— Читай спокойно свою книгу, — махнул рукой Чжао Чэ, не дожидаясь, пока она встанет. — Мне последние дни гораздо лучше; просто прогуляюсь немного, чтобы размять кости.
Служанка вновь подала чай и сладости. Чжао Чэ уселся в кресло, обычно занимаемое Дуань Юйшанем, и оказался напротив Сюй Цзиншу за столом.
— Есть что-то непонятное?
Он будто бы спросил между делом, но от этих слов у Сюй Цзиншу сердце так и растаяло, а глаза даже защипало от слёз.
Только вчера вечером Няньхэ рассказала ей, что князь уже подыскивает наставников для третьего и четвёртого молодых господ. Лишь тогда она поняла, почему её двоюродный брат был так подавлен.
Даже когда его собственное будущее висело на волоске, он всё равно помнил: сегодня днём наставника Юйшаня не будет рядом, и боялся, что у неё возникнут вопросы, на которые некому ответить. Поэтому специально пришёл сюда.
Как же можно быть таким добрым человеком?
Она сжала кулак и потерла уголки глаз:
— Есть одно предложение… Ни одного слова не понимаю.
Результат повторного осмотра у лекарей несколько дней назад знали только князь с супругой да обитатели Дворца Ханьгуан. Сюй Цзиншу об этом не было известно.
Маленький слуга тут же в панике начал усиленно подавать ей знаки глазами:
«Если не понимаешь смысла — ещё куда ни шло, можно попросить объяснить. Но если не знаешь самих иероглифов, как же великий господин сможет тебе помочь? Ведь он же ничего не видит! Неужели ты хочешь поставить его в неловкое положение? Да он сейчас из-за глаз и так расстроен!»
Сюй Цзиншу не поняла намёка слуги и тихо произнесла:
— Братец, можно воспользоваться твоей рукой?
Чжао Чэ промолчал, лицо его оставалось спокойным. Он послушно протянул руку.
У девочки в детстве приходилось много работать, поэтому её тонкие пальцы были немного грубыми. Она чётко и медленно начертала на ладони Чжао Чэ каждую черту иероглифов.
Через мгновение Чжао Чэ замер, а затем вдруг рассмеялся:
— Девочка, слишком умной быть тоже плохо.
Она написала:
«Тысячи испытаний лишь закаляют стойкость,
И лишь ты остаёшься после того, как песок унёс ветер».
Автор примечает:
«Тысячи испытаний лишь закаляют стойкость» — цитата из стихотворения Чжэн Баньцяо «Бамбук среди скал».
«И лишь ты остаёшься после того, как песок унёс ветер» — переосмысление строки Лю Юйси из «Песен о реке», где оригинал звучит: «Лишь золото остаётся, когда песок уносит ветер».
Чжао Чэ отвернулся к окну, но уголки губ невольно приподнялись.
Хотя его глаза ничего не видели, ему казалось, будто перед ним сияет яркий солнечный свет.
Он медленно убрал руку и положил её на колени, сжав пальцы в кулак, будто пытаясь запечатлеть в сердце те два семизначных стиха, что только что вывела на его ладони маленькая девочка.
Ему вспомнились слова наставника: «Джентльмен жив не телом, а духом; не исчезновением плоти определяется жизнь, а силой воли».
С этого момента всё стало не о борьбе за власть и статус в доме, а о том, что «человек живёт ради своего достоинства».
Ему оставалось всего полгода до совершеннолетия и церемонии коронации. Он станет взрослым мужчиной, способным держать небо над головой, а не игрушкой, которую можно свободно двигать по доске. Если кто-то решит отказаться от него, пусть сначала спросит — согласен ли он сам быть отброшенным.
Увидев, что Чжао Чэ понял её утешение и поддержку, Сюй Цзиншу радостно прищурилась и, взяв чашку чая, потягивала его, склонив голову.
— Я совсем не умная. Столько иероглифов не знаю.
Оба уже всё поняли, но раз Чжао Чэ не стал раскрывать её уловку, она последовала его примеру и сделала вид, что ничего не знает, лишь тихонько хихикала.
Внезапно Чжао Чэ стал серьёзным и холодно произнёс:
— Как это — ни одного иероглифа не знаешь? Всего-то два семизначных стиха!
Его неожиданная строгость испугала Сюй Цзиншу. Она поспешно поставила чашку и выпрямилась:
— Э-э…
Как ей теперь отвечать? По его выражению лица и интонации было ясно, что он прекрасно понял: фраза «ни одного иероглифа не знаю» — всего лишь уловка!
— Ты уже столько времени проводишь в Башне Десяти Тысяч Томов, а до сих пор не выучила такие простые иероглифы? Видно, учёба тебе в тягость, — с лёгким презрением сказал Чжао Чэ. — Юйшань тебя балует, но я — нет. Протяни руку. За каждый неизвестный иероглиф получишь удар линейкой по ладони.
С этими словами он велел маленькому слуге принести линейку.
Сюй Цзиншу не понимала, что задумал её братец, и с грустным лицом дрожащей рукой протянула ладонь через стол.
Чжао Чэ нащупал её пальцы и приложил к ладони линейку, которую передал ему слуга:
— Я не стану щадить тебя. Лучше закрой глаза, чтобы не смотреть.
Сюй Цзиншу сдерживала всхлипы, которые вот-вот должны были вырваться из горла, и жалобно прошептала:
— З-закрыла.
Как же так? Она хотела его утешить, а вместо этого получит наказание? Ей хотелось упасть на пол и горько плакать.
Она долго ждала удара, но на ладони не ощутила боли. Вместо этого там что-то появилось.
Сюй Цзиншу осторожно приоткрыла один глаз и с удивлением обнаружила в руке коробочку со свадебными конфетами, которую вчера подарила Чжао Чэ. На лице брата играла злая ухмылка, и он снова отвернулся к окну.
Сегодняшний братец… настоящий злюка, нарочно её дразнит.
— Я съел только три конфеты, остальные твои, — тихо сказал он, сдерживая смех. — У тебя в конце года экзамен в академию. Пусть тебе повезёт.
Сюй Цзиншу вытерла слёзы, вызванные страхом, и обиженно нахмурилась, но не смогла удержаться от улыбки.
Ладно, злой, но не до конца.
* * *
За ужином Чжао Цяо ворвалась в Дворец Ханьгуан, вся в огне от возмущения.
Она безгранично доверяла и восхищалась старшим братом и никогда не осмелилась бы без его приглашения приходить сюда. Но сегодня, услышав эту новость, она так разозлилась, что забыла о правиле: старший брат терпеть не мог, когда кто-то вторгался к нему без спроса.
К счастью, Чжао Чэ понял причину её гнева и не только не упрекнул, но даже велел слугам добавить ещё одну тарелку и пригласил сесть за стол.
— Почему?! У Чжао Цуна такой мерзкий характер, что даже если бы императорский наставник взялся за его обучение, он всё равно бы ни на что не годился! — горячилась Чжао Цяо, её щёки покраснели от злости, будто вот-вот вспыхнут пламенем.
Сюй Цзиншу широко раскрыла глаза. Только что проглоченный глоток супа словно застрял у неё в горле.
Хотя она ещё мало понимала в больших делах, но знала: такие слова Чжао Цяо могут навлечь беду.
— Что ты несёшь? — Чжао Чэ постучал пальцами по столу, строго напомнив: — Какая у нас честь пригласить императорского наставника? Хорошо, что это сказано дома. Если бы кто-то из посторонних услышал и донёс до ушей Его Величества, нашему дому не поздоровилось бы.
Чжао Цяо только теперь осознала, какую глупость ляпнула, и покрылась холодным потом. Она неловко улыбнулась и села за стол:
— Я… я просто привела пример.
— Такие примеры приводят? Рот бы тебе кто-нибудь заткнул! — недовольно бросил Чжао Чэ и велел слугам покинуть столовую.
— Я просто вышла из себя, — оправдывалась Чжао Цяо, чувствуя вину и страх, но всё ещё злясь. Она сжала палочки и замахала ими: — Кто, кроме тебя, способен управлять нашим домом? О чём только думает отец?
Хотя брат с сестрой и не скрывали разговора от Сюй Цзиншу, ей всё равно не было места вмешиваться. Она молча положила в тарелку Чжао Чэ кусочек тушеной капусты с мясом и продолжила есть в тишине.
Теперь, когда Чжао Чэ плохо видел, за ним во время еды обязательно должен был кто-то присматривать. За эти дни они с ним выработали молчаливое понимание: если слуги уходили, она сама брала на себя обязанность подавать ему еду.
Чжао Цяо впервые увидела такую картину и чуть не вытаращила глаза.
На семейных пирах старший брат даже от матери редко принимал еду! Боже мой, да они с кузиной стали такими близкими?
Чжао Чэ не видел её изумления и продолжил тему:
— Даже если Чжао Цун и никуда не годится, разве нет третьего брата? О чём ты вообще переживаешь за отца?
По сравнению с этим несносным Чжао Цуном третий молодой господин Чжао Вэй был гораздо спокойнее. Он усердно учился, всегда вёл себя прилично, умел рассуждать и не любил устраивать сцены.
— Я не за отца переживаю! Я за тебя… — Чжао Цяо замолчала и, опустив голову, тихо добавила: — И за себя тоже. Третий брат, конечно, неплох, но он не такой умный, как ты. Боюсь, если он станет главой дома, мне в старости придётся просить подаяние на улице.
— Тебе-то сколько лет? О чём ты думаешь — о старости? — Чжао Чэ покачал головой с улыбкой. — Если бы ты меньше прогуливала занятия и хоть немного знаний в голову набила, тебе бы не пришлось бояться голода, кто бы ни стал главой.
Чжао Цяо замолчала и почти зарылась лицом в миску.
Она ведь прекрасно понимала, что брат говорит правду.
Просто у неё была одна тайна, которую никто не мог понять.
* * *
Через полмесяца наставники для третьего и четвёртого молодых господ были наконец назначены. Им стал муж принцессы Фэньян — Су Фан.
Князь Чанъсинь Чжао Чэнжуй был младшим братом императора Удэ, но поскольку их связывали не самые близкие родственные узы, некоторые дела обстояли довольно деликатно.
К счастью, Чжао Чэнжуй с детства умел приспосабливаться к обстоятельствам и отлично понимал своё место. Он не стремился к власти и теперь мечтал лишь о том, чтобы его семья спокойно наслаждалась богатством и комфортом, оставаясь беззаботными аристократами.
Он не надеялся, что его преемник совершит великие подвиги, но требовал от него способности поддерживать гармоничные отношения с линией императора, чтобы их род мог и дальше процветать в мире и покое.
Для этого преемник должен был обладать не только выдающимся умом, но и широким взглядом на общую картину, вниманием к деталям, гибкостью в действиях и умением сдерживать себя даже перед лицом власти.
У него было две дочери и три сына. Если не считать возраста, Чжао Чэ явно больше всего соответствовал этим требованиям.
Но после несчастного случая Чжао Чэ ослеп. Лекари говорили уклончиво и не решались сказать, вернётся ли зрение. Чжао Чэнжуй вынужден был заранее продумывать запасные варианты.
Третьему сыну было всего десять лет, четвёртому — восемь. Это давало несколько лет на подготовку.
Чжао Чэнжуй торопился найти наставников для обоих, рассчитывая, что если к моменту их совершеннолетия Чжао Чэ так и не оправится, в доме будет готов план действий.
Однако он совершенно не вникал в дела заднего двора и не представлял, какой эффект окажет его решение. Он не понимал, насколько жестоким намёком это станет для Чжао Чэ.
В его глазах всё в доме было мирно и спокойно, дети уважали старших и дружили между собой. Он верил, что после его смерти, кто бы ни стал главой, семья останется единой и счастливой.
На это супруга Сюй Чань и наложница Мэн Чжэнь могли лишь переглянуться и горько усмехнуться.
А Чжао Чэ тем временем методично привыкал к жизни без зрения: возобновил утренние тренировки, не прекращал учёбу и часто навещал своего наставника Дуань Гэнжэня, будто все перемены в доме его совершенно не касались.
* * *
Эти дела касались Сюй Цзиншу ещё меньше. Под защитой Чжао Чэ и Сюй Чань она не ощутила на себе никаких последствий и могла спокойно готовиться к вступительному экзамену в академию в Башне Десяти Тысяч Томов.
У неё была отличная память и живой ум, способный находить аналогии. Когда она по-настоящему сосредоточилась, её прогресс стал стремительным.
Дуань Юйшань с изумлением заметил, что за полгода обучения эта девочка почти… вышла за рамки его возможностей как учителя.
В конце ноября, когда до экзамена оставался всего месяц, он предложил:
— Может, отправим её в Яньминшань? Пусть мой двоюродный брат Вэйшэн ещё немного подтянет её за это время?
В Яньминшане, на окраине столицы, находилась военная секция Государственной Академии. Его двоюродный брат Дуань Вэйшэн служил там главным надзирателем и возвращался домой только в дни отдыха.
В детстве Дуань Вэйшэн был знаменитым вундеркиндом, а теперь считался одним из самых перспективных молодых чиновников. Под его руководством Сюй Цзиншу, без сомнения, достигла бы нового уровня.
Однако Чжао Чэ отказался:
— Разве ты сам не сказал, что её нынешнего уровня более чем достаточно для поступления? Пусть растёт постепенно. Не стоит торопить события. Если она сразу выделится слишком сильно, это может ей навредить.
Имя и положение Дуань Вэйшэна были хорошо известны. Если Сюй Цзиншу получит его наставления, в академии к ней будут относиться с повышенными ожиданиями.
«Ученица знаменитого вундеркинда Дуань Вэйшэна» — если она покажет лишь обычные результаты, этого будет недостаточно.
Такая нагрузка создаст для неё дополнительное давление, которого она не заслуживает.
Дуань Юйшань хотел ещё что-то сказать, но Сюй Цзиншу сама поспешно вмешалась:
— Братец прав! Я… я точно поступлю! Этого достаточно, не надо выделяться!
— Всё, что он говорит, для тебя «правильно-правильно-правильно», — поддразнил Дуань Юйшань. — Ты маленькая лизоблюдка, никогда не встаёшь на мою сторону.
Сюй Цзиншу не знала, что ответить, и опустила глаза на носки своих туфель.
Чжао Чэ вступился за неё:
— Почему ей вставать на твою сторону? Она — МОЯ кузина. А не твоя.
Помолчав немного, он добавил, обращаясь к Сюй Цзиншу:
— Завтра приходи попозже. К тебе пришлют портного.
— А? Зачем? — удивилась Сюй Цзиншу и почесала затылок, показав небольшой участок запястья.
Чжао Чэ улыбнулся:
— Ты быстро растёшь. Боюсь, зимняя одежда, сшитая раньше, уже стала короткой. Нужно сшить новую.
http://bllate.org/book/10957/981734
Готово:
