Афу не переносила слёз у девочек, а такого плача, как у Шэнь Чжумин, вовсе не видывала — на мгновение она растерялась.
— Сестрица, может, пойдём к бабушке? — осторожно спросила Афу.
— Неужели сестрёнка меня презирает? — подняв заплаканные глаза, спросила Шэнь Чжумин и бросила взгляд на Цинь Фэя. — Я так и знала…
— Раз знаешь, тем лучше. Эй, люди! Отведите сестрицу в Дом Герцога Динго, — приказал Цинь Фэй. Поведение Шэнь Чжумин вызывало у него отвращение. Ведь она — настоящая дочь графского дома, а тот последний взгляд, полный слёз и обиды, невольно напомнил ему о наложницах: нежных, как весенние ивы, способных разрыдаться в любую минуту.
Когда плачущую Шэнь Чжумин увели, Цинь Фэй серьёзно посмотрел на Афу:
— Сестрёнка, не подражай ей.
Ты ещё ребёнок — не дай себя испортить.
Афу послушно кивнула. Возможно, из-за юного возраста, кроме нескольких девушек из семьи Сюэ, она почти не встречала сверстниц. Сюэ Цзин была яркой и жизнерадостной — даже упав и ушибшись, никогда не плакала. Остальные девочки, кроме Сюэ Янь, которая часто отсутствовала в Доме Герцога Динго, были либо кроткими и покладистыми, либо милыми и живыми, но никто не был похож на Шэнь Чжумин.
Про себя Афу решила, что ей совершенно не нравится такая, как Шэнь Чжумин. Девочки должны быть весёлыми, с улыбками на лицах — вот это красиво.
Она подошла к зеркалу, потрогала своё лицо и кивнула: «Я такая — вполне мила».
Граф Тайань будто бы съел какое-то зелье: он полностью забыл о законной супруге и теперь всеми силами стремился ввести свою наложницу в дом как полноценную вторую жену. Госпожа графа Тайаня, сама не слишком рассудительная, после ссоры с мужем уехала в родительский дом, к счастью, у неё оставался сын.
Шэнь Минчэн унаследовал характер отца — он не был тем, кто мог усидеть за учёбой или заняться боевыми искусствами.
Однако он любил болтать и щедро тратил деньги, благодаря чему пользовался популярностью в столице.
Именно он первым узнал, что граф Тайань завёл наложницу, и сразу же сообщил об этом матери. Теперь же, когда граф собирался привести её домой, Шэнь Минчэн первым выступил против — он скорее умрёт, чем примет женщину из борделя в качестве мачехи.
Он упрямо поспорил с графом Тайанем и окончательно его рассердил. Граф приказал избить сына палками. Всё тело Шэнь Минчэна ниже пояса было покрыто кровавыми ранами.
Когда госпожа графа Тайаня, рыдая, вернулась домой, она застала сына лежащим на кровати в жалком состоянии, а рядом стояли две красивые служанки и обрабатывали ему раны.
Шэнь Минчэн стонал от боли, его лицо побелело как мел. Увидев такое, мать бросилась к нему и расплакалась, повторяя: «Мой ребёнок! Мой малыш!»
Шэнь Минчэн и так страдал от ран, а тут мать обняла его — боль усилилась, у него закружилась голова, и на лбу выступили капли холодного пота.
Служанкам пришлось уговаривать госпожу графа и, поддерживая её, усадили в кресло у окна.
— Как он посмел так жестоко избить тебя! Я с ним не закончу! — сквозь слёзы спросила она. — Он даже не позволил вызвать тебе императорского врача? Где он сейчас? Наверное, опять у той лисицы?
Сын молчал, опустив голову.
Госпожа графа Тайаня вскочила:
— Я пойду к нему! Нельзя допускать такой наглости!
Разве можно так относиться к ней? Её род ещё жив!
Как ураган, она созвала доверенных людей, собрала отряд и направилась к внешнему дому графа Тайаня, чтобы устроить там переполох.
Что до сына — как и Шэнь Чжумин, он уже был выброшен ею из головы.
Маркиз Цзинъань вернулся домой после утренней аудиенции, переоделся в повседневную одежду и даже не успел попить воды, как из Дома Герцога Динго прибыла гончая с сообщением: бабушка зовёт.
Прибыла Ван няня — доверенная служанка старой госпожи Цзян.
— Что случилось у бабушки? — спросил маркиз Цзинъань, принимая чашку воды от служанки и делая глоток. Его отношения с Герцогом Динго и их младшим братом с тётей и мачехой госпожой Цзян всегда ограничивались лишь внешней вежливостью.
Обычно госпожа Цзян не любила звать их к себе — только чтобы не портить себе настроение.
Ван няня опустила голову:
— Это из-за тёти.
Маркиз Цзинъань нахмурился, послал человека предупредить госпожу Чжаохуа и через боковую дверь направился в Дом Герцога Динго. Сначала он заглянул в кабинет Герцога Динго и, к счастью, застал там и самого герцога, и третьего брата. Все трое вместе отправились в павильон Сунхэ.
Войдя внутрь, они увидели, как госпожа графа Тайаня сидит рядом со старой госпожой Цзян и плачет; на её нежном лице красовался отчётливый след пощёчины.
Нетрудно было догадаться: в этом мире только один человек осмеливался ударить госпожу графа Тайаня по лицу — сам граф Тайань, старый развратник.
Поклонившись госпоже Цзян, три брата сели по очереди.
Глаза госпожи Цзян тоже были красными от слёз:
— Ваша сестра пережила огромное унижение!
Госпожа графа Тайаня в ответ зарыдала ещё громче.
— Это отец Минчэна поднял на неё руку? — спросил третий брат, так как ни Герцог Динго, ни маркиз Цзинъань не спешили говорить. — Из-за чего снова подрались?
Госпожа графа Тайаня плакала и молчала.
Тогда заговорила госпожа Цзян, также всхлипывая:
— Да из-за той лисицы, которая соблазнила вашего зятя! Та бесстыдница требует, чтобы её приняли в дом. Бедный Минчэн, хороший мальчик, всего лишь пару слов сказал — и отец избил его до полусмерти! Посмотрите сами: ваша сестра приехала, а он лежит весь в крови, без единого целого места на теле…
— Третий брат, твой племянник на этот раз сильно пострадал! Тот негодяй избил его так, что нет ни клочка здоровой кожи!.. — при упоминании сына госпожа графа Тайаня зарыдала ещё горше. — Мне так больно за него! Я собрала людей и поехала к тому старому мерзавцу. А мой сын лежит без движения, а он ещё веселится с той женщиной, пьёт и поёт!
Когда госпожа графа Тайаня ворвалась во внешний дом мужа, она застала графа Тайаня в объятиях наложницы — они пили и веселились, оба в растрёпанных одеждах. Граф Тайань, известный своим вспыльчивым нравом, даже не стал ругаться — бросился на них и начал драку. Но даже такая храбрая женщина, как госпожа графа Тайаня, получила от мужа пощёчину, когда тот сумел вырваться.
— Но и он не ушёл целым! Я дала ему такого пинка, что он надолго забудет о своих шалостях! — с ненавистью сказала она.
Три брата переглянулись: да, это именно то, на что способна их сестра.
— Раз так, зачем тогда нас позвали? — спросил маркиз Цзинъань.
Госпожа Цзян поспешила ответить:
— Как это зачем? Вашу сестру обижают, разве вы, как старшие братья, не должны за неё постоять? Иначе кто угодно сможет её попрать!
На это все трое замолчали.
Они уже не раз защищали госпожу графа Тайаня.
Когда ей было всего два месяца замужем, граф Тайань соблазнил одну из её служанок. Она тогда тоже приехала домой в слезах. Третий брат избил графа Тайаня, но потом госпожа графа Тайаня сама же обвинила брата в том, что он разрушил её супружеские отношения.
Даже госпожа Цзян тогда долго ворчала на третьего брата.
И таких случаев было немало. Поэтому третий брат и не спешил реагировать, узнав, что зять завёл наложницу.
— На этот раз всё иначе! — воскликнула госпожа графа Тайаня, широко раскрыв уже опухшие глаза. — Он хочет ввести ту лисицу в дом! Привести женщину из борделя — куда мне девать лицо? И наш род тоже потеряет честь!
Герцог Динго прокашлялся:
— Действительно, нельзя так просто оставить Шэнь Туна.
(Граф Тайань звался Шэнь Тун.)
Госпожа графа Тайаня вытерла слёзы:
— Всё зависит от старшего брата.
Герцог Динго холодно усмехнулся:
— Я делаю это ради ребёнка. Но предупреждаю заранее: я вмешаюсь, и неважно, что случится с Шэнь Туном — ты потом не должна жаловаться.
— Что значит «неважно, что случится с Шэнь Туном»? — запнулась госпожа графа Тайаня. Вспомнив, что старший брат — военный, командующий столичной гвардией, и славится своей жестокостью, она испугалась, но всё же робко попросила:
— Может, старший брат просто избавится от той лисицы?
Зачем ей враждовать со своим мужем?
Не только Герцог Динго, но и третий брат рассмеялись от досады.
— Ты хочешь, чтобы старший брат, настоящий герцог, второй брат, действующий маркиз, а я, хоть и ничтожество, но всё же человек с именем, — чтобы мы все трое помогли тебе избавиться от какой-то девки из борделя?
Госпожа графа Тайаня онемела.
— Завтра утром возвращайся домой, — встал Герцог Динго. — Не видано, чтобы родители бросали раненого сына одного. Позже я сам поговорю с Шэнь Туном.
Раньше Шэнь Тун, даже заводя служанок и наложниц, всё же сохранял осторожность. А теперь совсем обнаглел. Госпожа графа Тайаня, как бы она ни была, всё равно дочь Дома Герцога — нельзя позволить, чтобы какой-то женщине из борделя попрали её честь.
Госпожа графа Тайаня, разрываясь между горем и страхом, колебалась. Ведь она хотела лишь, чтобы братья прогнали ту лисицу, а мужа она сама накажет…
— Тогда… пусть братья будут помягче с ним? — робко попросила она.
Третий брат вздохнул. С такой сестрой неудивительно, что два старших брата не хотят за неё заступаться.
Вернувшись в Дом Маркиза Цзинъаня, маркиз осмотрелся — Афу нигде не было. Узнав от госпожи Чжаохуа, что девочка весь день каталась на качелях и уже давно спит, он сказал:
— Завтра я отвезу Афу во дворец — навестим императрицу.
Госпожа Чжаохуа была близка с императрицей Чжоу. Возвращение Цинь Фэя — уже само по себе радость для императрицы, независимо от того, дадут ли ему титул или нет.
Иначе госпожа Чжаохуа и не стала бы ехать во дворец.
На следующее утро Афу ещё спала, когда госпожа Чжаохуа разбудила её, надела яркую одежду, сделала аккуратные пучки на голове и, превратив в маленькую красавицу, повезла во дворец.
Обычно, чтобы попасть ко двору, нужно было заранее отправить прошение императрице и дождаться разрешения.
Но госпоже Чжаохуа не нужно было соблюдать эти формальности. Её мать, великая принцесса Аньго, родная тётя императора, оказала огромную услугу при его восшествии на престол. Благодаря этому госпожа Чжаохуа получила титул госпожи (цзюньчжу) и даже собственные владения.
Однако она редко навещала дворец. Честно говоря, ей не нравилось лицо старой императрицы-матери.
К тому же Дом Герцога Динго и Дом Маркиза Цзинъаня сейчас пользовались особым расположением императора, и наложница Жу не раз пыталась сблизиться с ними. Каждый раз, когда госпожа Чжаохуа приезжала с Афу, они неизменно «случайно» встречались с наложницей Жу и четвёртым принцем. Намерения наложницы Жу были написаны у неё на лице, и госпожа Чжаохуа этого терпеть не могла.
Поэтому на этот раз она заранее рассчитала время и направилась прямо в дворец Фэнхуа.
Как и ожидалось, император ещё не закончил аудиенцию, все наложницы уже разошлись после утреннего приветствия, и во дворце Фэнхуа никого не было, кроме самой императрицы.
— Я точно рассчитала — сейчас тихо и спокойно, — сказала госпожа Чжаохуа, поклонившись императрице и усевшись с улыбкой.
Императрице Чжоу было чуть за тридцать; её внешность не была особенно примечательной, но в ней чувствовалось достоинство и доброта. Афу очень любила эту добрую тётю, которая всегда улыбалась ей. После приветствия, увидев, что императрица машет ей рукой, она тут же подбежала и уютно устроилась у неё на коленях.
— Ты уж… — с улыбкой сказала императрица Чжоу, обращаясь к госпоже Чжаохуа. — Ребёнок уже вырос, а ты всё такая же.
Госпожа Чжаохуа задрала подбородок:
— Перед вами, Ваше Величество, мне нечего стесняться.
Они были знакомы с детства и прекрасно понимали друг друга, поэтому в разговоре не соблюдали строгих придворных правил.
— Афэй в последние дни не заходил к тебе?
Госпожа Чжаохуа фыркнула и показала два пальца:
— Уже два дня подряд ест у меня бесплатно!
Разве можно поверить, что самый молодой князь империи не может позволить себе еды и вынужден ходить в гости к ней?
Императрица Чжоу рассмеялась:
— Этот Афэй… Я хотела оставить его во дворце, но он отказался, сказал, что теперь вырос и не может вести себя, как в детстве.
— Действительно, — кивнула госпожа Чжаохуа. — Афэй очень рассудительный мальчик.
http://bllate.org/book/10952/981332
Готово:
