Раньше Сюй Цзиншу была ниже сверстниц: дома её постоянно держали голодной. Но за последние полгода, питаясь в Дворце Ханьгуан досыта и ни в чём не зная нужды, она вытянулась словно на дрожжах — Чжао Цяо уже начала выходить из себя.
— Можно было бы и так оставить, не стоит…
Не успела она договорить, как Пин Шэн постучал в дверь кабинета и вошёл с сияющим лицом.
— Доложить первому молодому господину… — Обычно невозмутимый Пин Шэн на сей раз растерял всю свою чопорность, запнулся от волнения и наконец выпалил: — Первый молодой господин, великая радость!
Весть, приведшая Пин Шэна в замешательство, была радостью не только для Чжао Чэ, но и для всего Особняка князя Чанъсинь.
Ведь особняк князя вскоре перестанет быть особняком князя — он станет резиденцией герцогского дома первого ранга.
— …Совершенно точно! Гонец из внутреннего города уже прибыл! В следующем месяце, на празднике Зимнего Божества, состоится официальное возведение в титул!
В отличие от ликующего Пин Шэна, Чжао Чэ оставался чересчур спокойным:
— А.
Его реакция словно вылила на Пин Шэна ушат холодной воды. Тот смущённо стёр с лица улыбку и заговорил гораздо тише:
— Ещё сообщают, что обитательницы западных дворов подали прошение законной жене, чтобы завтра отправиться в храм Гуанъянь встречать князя домой. Законная жена отклонила их просьбу.
— Понял. Можешь идти, — равнодушно отпустил его Чжао Чэ и лениво откинулся на спинку кресла, погружённый в размышления.
Дуань Юйшань чуть прищурился и повернулся к Сюй Цзиншу:
— Иди скорее отдыхать после обеда. Проснёшься — сразу поднимайся в Башню Десяти Тысяч Томов. Что не поймёшь — записывай, завтра разберём вместе.
За эти полгода Сюй Цзиншу добилась огромного прогресса в учёбе и уже не нуждалась в постоянном надзоре, как раньше, поэтому Дуань Юйшань иногда мог отлучаться, чтобы помочь Чжао Чэ с делами.
Сюй Цзиншу тревожно взглянула на Чжао Чэ.
— Эх, я-то вот обижусь, — Дуань Юйшань закатил глаза, но в голосе звучала лёгкая обида. — Разве слова наставника хуже слов двоюродного брата?
— Нет… — Сюй Цзиншу покраснела от смущения. Хоть у неё и вертелись на языке десятки возражений, храбрости спорить с наставником всё же не хватило.
Чжао Чэ медленно изогнул губы в тёплой улыбке:
— Иди. Только регулярный дневной сон поможет тебе расти. Взрослые дела тебя не касаются.
За последнее время Сюй Цзиншу заметно подросла, кожа её стала белее и нежнее, а черты лица постепенно раскрылись, обретая всё более изящные и миловидные очертания юной девушки. Однако Чжао Чэ был слеп и не мог видеть этих перемен, поэтому по-прежнему относился к ней как к ребёнку.
Сюй Цзиншу молча сжала губы и в конце концов послушно вышла из кабинета.
Хотя последние полгода она целиком посвятила учёбе, она не оставалась в неведении о том, что происходило в доме. Двоюродный брат и тётушка берегли её как зеницу ока, Чжао Цяо и наложница Мэн тоже проявляли к ней немалую заботу, но сами они далеко не всегда были счастливы.
Постепенно она начала по-настоящему понимать, откуда бралась та печаль и тоска, что промелькнули в глазах Чжао Цяо в августе, когда они ехали на свадьбу в дом Главнокомандующего Орлом.
Тётушка, наложница Мэн, двоюродный брат, младшая сестра — все они прекрасные люди. Если бы не зависть и интриги во внутренних покоях, им не пришлось бы терпеть столько тревог и трудностей.
Вспомнив всё, что случилось за это время, Сюй Цзиншу стало грустно, но она ничего не могла поделать и могла лишь стараться не создавать им лишних хлопот.
* * *
В кабинете остались только Чжао Чэ и Дуань Юйшань, и теперь можно было говорить без стеснения.
— Некоторые так торопятся угодить князю, будто мозги свои собакам скормили! — Хотя Дуань Юйшань по натуре был мягким и доброжелательным человеком, сейчас он не мог сдержать раздражения. — Разве они не знают, зачем князь отправился в храм Гуанъянь? И всё равно хотят идти встречать его — неужели так стремятся привлечь внимание Императорской инспекции к делам заднего двора?
В августе, в день свадьбы Главнокомандующего Орлом Хэ Чжэна и Му Циншuang, наставницы Государственной академии, император Удэ, минуя Кабинет министров, тайно договорился с канцлером Мэн Юньтином и внезапно издал указ о пожаловании отцу Му Циншuang, Му Удаю, титула маркиза Гунъюань «в знак радости».
Новые законы новой эпохи требовали строгого соблюдения, особенно от высокопоставленных лиц, чтобы народ уважал и доверял законам. Поэтому Императорская инспекция вела суровый надзор даже за самим императором и чиновниками высшего ранга.
Обход Кабинета министров и единоличное решение императора с канцлером было явным пренебрежением установленными правилами, что вызвало яростные нападки со стороны Императорской инспекции на протяжении полутора месяцев — самого императора и канцлера буквально «забросали» обвинениями.
Только к концу сентября император Удэ наконец уступил: признал, что совместное решение с канцлером «обойти Кабинет и поспешно пожаловать титул маркиза» было ошибкой, и наложил на канцлера наказание в виде лишения жалованья и домашнего ареста.
Однако ответственность за это решение несли оба, и даже императору, будучи Сыном Неба, пришлось принять часть вины. Наказание одного канцлера не могло удовлетворить Императорскую инспекцию и не давало полного удовлетворения общественному мнению. Но императору нельзя было лишить жалованья или посадить под домашний арест, ведь он обязан управлять государством, — и ситуация зашла в тупик.
Тогда князь Чанъсинь Чжао Чэнжуй добровольно предложил взять на себя вину брата и с двадцать седьмого сентября уединился на три месяца в храме Гуанъянь на окраине столицы. Завтра истекал срок его затворничества.
— Когда отец получит титул в следующем месяце, в доме начнётся борьба за положение наследника герцогского дома. Неудивительно, что они так волнуются, — с холодной усмешкой произнёс Чжао Чэ. — Короткое зрение. Не зря Цяо боится за своё будущее.
Сейчас Императорская инспекция занята другими делами и не обращает внимания на беспорядки во внутренних покоях, поэтому многожёнству в Особняке князя Чанъсинь пока удаётся избегать обвинений. Но это явное нарушение моральных норм и правил, и любой донос гарантированно найдёт отклик.
Женщины из западных дворов прекрасно понимают эту опасность, но всё равно хотят всем скопом отправиться в храм Гуанъянь встречать Чжао Чэнжуя…
Дуань Юйшань абсолютно прав — они действительно скормили свои мозги собакам.
— Такая поспешность, — вздохнул Дуань Юйшань, — если бы они узнали, что идея отправить князя в храм Гуанъянь исходила именно от тебя, они бы, пожалуй, решились на крайние меры против тебя.
Большая заслуга в получении герцогского титула принадлежала именно Чжао Чэ — ведь именно он предложил Чжао Чэнжую добровольно уйти в затворничество, чтобы снять напряжение с императора. Это значительно усилило позиции Чжао Чэ, и теперь Чжао Чэнжуй наверняка пересмотрит вопрос о назначении наследника.
А тот, кто ранее совершил покушение на Чжао Чэ, до сих пор не был разоблачён из-за отсутствия доказательств. Теперь, когда Чжао Чэ ослеп, ему будет ещё легче стать жертвой нового нападения.
— Я не боюсь, что они решатся на что-то, — холодно усмехнулся Чжао Чэ. — Мне страшно, что они окажутся слишком терпеливыми.
* * *
Благодаря совместным усилиям законной жены Сюй Чань и наложницы Мэн Чжэнь планы обитательниц западных дворов отправиться в храм Гуанъянь не состоялись.
Когда Чжао Чэнжуй вернулся, ему, конечно, наговорили немало «подушных слов», и целый месяц он смотрел на Сюй Чань и Мэн Чжэнь кислыми физиономиями.
Однако ему нужно было готовиться к празднику Зимнего Божества, да и Чжао Чэ внёс огромный вклад в получение титула, так что, даже ради Дворца Ханьгуан, он не осмеливался устраивать скандалы.
Чжао Чэ, в свою очередь, продолжал вести себя как обычно: в отличие от младших братьев и сестёр, он не старался угодить отцу лестью и весёлыми выходками. Он по-прежнему занимался своими обычными делами.
Больше всего его внимания было уделено двум вещам: подготовке двоюродной сестры к вступительным экзаменам в академию и частым прогулам младшей сестры.
Странно, но именно такое спокойствие Чжао Чэ в глазах Чжао Чэнжуя выглядело особенно благородно и зрело — его широта взглядов, величие духа и дальновидность явно превосходили двух младших братьев не на одну, а на две головы.
Обитательницы западных дворов внимательно следили за отношением Чжао Чэнжуя и, увидев, как он всё больше проявляет любовь и уважение к Дворцу Ханьгуан, начали завидовать и шептаться за спиной.
Они не осмеливались напрямую тронуть Дворец Ханьгуан, поэтому направили свой гнев на Сюй Цзиншу, находившуюся под его защитой.
Поводом для конфликта стала всего лишь чашка ласточкиных гнёзд.
Сюй Цзиншу принимала три основных приёма пищи в Дворце Ханьгуан, а ночью, когда после учёбы хотелось перекусить, просила служанку Няньхэ сходить на общую кухню западных дворов за лёгким ужином.
На общей кухне ночью всегда держали еду для всех, не выделяя ни для кого отдельно. В ту ночь Няньхэ пришла поздно — все дворы уже забрали свою порцию, и на плите остались лишь тарелка с курицей и ростками бамбука с пшеничными булочками и чашка ласточкиных гнёзд — явно то, что другие не взяли.
Когда Сюй Цзиншу съела половину, наложницы Жоу и Я ворвались к ней и начали обвинять в том, что она отбирает еду у беременных.
Наложницы Жоу и Я почти одновременно вошли в дом князя, но обычно между ними не было особой дружбы. Однако из-за одной чашки ласточкиных гнёзд они вдруг объединились и несколько ночей подряд являлись к двери комнаты Сюй Цзиншу «разбираться».
Сюй Цзиншу чувствовала, что они приходят не столько «разбираться», сколько «ругаться на базаре». Они болтали полчаса, не стремясь решить проблему, а просто сыпали обидными словами. Сюй Цзиншу и Няньхэ неоднократно извинялись и предлагали компенсацию, но те отказывались от всего и каждую ночь в одно и то же время приходили устраивать скандал, не давая Сюй Цзиншу заниматься ночью.
На самом деле Сюй Цзиншу умела отвечать на оскорбления, но не хотела раздувать конфликт и тревожить тётушку или двоюродного брата, поэтому терпела и старалась не ввязываться в ссору.
Однако после нескольких ночей подряд её тоже начало раздражать — ведь через два дня начинались вступительные экзамены в академию. Даже у самой терпеливой куклы может хватить терпения.
— В ту ночь, когда вы пришли, я сразу предложила вернуть вам оставшуюся половину, — сказала Сюй Цзиншу наложнице Жоу, — но вы отказались.
Наложница Жоу, опираясь одной рукой на поясницу и гордо выпятив круглый живот, свысока взглянула на неё:
— Почему я должна есть то, что ты уже ела?!
— Именно! — подхватила наложница Я, язвительно поддевая: — Даже если бы Жоу не была беременна, она вряд ли дошла бы до того, чтобы есть объедки от двоюродной госпожи!
Сюй Цзиншу развела руками:
— Тогда скажите, как вы хотите уладить этот вопрос? Я сделаю всё, как вы скажете, хорошо?
— Я хочу получить целую чашку, причём именно ту, что была в ту ночь! — наложница Жоу погладила живот и язвительно усмехнулась. — Если сможешь вернуть её мне в первозданном виде — я забуду об этом инциденте.
Сюй Цзиншу почесала затылок, немного подумала и с трагическим выражением лица сказала:
— Тогда… попробую вырвать и вернуть вам?
Беременных женщин легко вывести из себя. Наложница Жоу представила себе картину и тут же почувствовала тошноту, схватившись за служанку и начав судорожно рвать.
Наложница Я рядом тоже побледнела от отвращения и, сдерживая рвотные позывы, наконец злобно процедила:
— Ты, маленькая нахалка, кого дразнишь?! Полагаешься на поддержку первого молодого господина и думаешь, что можешь… э-э… всех игнорировать?!
Говоря это, она тоже не выдержала и вырвала.
В общем, Сюй Цзиншу угодила прямо в осиное гнездо. После этого обе наложницы, откашлявшись, на следующее утро отправились к Чжао Чэнжую и принялись рыдать и жаловаться.
Однако им не повезло: едва они начали своё причитание, как Чжао Чэ, опершись на плечо маленького слуги, подошёл к двери кабинета и услышал всё дословно.
Через некоторое время Чжао Чэнжуй тоже устал от их нытья и, утешив их парой фраз, велел позвать Чжао Чэ.
— …Наложница Жоу всё-таки старшая, не пристало двоюродной госпоже вести себя так надменно. Цзиншу всегда находится под твоей опекой, разве ты не мог заранее её предостеречь? Пусть Цзиншу сейчас же извинится перед наложницей Жоу, — сказал он, хотя и понимал, что те нарочно ищут повод, но, учитывая, что Жоу вот-вот родит, решил её побаловать.
Его план состоял в том, чтобы замять дело: пусть Сюй Цзиншу формально извинится — и всё уладится.
— Отец прав, — серьёзно кивнул Чжао Чэ. — По возрасту и положению двоюродной сестре действительно не пристало вести себя надменно по отношению к наложнице Жоу. Однако, если речь идёт об извинениях, то извиняться должен я.
Наложницы Жоу и Я перестали вытирать слёзы и с изумлением и тревогой уставились на Чжао Чэ.
— Какого масштаба извинения вы желаете? Говорите, я выполню всё, как скажете, — уголки губ Чжао Чэ слегка приподнялись, и он неторопливо добавил: — Ведь двоюродную сестру я опекаю больше всех. Если она допустила ошибку, значит, это я её так воспитал.
На самом деле наложницы Жоу и Я пришли к Чжао Чэнжую лишь затем, чтобы подлить масла в огонь.
С их положением напрямую критиковать Чжао Чэ было бы глупо — Чжао Чэнжуй сразу бы нахмурился. Поэтому они намеренно обвиняли Сюй Цзиншу.
Некоторые вещи должны прийти в голову самому Чжао Чэнжую, чтобы подействовать.
Во всём доме знали, что делами Сюй Цзиншу в основном занимается Чжао Чэ. Обвиняя её, они тем самым намекали, что Чжао Чэ плохо справляется со своей обязанностью. Как только Чжао Чэнжуй это поймёт, в его сердце обязательно зародится недовольство Чжао Чэ — это естественно.
Как говорится, даже дамба может рухнуть от муравьиной норы. Подобные, казалось бы, незначительные недовольства, накапливаясь день за днём, со временем неизбежно повлияют на мнение Чжао Чэнжуя о Чжао Чэ.
Именно такой план строили наложницы Жоу и Я.
Но Чжао Чэ разгадал их уловку и взял вину на себя, демонстративно согласившись извиниться и предложив сделать это лично. Этим он поставил их в тупик и полностью перечеркнул их замысел.
— Что за глупости? Пусть даже наложница Жоу беременна, всё равно обитательницам внутренних покоев не пристало ставить себя выше первого молодого господина, — Чжао Чэнжуй усмехнулся и строго взглянул на старшего сына. — Даже если ты великодушно хочешь извиниться, подумай, достойна ли она таких почестей.
http://bllate.org/book/10957/981735
Готово:
