Он подарил ей серьги-луны, и она надела их, приехав в Чжэньбэй.
Праздник перед Новым годом в Чжэньбэе совпадал с фестивалем фонариков. Юноши и девушки гуляли по улицам с бумажными огнями в руках, запускали их в реку, чтобы связать сердца и загадать желание — быть вместе навеки.
Его младшая двоюродная сестра… тоже мечтала об этом?
Наконец они вышли на улицы Чжэньбэя. Всюду сверкали фонари, гудели голоса — в этот самый разгар праздничного шума жители города высыпали на улицы, чтобы повеселиться и полюбоваться огнями.
Прохожие, завидев Се Хуая, с почтением приветствовали его:
— Генерал Се Хуай, вы сегодня тоже вышли запустить фонарик?
— Несколько дней назад вы перехватили отряд врага у горы Баньюэ — какая храбрость!
— Пока в Чжэньбэе есть генерал Се Хуай, мы спокойны! Сегодня ночью наслаждайтесь праздником вволю!
— …
Один за другим прохожие подходили и говорили ему подобное.
Кто-то заметил стоявшую рядом с Се Хуаем Жо-жо: её нежное лицо, белоснежное, как снег, почти полностью скрывалось в пушистой лисьей шубке, делая её образ трогательным и милым — и даже холодную строгость Се Хуая это немного смягчало.
— Неужели это та девушка, что вам по сердцу? — не удержались от вопроса.
Щёки Жо-жо слегка порозовели, и она спряталась за спину Се Хуая.
Тот слегка нахмурился и равнодушно ответил:
— Двоюродная сестра.
Однако он не опроверг предположение о том, что она ему небезразлична.
— …А, понятно.
Люди кивнули с понимающим видом и, улыбаясь, ушли, оставив их одних.
Се Хуай обернулся и взглянул на Жо-жо, всё ещё прячущуюся за его спиной. Прежде чем он успел что-то сказать, она уже нервно прижала к себе фонарик, опустила глаза и прошептала:
— В Чжэньбэе все так любят вас, двоюродный брат!
— …Хм.
Се Хуай безразлично отозвался. Что до него, любят его или нет — ему было совершенно всё равно.
Но в следующий миг Жо-жо улыбнулась и добавила:
— Даже госпожа Пэй из дома сказала мне, что любит вас. Мне кажется, это замечательно! Прошло столько лет, и наконец-то двоюродный брат…
— Что ты сказала?
Се Хуай резко перебил её ледяным тоном.
Жо-жо вздрогнула, решив, что он просто не расслышал, и повторила честно:
— Прошло столько лет, и наконец-то двоюродный брат…
Се Хуай повернулся к ней, взгляд стал мрачным:
— Предыдущую фразу.
Жо-жо:
— …Госпожа Пэй сказала, что любит вас. Мне кажется, это замечательно.
— …Ха.
Се Хуай коротко фыркнул, но в глазах его не было и тени улыбки. Он наклонился и холодными пальцами осторожно коснулся её щеки. Жо-жо дрогнула. Он прищурился и тихо спросил:
— Тебе действительно так хорошо от того, что другие любят меня?
Жо-жо снова вздрогнула, крепче прижала фонарик и тихо ответила:
— Да… ведь это значит, что вы очень хороший человек, двоюродный брат…
Се Хуай долго смотрел на неё, потом презрительно фыркнул, резко отстранил руку и, отвернувшись, больше не хотел разговаривать.
Жо-жо не понимала, на что он обиделся, но чувствовала: лучше больше не упоминать эту тему. Она подумала и, обойдя его, поднесла фонарик к лицу, стараясь угодить:
— Давайте не будем об этом! Пойдёмте запустим фонарик, а?
— …
Какая же ты глупая.
Глядя на её беззаботную улыбку, Се Хуай мысленно произнёс эти четыре слова. Его брови слегка сошлись, и вдруг он резко ударил по фонарику — тот упал на землю.
— Иди одна.
С этими словами он безжалостно развернулся и ушёл.
— …Подожди.
Хрусь—
Звук треснувшего фонарика остановил Жо-жо, собиравшуюся бежать за ним.
Она ошеломлённо посмотрела на фонарик в руках:
— …Разбился?
Этот фонарик, в который она вложила все свои надежды, чтобы вместе с Се Хуаем запустить его в реку… он разбил его?
В груди вспыхнул гнев.
Жо-жо, держа фонарик, крикнула вслед уходящему Се Хуаю:
— Сама пойду! И вообще, чего ты важничаешь!
Прохожие удивлённо обернулись на неё.
Жо-жо осеклась, фыркнула и быстро развернулась, направившись прочь — в противоположную от Се Хуая сторону.
…
Среди толпы Се Хуай не ушёл далеко. Он тайком наблюдал, как его младшая двоюродная сестра, фыркнув, уходит и не пытается догнать его. Его лицо вмиг стало холодным, как заснеженная вершина.
Улицы Чжэньбэя были переполнены людьми, тысячи фонарей мерцали в ночи. Жо-жо шла в одиночестве вдоль берега реки, держа фонарик с трещиной.
Пройдя примерно пол-ли, она внезапно встретила Пэй Юаня из дома герцога Аньго.
Увидев Жо-жо, Пэй Юань удивился и поклонился:
— Госпожа Жуань.
Жо-жо очнулась от задумчивости и, заметив, что он один, спросила:
— Господин Пэй… вы пришли запускать фонарик в одиночестве?
Пэй Юань опустил глаза и мягко улыбнулся:
— Да. Хотел пригласить третью принцессу, но, похоже, она предпочитает тренироваться с мечом, а не гулять с фонариками.
— Линь Вэй всегда такая. Не стоит расстраиваться, господин Пэй.
Жо-жо мягко утешила его, а затем, вспомнив его слова, улыбнулась и спросила:
— Вы любите принцессу Линь Вэй?
Пэй Юань приподнял бровь и серьёзно ответил:
— Почему вы так решили, госпожа Жуань?
— Потому что… — Жо-жо прижала фонарик к груди, её взгляд был ясным и чистым. — Когда любишь человека, хочется разделить с ним красоту мира, увидеть три тысячи мерцающих огней и загадать самое заветное желание… разве не так?
После этих слов Пэй Юань замолчал.
Его брови слегка нахмурились, взгляд стал задумчивым, и он тихо сказал:
— Я пригласил третью принцессу не потому, что испытываю к ней чувства. Я всегда считал: жена должна быть из знатного рода. Я дам ей супружескую привязанность, а она поможет мне взойти на вершину власти…
Иными словами, он не любил Линь Вэй — он хотел жениться на третьей принцессе Линь Вэй.
Выслушав его откровение, Жо-жо растерялась и крепче прижала фонарик к себе.
— Но… разве можно обменивать любовь на выгоду?
Она подняла на него решительный взгляд:
— Если вы полюбите девушку, она должна ответить вам тем же — любовью, а не стать ступенью на пути к вашему успеху. Только так будет справедливо по отношению к вам, разве нет?
Пэй Юань снова замер в изумлении.
Жо-жо поправила фонарик и тихо улыбнулась:
— Раньше я сама думала так же, как вы. Хотела быть доброй к одному человеку, лишь бы он помог мне выбраться из беды. Но… постепенно поняла: мне важнее его чувство, чем помощь в трудную минуту…
Пэй Юань оцепенел:
— Госпожа Жуань…
Жо-жо дружески хлопнула его по плечу и весело сказала:
— Ведь когда ты получаешь его любовь, весь мир — пять континентов и четыре моря — становится твоим богатством!
Пэй Юань онемел, но уголки его губ мягко дрогнули.
Долго помолчав, он будто вздохнул:
— Ваше сердце так чисто, госпожа Жуань. Я далеко не достиг вашей мудрости. Ваши слова сегодня ценнее десяти лет учёбы… Я должен идти. В другой раз продолжим этот разговор.
— Вы уже уходите?
— Увы, вынужден.
Пэй Юань легко простился с Жо-жо, но его взгляд незаметно скользнул к одному из углов улицы. С тех пор как он начал разговаривать с госпожой из дома герцога Аньго, поблизости ощущалось знакомое, ледяное присутствие.
А когда госпожа Жуань хлопнула его по плечу, Пэй Юань отчётливо почувствовал лёгкий, но отчётливый намёк на убийственный холод.
Праздник перед Новым годом
Улицы Чжэньбэя сияли огнями, шум праздника наполнял воздух. За городскими стенами, в глубине леса, царила тишина, пронизанная ледяным холодом.
Там собралась группа вражеских воинов из соседних малых государств.
Их предводитель, скрытый под маской, мрачно произнёс:
— Сегодня праздник в Чжэньбэе, стража ослаблена — идеальное время для нападения.
Один из воинов робко возразил:
— Но… сегодня в городе Се Хуай.
— Не смей упоминать Се Хуая при мне!
При этом имени предводитель в ярости ударил рукавом по древнему дереву. Оно задрожало, и с ветвей посыпались снег и обломки.
— Если бы не Се Хуай, разве потеряли бы мы столько людей за эти годы? Даже если сегодня не удастся нанести ему смертельный удар, я всё равно нарушу покой Чжэньбэя и заставлю его потерять лицо!
Позади воины замолчали, но в душе думали: «Разве беспорядки в городе заставят Се Хуая потерять лицо?» Хотя никто не знал, почему он столько лет охраняет Чжэньбэй, все понимали одно:
Се Хуай защищает город не ради его спокойствия.
Несколько лет назад, когда враги захватили группу беженцев и угрожали им, требуя, чтобы Се Хуай отступил, он остался совершенно безразличен к судьбе мирных жителей и просто ворвался в стан с мечом.
Этот юный генерал Чжэньбэя был ледяным и безжалостным. Казалось, ничто в этом мире не могло тронуть его сердце.
Видя молчание своих людей, предводитель смягчил тон и холодно усмехнулся:
— Не бойтесь. Я узнал: сегодня в город тоже хочет проникнуть наследный принц Южного государства. Южане искусны в кражах — мы воспользуемся их нападением и нанесём удар, когда враг будет не готов.
— Но почему наследный принц Южного государства, находящегося так далеко на юге, явился в Чжэньбэй, чтобы грабить?
— В королевских семьях всегда полно интриг. Хватит болтать — вперёд!
— Есть!
…
На городской стене Чжэньбэя, под ночным небом,
юноша в чёрном облегающем костюме стоял, оглядывая величественный город и его праздничное сияние. В душе он сожалел: если бы не необходимость выжить, он бы никогда не стал разрушать эту картину мира.
Но за его спиной стояли верные товарищи, с которыми он прошёл через огонь и воду.
Юноша нахмурился, в его глазах вспыхнула решимость. Он взял в руки крюк с верёвкой и приказал:
— Берём только то, что нужно, и уходим. Старайтесь не причинять вреда мирным жителям Далиня и не вступать в столкновения с войсками Чжэньбэя.
— Есть!
По его команде крюки полетели вперёд, и отряд, ловкий как ласточки, перепрыгнул через крыши домов.
Через несколько мгновений в городе поднялся шум.
— Воры!
— У меня украли нефритовую подвеску! Ловите вора!
— Чёрт, мой кошелёк…
Воры начали грабить, и стража Чжэньбэя немедленно бросилась их преследовать. Но, опасаясь за безопасность горожан и из-за проворства воров, быстро схватить их не удавалось.
А вскоре за городскими воротами раздался сигнал боевой трубы.
Ууу—
Воры грабят, враги нападают.
Жители Чжэньбэя тут же стали серьёзными. Они перестали обращать внимание на мелкие кражи и, охраняя своё имущество, начали отходить в безопасные места. Город давно привык к набегам.
…
Когда прозвучал сигнал тревоги, Жо-жо как раз подходила к берегу реки — фонарик ещё не запустила, как толпа потянула её в укрытие.
Среди давки и шума она нахмурилась и внутренне вздохнула:
«Сегодня точно не стоило выходить из дома».
Бум—
В этот момент кто-то случайно толкнул её.
Жо-жо пошатнулась, и фонарик упал на землю, разлетевшись вдребезги. Она растерялась и хотела поднять осколки, но тут в неё врезался ещё один человек.
Хотя ей удалось устоять на ногах, нефритовая подвеска, подаренная Се Хуаем в детстве, вылетела из пояса и с глухим стуком упала на камни у реки.
Лицо Жо-жо изменилось. Она оттолкнула людей:
— Пропустите…
Наконец протиснувшись сквозь толпу, она подошла к подвеске и уже нагнулась, чтобы поднять её, как чья-то худощавая рука опередила её.
— …
Жо-жо подняла глаза. Перед ней стоял юноша в чёрном костюме вора, с повязкой на лице — виднелись лишь глубокие, задумчивые глаза.
Он взял подвеску, внимательно осмотрел её, а затем посмотрел на Жо-жо.
Вор или добряк?
Жо-жо замерла, но всё же протянула руки:
— Спасибо, что подняли мою подвеску…
— …
Юноша опустил глаза, сжал подвеску в кулаке и стремительно развернулся. Бросив крюк, он взмыл на крыши домов.
…Точно вор!
Жо-жо:
— …Стойте!
Он не остановился. Жо-жо в панике вытащила из рукава мини-арбалет, подаренный Се Хуаем, и выпустила стрелу. Арбалет был устроен так, что стрела летела, как молния, с неудержимой силой.
http://bllate.org/book/10951/981289
Готово:
