энергично кивнула:
— Поняла. Этот секрет останется только между нами. Если ты сам не разрешишь, третьему лицу я ни слова не скажу. Я не подведу тебя.
Её проницательность на миг ошеломила Чжао Чэ, но тут же он принял выражение лица, сочетающее «благосклонность» и «удовлетворение», будто почтенный старейшина, гордящийся взрослеющей дочерью, и одобрительно кивнул.
— Кстати, меня давно мучает один вопрос, — вдруг серьёзно произнёс он. — С твоим умом — как ты умудрялась два года подряд получать лишь серебряные стипендии второго разряда?
На самом деле он давно удивлялся этому, но последние два года дел было невпроворот, и когда он интересовался успехами младших, приходилось собирать всех вместе. Он думал: «Девочка уже подросла, да и стеснительная. Если при всех допытываться, почему она так плохо учится, это заденет её самолюбие». Поэтому всякий раз, когда вопрос поднимался, он молча глотал его обратно.
Конечно, второй разряд в Академии Минчжэн — это не так уж плохо, особенно если сравнить с Чжао Цяо, которая через три года обучения сдала шесть экзаменов с пустыми листами. По сравнению с ней Сюй Цзиншу была просто образцовой ученицей.
Но ведь ещё в Башне Десяти Тысяч Томов она продемонстрировала поразительные способности! Сам Дуань Юйшань тогда восхищался и даже сравнивал её с легендарным вундеркиндом Дуань Вэйшэном. Даже если не брать во внимание другие предметы, её феноменальная память должна была обеспечить ей первые места хотя бы по законоведению и письменности. Ведь среди восьмидесяти учеников их курса не было никого, чьи таланты явно затмевали бы остальных.
Сначала, когда она заняла лишь шестьдесят восьмое место на вступительных экзаменах, он с Дуань Юйшанем решили, что девочка просто растерялась — ведь это был её первый настоящий экзамен. Но в последующие два года её результаты неизменно держались где-то посередине, и это становилось всё более загадочным.
— Может, после поступления в академию ты чем-то отвлеклась и уже не так усердно занимаешься, как в Башне? — нахмурившись, спросил Чжао Чэ. Его рука, всё ещё лежавшая на её макушке, медленно соскользнула и слегка ущипнула её за ухо, но тон оставался добрым.
До конца оставался всего год. Если она и дальше будет так «стабильно» учиться, шансы поступить в Государственную Академию в следующем году окажутся под вопросом. И он, как старший брат, начинал волноваться по-отцовски.
— Мы же договорились сегодня не спрашивать про учёбу! — обиженно надула губы Сюй Цзиншу и попыталась уйти от темы. — Мне ведь в июне исполнится шестнадцать, я уже взрослая! Ты хоть и мой двоюродный брат, но не можешь щипать меня за уши…
На самом деле её план с самого начала состоял в том, чтобы два года получать стипендии второго разряда, чтобы не привлекать внимания, а в последний год показать блестящие результаты — ведь для хорошей должности требовалась впечатляющая успеваемость. Но признаться в такой трусости — значит вызвать насмешки и упрёки, поэтому она не хотела, чтобы Чжао Чэ узнал об этом.
— Да что ты за морковка? Взрослая? — сказал он, но всё же послушно перешёл от уха к щеке и слегка ущипнул её.
Возможно, его пальцы всё ещё хранили тепло чашки, а может, дело было в том, как он произнёс последнее «ага?» — хрипловато и неожиданно нежно.
Как бы то ни было, Сюй Цзиншу покраснела.
Она в замешательстве отвела его руку, вскочила на ноги и, опустив ресницы, крепко зажала ладонями щёки, которые он только что трогал.
Через мгновение она запнулась и пробормотала:
— Ты… ты… Разве тебе самому ничего не кажется странным?
Чжао Чэ слегка приподнял бровь и снова поднёс чашку к губам:
— Что именно?
Говоря это, он невозмутимо сделал глоток фруктового чая.
— Ты! — Сюй Цзиншу запнулась, и, пользуясь тем, что он ничего не видит, закатила глаза в безмолвном укоре. Потом, краснея от смущения, тихо пожаловалась: — Сначала ты потрогал мои волосы, потом — лицо…
И самое ужасное — она собиралась помыть голову только после обеда!
Чжао Чэ внезапно закашлялся так сильно, что лицо его стало красным, будто его окропили кровью.
— Э-э… — Сюй Цзиншу схватилась за горло и потянулась, чтобы похлопать его по спине, но он мягко отстранил её руку.
— Сюй Цзиншу, учёные люди должны подбирать слова точнее, — неожиданно назвал он её полным именем, но из-за кашля и ярко-красного лица вся строгость куда-то исчезла. — Я всего лишь «ущипнул» тебя за щёку!
Не трогал!
Изначально Сюй Цзиншу смущалась лишь потому, что он потрогал её немытую голову, и в порыве сказала «трогал лицо» без особого смысла.
Но когда Чжао Чэ особо подчеркнул разницу в формулировках, слово «трогал» вдруг приобрело странный, неловкий оттенок.
Теперь оба были красны, будто их окропили из одного и того же ушата крови, и никто не мог смеяться над другим.
Когда Чжао Чэ наконец отдышался, он с усилием принял суровый вид старшего брата и попытался вернуть разговор в нормальное русло:
— Ты… э-э… не уводи разговор в сторону. В академии ты…
— Нет-нет, я очень усердно учусь! В этом году обязательно получу первый разряд! — перебила его Сюй Цзиншу, натянуто улыбаясь. — Чтобы отпраздновать твой секрет, я сейчас сделаю «хрустящие кунжутные лепёшки»! Пей чай и жди, совсем недолго!
С этими словами она пустилась бежать, даже не дожидаясь ответа.
Она не хотела, чтобы Чжао Чэ узнал о её трусливом плане учёбы.
Потому что для неё он был не как все.
Когда-то в этом малом гостевом зале она рассказала ему о том, почему ей пришлось покинуть родной дом и искать приюта у родственников, и поведала обо всех трудностях пути. Он не стал сыпать бесполезными, хоть и добрыми, утешениями, а просто протянул ей веточку конфет из цветков сосны с добавлением мяты и сказал: «Это уже в прошлом».
Это была самая сладкая конфета в её жизни. И самые утешительные слова, какие она слышала.
С тех пор всё плохое и безнадёжное действительно осталось в прошлом.
Он устроил её в учебное заведение; дарил самые красивые и подходящие по размеру наряды; за общим столом всегда просил, чтобы рис в её миске был насыпан горкой, а все мясные блюда ставили поближе к её «коротеньким ручкам».
Когда в заднем дворе кто-то пытался использовать её в своих интригах, он дал ей свой нефритовый амулет; когда её обвиняли в нерадивости, он вставал на её защиту и заявлял всем: «Моя двоюродная сестра находится под моей опекой. Если она что-то сделала не так, ответственность лежит на мне».
Когда он разгадал её тайну, он мягко, но твёрдо сказал: «Я буду тебя защищать. Пока я жив, ты сможешь расти в безопасности».
Тот юноша, который в пятнадцать лет, ещё не видя мира, перед мерцающими свечами поклялся предкам семей Чжао и Сюй, был для неё истинным оплотом.
Он и не знал, каким величественным и надёжным казался тогда маленькой, хрупкой и напуганной Сюй Цзиншу.
Для неё достаточно было, чтобы он сидел напротив, тёплый и улыбающийся. Ей не нужно было ничего больше — он и так был для неё светом, теплом и самым большим благом, которое подарила ей жизнь.
Она не знала, как он отнесётся к её трусливому плану учёбы, но именно поэтому и не хотела ему рассказывать.
Возможно, она боялась увидеть в его глазах разочарование. А может быть…
Была и другая причина.
****
Сюй Цзиншу только переступила порог малого гостевого зала, как навстречу ей вышел Дуань Юйшань.
За последние два года она почти не видела Чжао Чэ, не говоря уже о Дуань Юйшане.
Ведь именно он был её первым наставником, поэтому эта неожиданная встреча обрадовала её. Она выпрямилась, широко улыбнулась и весело поздоровалась:
— Учитель Дуань Юйшань, здравствуйте!
— Как давно мы не виделись! Ты так выросла, — Дуань Юйшань улыбнулся её энтузиазму и остановился. — О чём вы с молодым господином говорили? Лицо у тебя красное, как будто что-то случилось.
— А? Ни о чём особенном… Только про учёбу. В прошлом году я снова получила стипендию второго разряда, и двоюродный брат сказал, что я ленюсь. Ха-ха-ха, — натянуто засмеялась она, опустила голову и пустилась бежать.
Дуань Юйшань недоумённо смотрел ей вслед, потом лишь покачал головой и усмехнулся. Но, обернувшись, он увидел выходящего из зала Чжао Чэ с таким же красным лицом.
— Она покраснела от стыда, потому что ты её отругал за лень. А ты-то чего краснеешь? — спросил Дуань Юйшань, чувствуя какую-то странную неловкость между ними.
— Я разозлился на неё, — ответил Чжао Чэ, опершись на руку маленького слуги, чтобы переступить порог. Он неловко прочистил горло. — Ты пришёл слишком рано. Пойдём в кабинет, там поговорим.
Дуань Юйшань пошёл рядом с ним и, шагая, с улыбкой заметил:
— Как быстро растут дети! Почти за три года она стала такой высокой — уже настоящая девушка.
Он помнил, какой худой, бледной и маленькой была Сюй Цзиншу, когда приехала. Она всегда робко смотрела на людей снизу вверх —
Просто потому, что все были выше неё.
Сначала он даже подумал, что ей лет семь-восемь, пока Чжао Чэ не сказал, что ей почти двенадцать.
Теперь она подросла. Хотя всё ещё хрупкая и миниатюрная, но уже соответствует своему возрасту.
Чжао Чэ недовольно повернул голову. Хотя его глаза были повязаны шёлковой лентой, на лице явно читалось раздражение:
— Что значит «как девушка»? Она и есть девушка.
— Да-да, конечно, — Дуань Юйшань не понял, чего он злится, и закатил глаза. — Она уже почти взрослая. Надо бы и тебе уважать её. Неужели простой вопрос об учёбе заставил её краснеть и прятать глаза? Насколько же ты строг?
http://bllate.org/book/10957/981743
Готово:
