В семье Дуань ценили строгую учёбу, и Дуань Юйшань, разумеется, требовал от Сюй Цзиншу основательных знаний — ему и в голову не приходило думать о каких-либо хитростях на экзаменах.
Девушка вздохнула:
— Похоже, мы с тобой почти в одинаковом положении. Я тоже никогда не училась в частной школе — просто наш дом стоял рядом с ней, и я слушала уроки, стоя за окном класса.
Сюй Цзиншу поспешила её утешить:
— Ты наверняка очень сообразительная! Я видела, как уверенно ты отвечала на оба испытания.
— На вступительных проверяют только письмо и счёт, с этим я ещё справлюсь, — девушка грустно поджала губы. — Но если меня примут, говорят, придётся изучать шесть дисциплин: право, письмо, счёт, рисование, гадание и музыку. Остальные четыре мне совершенно незнакомы.
— Не бойся, усердие преодолеет всё! Мы обязательно научимся.
— Да! Кстати, меня зовут Цзэн Ли, а тебя?
— Сюй Цзиншу.
Так две незнакомые девочки подбодрили друг друга и обменялись именами — теперь они считались знакомыми.
* * *
Когда вокруг стало меньше людей, обе вышли за ворота академии.
Родные Цзэн Ли — родители, братья и сёстры — уже давно ждали её снаружи и тут же окружили, засыпая вопросами.
Сюй Цзиншу улыбнулась и помахала подруге, после чего вместе с Няньхэ отправилась домой.
Изначально тётушка Сюй Чань хотела назначить несколько служанок сопровождать её на экзамен в карете, но Сюй Цзиншу посчитала это неуместным и вежливо отказалась, попросив лишь Няньхэ пройти с ней пешком.
Когда они вернулись во Дворец Ханьгуан, солнце уже село. Слуга сообщил, что её ждут к ужину.
Сюй Цзиншу почувствовала себя виноватой и поспешила туда бегом, запыхавшись, вбежала в столовую.
Чжао Цяо как раз беседовала с Чжао Чэ. Обычно она редко ужинала во Дворце Ханьгуан, но сегодня специально задержалась под предлогом празднования окончания экзаменов Сюй Цзиншу.
— Двоюродная сестрёнка, скорее садись! Мы тебя ждали, — Чжао Цяо махнула ей, предлагая место рядом с собой. — Сложные ли были сегодня задания?
Ради вступительных экзаменов Академия Минчжэн три дня назад объявила зимние каникулы, так что Чжао Цяо последние три дня беззаботно веселилась. Днём она развлекалась на улице до упаду и вернулась всего на чашку чая раньше Сюй Цзиншу.
— Утренний экзамен по счёту был немного сложным, — ответила Сюй Цзиншу, — а по письму — вполне нормальный.
Две двоюродные сестры оживлённо перебрасывались репликами, пока слуги постепенно подавали блюда.
— Во всяком случае, Дуань Юйшань сказал, что ты обязательно поступишь, — заметила Чжао Цяо. Она не верила, что Дуань Юйшань склонен говорить без оснований. — Мама тоже сказала, что в день объявления результатов устроит дома небольшой праздник в твою честь. Ты так старалась — конечно, поступишь!
Чжао Чэ прервал их оживлённую беседу:
— Ешьте, пока еда не остыла.
Эти две девочки, собравшись вместе, могли болтать без конца. Правда, чаще всего Чжао Цяо живо рассказывала о своих городских приключениях, а Сюй Цзиншу с интересом слушала, восхищённо ахая или вставляя замечания.
Чжао Чэ не мешал им — пусть себе болтают за едой.
— Ах да! Слушайте! — Чжао Цяо проглотила кусок и загадочно посмотрела то на брата, то на Сюй Цзиншу. — Сегодня на Тяньцяо, пока я слушала сказителя, услышала, что в городе снова появились похитители детей!
Чжао Чэ положил палочки, слегка нахмурившись:
— Что случилось?
— Я слышала лишь обрывки от окружающих, — Чжао Цяо poking палочками рис в своей миске. — Говорят, с середины ноября в управе Цзинчжаофу уже зарегистрировали пять случаев исчезновения детей, все в возрасте около десяти лет. Все уверены, что в столицу пробралась целая банда похитителей. Даже Императорская инспекция и Верховный суд уже вмешались — последние дни прочёсывают город, проверяя каждого подозрительного.
Пять пропавших детей за полмесяца, все примерно десятилетнего возраста. Бдительный Чжао Чэ полностью прекратил есть, его пальцы неторопливо постукивали по столу, он задумался.
Сюй Цзиншу явно подумала о том же и от неожиданности застыла с набитыми щеками, забыв жевать. Она широко раскрыла глаза и долго не могла вымолвить ни слова.
Чжао Цяо вспомнила, как Сюй Цзиншу в самом начале её пути в Шанцзин была похищена похитителями, и поспешно предупредила:
— Сестрёнка, будь осторожна! Ты такая хрупкая и слабая — ни в коем случае не ходи одна! Сегодня ты пошла на экзамен только с Няньхэ — это же опасно!
— Н-не думаю, что меня… станут похищать? — Сюй Цзиншу с трудом проглотила еду и натянуто улыбнулась. — После Нового года мне исполнится двенадцать, а значит, я уже не подхожу под возраст «около десяти лет».
Чжао Цяо внимательно её осмотрела и согласно кивнула:
— Когда ты только приехала, выглядела младше десятилетнего третьего брата, тогда бы точно похитили. Сейчас ты подросла и кажешься старше. Но всё равно будь начеку! В эти дни никуда не ходи одна — осторожность никогда не повредит.
— Хорошо. Тогда я… я вообще не буду выходить…
После ужина Сюй Цзиншу собиралась уйти вместе с Чжао Цяо, но Чжао Чэ остановил её, сказав, что хочет подробнее расспросить об экзамене.
Услышав про экзамены, Чжао Цяо сразу почувствовала головную боль — она испугалась, что брат начнёт допрашивать и её о занятиях, и, предав подругу, хихикнула и быстро сбежала.
Чжао Чэ не стал посылать за маленьким слугой, и Сюй Цзиншу сама поддержала его под руку, прогуливаясь с ним вокруг Дворца Ханьгуан для переваривания пищи.
— Я пошлю людей выяснить детали дела. Возможно, это просто совпадение — не стоит самой себя пугать, — тихо сказал Чжао Чэ, голос его звучал мягко и спокойно. — Не бойся. Я ведь обещал защищать тебя. Просто спокойно жди объявления результатов.
Пальцы Сюй Цзиншу, сжимавшие его руку, невольно сильнее стиснулись:
— Спасибо, двоюродный брат.
Первого числа восьмого месяца она своими глазами видела, как Чжао Миня четвертовали на овощном ряду. Она думала, что кошмар окончен. Последние полгода она действительно хорошо ела и крепко спала, давно уже не вспоминая те страшные события.
Но сейчас, после слов Чжао Цяо, паника и ужас, которые она так долго забывала, внезапно вернулись.
Она начала лихорадочно вспоминать, не совершила ли за эти полгода каких-либо опрометчивых поступков, не оставила ли следов, которые могут выдать её как одну из выживших лекарственных детей.
Подумав хорошенько, она вспомнила лишь два случая: когда впервые спасла Чжао Чэ и когда позже спасла кота пятой барышни. Только в этих эпизодах могли остаться какие-то намёки.
Заметив, что она дрожит, Чжао Чэ мягко вздохнул и погладил её по макушке:
— Я здесь.
Тепло его ладони и нежный голос проникли в сердце Сюй Цзиншу, и её бешено колотящееся сердце постепенно успокоилось.
«Я здесь».
Всего четыре простых слова — и в них, казалось, заключалось всё обещание мира.
Сюй Цзиншу подняла на него взгляд и вспомнила ту ночь полгода назад: перед ней стоял юноша с распущенными чёрными волосами, облачённый в великолепный плащ с узором из павлиньих перьев; при мерцающем свете свечей он напоминал цветок роскошной красоты, не осознающий собственного великолепия.
Тогда он поклялся предкам семей Чжао и Сюй, что будет защищать её, чтобы она благополучно выросла и достигла успехов.
Прошло полгода, он больше не упоминал об этом обещании, но всегда держал слово.
— Как на свете может существовать такой добрый человек, как ты? — невольно вырвалось у Сюй Цзиншу, повторив вопрос и восхищение, копившиеся в её сердце полгода.
Чжао Чэ на мгновение замер, затем резко отвёл взгляд в сторону и насмешливо произнёс:
— Ты, видимо, совсем не умеешь хвалить — кто так хвалит, задавая вопросы?
Хотя он так говорил, его всё более красивое лицо слегка порозовело, и он потёр горячие уши.
Надо признать, хоть такой комплимент и был неуклюжим, ему было довольно приятно.
С тех пор как «то дело» закончилось полгода назад, а главный виновник Чжао Минь понёс наказание, всё должно было постепенно забыться. Но Сюй Цзиншу от природы обладала отличной памятью, да и полгода мучений, постоянного страха за свою жизнь оставили слишком глубокий след — забыть всё целиком ей было непросто.
Полгода она старалась не думать об этом, внешне всё казалось в порядке, но стоило лишь вновь услышать о возможном возвращении тьмы — и скрытый ужас и боль тут же всплыли на поверхность.
Понимая это, Чжао Чэ лишь старался её успокоить и не стал вдаваться в подробности. Его ум работал быстро: ещё когда Чжао Цяо произнесла первые слова, он сразу почувствовал нечто странное —
Пять случаев исчезновения детей были зарегистрированы в управе Цзинчжаофу, но почему тогда в дело вмешались Верховный суд и Императорская инспекция, прочёсывая весь город? Очевидно, дело не ограничивается обычными похитителями.
Он не стал говорить об этом Сюй Цзиншу, лишь приказал Ночному Крылу разузнать подробности. Но он также понимал: если за этим действительно стоят люди, ищущие выживших лекарственных детей, Верховный суд наверняка ужесточит секретность, и снаружи ничего не разузнаешь.
Поэтому на следующее утро он лично отправился вместе с третьим и четвёртым братьями в резиденцию принцессы Фэньян.
Принцесса Фэньян, вторая дочь императора Удэ, в настоящее время исполняла указ императора и помогала управлять государством. Верховный суд мог скрывать информацию о лекарственных детях от публики, но уж точно не от принцессы Фэньян.
Два младших брата Чжао Чэ в данный момент обучались у мужа принцессы, господина Су Фана. Старший брат лично пришёл поблагодарить и выразить уважение — это вполне естественно. А заодно «случайно» завести разговор о городских слухах — тоже не вызовет подозрений. Так можно будет хоть что-то выведать.
* * *
До праздника Зимнего Божества оставалось ещё полмесяца, и в семье Дуань было много дел, поэтому Дуань Юйшань не смог приехать во Дворец Ханьгуан, чтобы заниматься с Сюй Цзиншу. Таким образом, она получила такие же зимние каникулы, как и Чжао Цяо.
Слухи о похитителях вызвали у Сюй Цзиншу неприятные воспоминания, и она не пошла в Башню Десяти Тысяч Томов. После завтрака она сидела на веранде гостевых покоев с книгой в руках, погружённая в размышления.
Погода становилась всё холоднее, и Няньхэ, заметив, что пальцы хозяйки покраснели от холода, поспешила принести угольный жаровень.
— Госпожа всегда выбирает короткие рукава, когда ходит в Башню, — сказала Няньхэ, когда Сюй Цзиншу отложила книгу, и налила ей горячий фруктовый чай. — Руки так мёрзнут! Если поступите в академию, так больше нельзя одеваться — простудитесь, и некому будет позаботиться.
В Академии Минчжэн были общежития. Конечно, можно было, как Чжао Цяо, каждый день ездить туда и обратно, но это было чересчур показно и тратило силы слуг и лошадей. Сюй Цзиншу чувствовала, что ей не подобает так себя вести, и заранее решила жить в общежитии — об этом Няньхэ знала.
Сюй Цзиншу, согревая руки горячей чашкой, ответила:
— У меня плохая осанка при письме, часто не замечаю, как чернила попадают на рукава, а потом их трудно отстирать.
Большинство её одежды стирала Няньхэ, но если Сюй Цзиншу возвращалась из Дворца Ханьгуан рано, она старалась делать это сама.
— Стирка — моё дело, госпожа впредь не берите на себя. Если поступите в академию, просто приносите грязное бельё мне. Вам нужно только хорошо учиться и добиваться великих дел.
В западном крыле дворца был общий прачечный двор. По правилам, одежду Сюй Цзиншу тоже следовало туда отправлять. Но семьи из западного крыла постоянно соперничали между собой — даже из-за того, чью одежду постирают первой, устраивали споры, из-за чего прачки часто оказывались на грани слёз. Сюй Цзиншу не хотела добавлять им хлопот и потому старалась стирать сама.
— Даже самые великие дела не мешают стирать одежду. Дома я тоже сама стирала, — Сюй Цзиншу пригласила её присесть у жаровня. — Большинство вещей матери и отчима, а также всю детскую одежду младших брата и сестры стирала я. Малыши каждый день пачкали по нескольку комплектов, и я быстро справлялась со стиркой — все говорили, что у меня самые проворные руки.
Тогда она была ниже ростом на полголовы, худая и слабая, многим вещам было трудно даваться. Если бы она тратила слишком много времени на стирку, остальные дела не успевала бы сделать, поэтому она приучила себя быть быстрой и не откладывать дела на потом — глаза видят, руки не отдыхают, весь день крутилась, словно волчок.
Няньхэ с сочувствием пробормотала:
— Это же специально так делали, чтобы заставить госпожу больше работать.
Она сама родом из бедной семьи, где было семеро детей, включая её, и прекрасно понимала такие уловки взрослых.
— Другого выхода не было, — Сюй Цзиншу не чувствовала обиды, лишь лёгкую горечь. — Отчиму нужно было работать в поле, а после рождения малышей здоровье матери не восстановилось. Двое маленьких детей требовали постоянного ухода, и если бы я не делала многое сама, им обоим было бы совсем тяжело. В прежние времена всем приходилось нелегко.
Сейчас уже конец зимы, и скоро наступит второй год правления императора Удэ. С момента основания новой династии многие дела медленно, но верно шли на лад, и люди наконец-то начали верить, что жизнь имеет смысл.
— Кто знает, как долго продлится всё это? — Няньхэ, не обученная грамоте, многое слышала от других. — Говорят, в прежнюю династию долгое время тоже жили спокойно. Но потом высокопоставленные лица стали совершать ошибки, и мир погрузился в хаос, где не осталось места для жизни. Неизвестно, надолго ли хватит доброго правления новой династии.
Сюй Цзиншу мягко улыбнулась:
— Такие слова можно говорить только между нами. Ни в коем случае не повторяй их другим — можешь навлечь беду на весь дворец.
— Ах! Я только здесь, в нашем дворе, такое и говорю, — Няньхэ энергично закивала.
— Сейчас правительство помнит уроки прежней династии, и многие люди стараются изо всех сил. Всё обязательно наладится, — за полгода Сюй Цзиншу многому научилась и многое поняла, и верила в новую династию. — Взгляни: Императорская инспекция следит за действиями чиновников, даже сам император признаёт свои ошибки и несёт за них ответственность. Многое уже улучшается, и в будущем станет ещё лучше.
http://bllate.org/book/10957/981737
Готово:
