Но она действительно находилась под его защитой и заботой — это был неоспоримый факт. Поэтому и думать он мог так, как думал, безо всякой ошибки.
Она подавила в себе лёгкую грусть, решительно взяла его руку и положила на стол:
— Быстрее постучи по дереву!
Какие глупости он говорит про «смерть» да «не смерть» — совсем не к добру.
Уловив дрожь в её голосе, Чжао Чэ не понял, что именно её расстроило, и на мгновение задумался:
— Какое дерево?
Сюй Цзиншу уже совсем разволновалась и, осмелившись как никогда, взяла его пальцы и трижды легко постучала ими по столешнице, шепча с благоговейной серьёзностью:
— Детские слова не в счёт — живи сто лет!
****
Сюй Цзиншу была послушной, старательной и стремилась к знаниям. Раз Чжао Чэ велел ей ни о чём не думать, а сосредоточиться исключительно на подготовке к экзаменам в конце года, она с головой погрузилась в учёбу, словно одержимая, и перестала замечать всё, что происходило вокруг.
Однако порой человек сам не ищет беды, но беда находит его.
Одиннадцатого числа восьмого месяца, на рассвете, когда небо только начало светлеть, управляющий Особняка князя Чанъсинь Сунь Гуан пригласил в Павильон Чэнхуа наложницу Мэн Чжэнь с дочерью, всех женщин из западных дворов, нескольких молодых господ и барышень, а также двоюродную сестру Сюй Цзиншу.
Павильон Чэнхуа был резиденцией самого князя Чанъсинь и его супруги, где они вели дела и принимали важные решения. Лишь по особо значимым поводам собирался весь дом.
— Сегодня речь пойдёт о свадебном пиру, который состоится послезавтра, — сказала княгиня Сюй Чань, восседая на главном месте с лёгкой улыбкой на лице. — Речь идёт о церемонии бракосочетания великого полководца Хэ Чжэна и наставницы боевых искусств Государственной академии Му Циншuang. Это торжественное событие, и наш долг — достойно представить семью, чтобы добавить радости этому празднику. Нельзя допустить недостатка в украшениях или аксессуарах.
Династия Чжоу просуществовала менее года и успела назначить лишь двух великих полководцев, которые совместно командовали военными округами провинций и обладали огромной властью, будучи доверенными опорами Императора. Князь Чанъсинь, хоть и был родным братом Его Величества, занимал лишь почётную, но безвластную должность богатого и беззаботного аристократа. Даже он на официальном уровне обязан был проявлять уважение к этим двум полководцам.
Поэтому свадьба великого полководца воспринималась в Особняке князя Чанъсинь со всей серьёзностью. Заранее было решено, что туда отправятся сам князь с супругой, наложница Мэн Чжэнь, несколько молодых господ и барышень. Сюй Чань хотела, чтобы Сюй Цзиншу чаще появлялась на светских мероприятиях столицы, и потому включила её в число приглашённых.
Все собрались, и управляющий Сунь Гуан вместе со слугами принёс украшения и нефритовые подвески, предназначенные для каждого участника торжества.
Эти драгоценности и нефриты хранились в общей сокровищнице дома и передавались из поколения в поколение или были дарованы Императором. Их можно было использовать лишь на крупных мероприятиях и только с разрешения самого князя и его супруги, после чего все предметы обязательно возвращались обратно в сокровищницу.
Кроме наложницы Мэн Чжэнь, остальные женщины из западных дворов не имели официального статуса и не могли присутствовать на подобных событиях. Украшения предназначались лишь их детям.
Наложница Жоу, которая была на четвёртом месяце беременности, и наложница Я, ещё не имевшая детей, вообще остались ни с чем.
Обе чувствовали себя обделёнными, а в последнее время Дворец Ханьгуан и Павильон Чэнхуа щедро одаривали Сюй Цзиншу. Поэтому они уже давно относились к ней с завистью. Увидев теперь, какие роскошные украшения выдали ей, они не смогли скрыть недовольства.
Наложница Жоу, чувствуя себя увереннее благодаря беременности, первой заговорила:
— Всё-таки двоюродная сестра — не родная. Эти украшения настолько драгоценны, что даже пятой барышне уступают! Не слишком ли это?
Наложница Я, увидев, что та подала пример, тут же подхватила:
— Мы, жёны без титула, понимаем, что не имеем права появляться на таких мероприятиях. Но ведь молодые господа и барышни занесены в реестр Императорского управления по делам родов. Как же так получается, что даже двоюродная сестра стоит выше них?
Голоса их были тихими, и они шептались, обращаясь только к Сюй Цзиншу. Но в зале стояла такая тишина, что все прекрасно слышали каждое слово.
Это было откровенное подстрекательство.
Пятой барышне Чжао Жуй было всего пять лет, и она ничего не понимала в этих тонкостях. Но её мать, госпожа Цюн, уже начала хмуриться. Однако, заметив, как лицо Сюй Чань стало холодным, она лишь обиженно сжала губы и промолчала.
Сюй Цзиншу совершенно не понимала, что происходит. Она внезапно оказалась в центре внимания, и ей стало страшно.
— Может… я поменяюсь с пятой барышней? — робко спросила она, глядя на тётю, восседавшую на главном месте.
Сюй Чань сдержала раздражение и мягко улыбнулась:
— Пятой ещё слишком мала, ей не нужны такие дорогие украшения.
— Но статус не зависит от возраста, — не унималась госпожа Цюн, опустив глаза и бормоча себе под нос. — Когда пятая вырастет и вспомнит об этом, ей будет обидно…
Сюй Цзиншу не хотела ставить тётю в неловкое положение, но не знала, как уладить ситуацию, и от смущения покраснела до корней волос.
Именно в этот момент у входа в павильон раздался холодный юношеский голос:
— Приветствую матушку-княгиню и наложницу Мэн.
Знакомый голос мгновенно успокоил Сюй Цзиншу. Она обрадованно обернулась и увидела входящего в зал Чжао Чэ, которого поддерживал маленький слуга.
Как старший сын княгини, он кланялся лишь князю, княгине и наложнице Мэн. Все остальные должны были кланяться ему.
— Приветствуем старшего господина!
— Старший брат!
Среди множества приветствий Чжао Чэ подошёл к Сюй Цзиншу и снял со своего пояса нефритовую подвеску:
— Мне предстоит лечение, и я не смогу присутствовать на церемонии послезавтра. Прошу тебя, двоюродная сестра, надень мою подвеску и тем самым представь меня на свадьбе великого полководца Хэ.
Когда Сюй Цзиншу взяла подвеску, Чжао Чэ добавил:
— А теперь бери свои вещи и идём в Башню Десяти Тысяч Томов. Не следует заставлять наставника ждать.
— Хорошо, — ответила Сюй Цзиншу и бережно закрыла шкатулку, которую поднёс слуга, прижав её к груди.
Чжао Чэ не стал терять время на разговоры с другими. После короткого поклона княгине и наложнице Мэн он увёл Сюй Цзиншу прочь.
На лице Сюй Чань снова появилась улыбка, и её взгляд медленно скользнул по собравшимся.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Лица присутствующих выражали самые разные эмоции.
Чжао Цяо наконец поняла, что произошло, и громко расхохоталась:
— Если двоюродная сестра носит подвеску старшего брата, то её наряд стал дороже даже моего! И я совершенно не чувствую себя обделённой.
Подвеска Чжао Чэ символизировала преемственность власти в Особняке князя Чанъсинь. Раз Сюй Цзиншу удостоилась права носить её, любые сравнения с другими становились бессмысленными.
— Госпожа Цюн, — продолжала Чжао Цяо, никогда не стеснявшаяся говорить прямо, — старший брат не чувствует себя униженным, вторая барышня тоже. Почему тогда пятая должна чувствовать себя обиженной? Потому что у её матери лицо побольше?
Лицо полной госпожи Цюн мгновенно покраснело, как свекла, и она онемела от возмущения.
Госпожа Цюн и госпожа Юй из Многосчастливых Покоев были близнецами, и отличить их друг от друга можно было лишь по маленькому родимому пятну на переносице госпожи Цюн.
Когда Чжао Цяо сказала, что у госпожи Цюн «лицо побольше», она одновременно обидела и госпожу Юй — ведь сёстры были почти неотличимы.
Однако Чжао Цяо, казалось, совершенно не заботило, что она задела сразу двух. Она беззаботно подняла глаза к потолку, будто готовясь насвистывать мелодию, и выглядела крайне вызывающе.
Она была второй барышней Особняка князя Чанъсинь — своенравной и бесстрашной в своём возрасте. Ей и раньше случалось спорить даже с отцом, так что две ничтожные наложницы её совершенно не волновали.
Дети могут позволить себе быть дерзкими, но взрослым нельзя допускать затяжных конфликтов. Наложнице Мэн Чжэнь, будучи матерью Чжао Цяо, пришлось вмешаться и уладить последствия выходки дочери.
— Ай-Цяо, что ты такое говоришь? — спросила она, хотя в её голосе не было настоящего упрёка, а скорее скрытая усмешка. — Правоту или неправоту решает твоя матушка-княгиня. Зачем тебе, ребёнку, вмешиваться?
Чжао Цяо обычно уважала Сюй Чань. Она почтительно поклонилась:
— Прошу простить меня, матушка-княгиня.
— Ай-Цяо — прямая и искренняя девочка, и я знаю, что ты не имела злого умысла. Но одно твоё слово было неверным, — с улыбкой сказала Сюй Чань. — Цзиншу старше тебя на полгода. Зачем ты зовёшь её «двоюродной сестрой»?
Чжао Цяо широко улыбнулась:
— Она ниже меня! Сейчас я выше — значит, я старшая сестра. Если когда-нибудь она станет выше меня, я верну ей титул старшей сестры.
— Откуда ты набралась таких странных идей? — Сюй Чань повернулась к Мэн Чжэнь с улыбкой.
Мэн Чжэнь лишь горько усмехнулась и прикрыла лицо рукой:
— Кто знает? В любом случае, это маленькая проказница, которую не перевоспитаешь и не испугаешь!
Княгиня и наложница в два голоса мягко перевели разговор на другую тему, явно поддерживая Чжао Цяо. Госпоже Цюн ничего не оставалось, кроме как проглотить обиду.
Остальные женщины не осмеливались открыто противостоять Сюй Чань, поэтому всю свою злость они записали на счёт Сюй Цзиншу.
****
Выйдя из Павильона Чэнхуа, Сюй Цзиншу крепко прижимала к груди шкатулку и растерянно следовала за Чжао Чэ.
С момента прибытия в Особняк князя Чанъсинь она сначала жила в гостевых покоях, а потом большую часть времени проводила в Башне Десяти Тысяч Томов и Дворце Ханьгуан. С женщинами из западных дворов она никогда не общалась. Хотя все ели из общей кухни, пищу приносили в каждое крыло отдельно, и сегодняшняя встреча стала для неё первым настоящим знакомством с этими женщинами.
Ранее Чжао Цяо упоминала о них, но Сюй Цзиншу не представляла, как они между собой общаются и каково их отношение к её тёте.
Из сегодняшнего инцидента она хотя бы поняла одно: её тётя, хоть и является княгиней, далеко не всегда живёт в полной гармонии и спокойствии.
Сюй Цзиншу опустила голову и тревожно спросила:
— Я, наверное… создала тебе большие неприятности?
— Ты так легко пугаешься? — лёгкая усмешка прозвучала в голосе Чжао Чэ. Он велел маленькому слуге взять у неё шкатулку.
— Не от страха… Просто… — Сюй Цзиншу передала шкатулку слуге, но тут же обеспокоенно добавила: — Эй, смотри, не урони! Это сокровища дома, и если что-то случится, я три жизни не отработаю!
— Не волнуйтесь, госпожа, — заверил слуга.
Теперь Чжао Чэ остался без поддержки, и Сюй Цзиншу послушно подошла ближе, протягивая руку:
— И ты тоже не упади, двоюродный брат.
— Что ты хотела сказать? — спросил Чжао Чэ, опершись на её руку.
Сюй Цзиншу шла рядом, глядя под ноги:
— Сегодня я впервые поняла, что у тёти тоже есть свои трудности. Ты заранее знал, что эти женщины попытаются использовать меня, чтобы доставить ей неприятности, поэтому специально пришёл меня выручить, верно?
Она не осмеливалась думать, будто Чжао Чэ пришёл исключительно ради неё.
За время учёбы в Башне Десяти Тысяч Томов она изучала только серьёзные науки и ничего не знала о внутренних порядках женской половины дома. Она даже не понимала, каков статус этих женщин и наложниц в Особняке князя Чанъсинь, поэтому не могла разобраться в тонкой игре, развернувшейся в павильоне.
Чжао Чэ фыркнул:
— На позиции матушки есть вещи, которые она не может говорить вслух. Интриги в женской половине — это семейный позор. Мне лень об этом рассказывать. Лучше спроси об этом у Ай-Цяо в другой раз. А если кто-то спросит снаружи, просто скажи, что в нашем доме есть только княгиня и наложница Мэн. Запомнила?
— Ага, запомнила, — ответила Сюй Цзиншу, всё ещё растерянная, но решила дождаться свадебного пира, чтобы расспросить Чжао Цяо.
— Спасибо тебе сегодня, двоюродный брат, — поспешила она сменить тему. — Я сейчас же верну тебе подвеску…
— Оставь у себя. Так в доме меньше людей будут тебя донимать, — перебил её Чжао Чэ. — Когда понадобится, я сам попрошу её обратно.
Сегодня кто-то осмелился напасть на Сюй Цзиншу, считая её лёгкой мишенью, но на самом деле хотел доставить неприятности Сюй Чань.
Чжао Чэ, конечно, не собирался тратить время на постоянные стычки с отцовскими наложницами. Гораздо проще было объявить всем: «Двоюродная сестра находится под защитой старшего господина». Это сразу отобьёт охоту у других использовать её для интриг. Таким образом, и его матушка будет спокойна, и Сюй Цзиншу избежит лишних обид — двойная выгода.
Поняв его заботу, Сюй Цзиншу кивнула:
— Спасибо, двоюродный брат.
— Ты уже два раза поблагодарила за несколько шагов, — поддразнил её Чжао Чэ. — Видимо, книг читаешь всё ещё мало и слов не хватает.
Она надула щёки, но тут же придумала, как ответить:
— Двоюродный брат, ты пробовал «утку в сахарно-масляном соусе»?
Слово «сахарно-масляный» мгновенно вызвало у Чжао Чэ слюноотделение, но он всё ещё сохранял серьёзный вид:
— Утка — мясное блюдо. Кто станет делать её сладкой?
Неужели в столице не знают этого блюда? Сюй Цзиншу гордо подняла подбородок, не замечая, как с каждым днём становится всё смелее в общении с Чжао Чэ. Она весело улыбалась и рассказывала, шагая рядом:
— В деревне у горы Таньтин эту утку готовят только на праздники или для важных гостей! Сначала её долго тушат в ароматном бульоне, пока мясо не станет мягким. Потом утку подвешивают и покрывают двумя видами сиропа. Один — густой, почти неподвижный, из коричневого сахара. Другой — прозрачный, блестящий, из белого сахара. Несколько слоёв, очень толстые. Затем утку опускают во фритюр, пока корочка не станет хрустящей, а внутри — сочной. Я обычно сначала снимаю корочку и ем её. Один укус — и чувствуешь хрустящую сладость, лёгкий аромат бульона и маслянистую сочность. Это просто…
http://bllate.org/book/10957/981731
Готово:
