Принц Цзинь глубоко вздохнул, и его рука, опускавшая фигуру на доску, замедлилась, будто обременённая невидимой тяжестью.
Му Юаньчжи приподнял бровь:
— В последнее время вы всё чаще вздыхаете. Скажите, что вас тревожит?
Принц Цзинь устремил взгляд за окно — на зелёный двор академии «Лу Мин» — и тихо произнёс:
— Завидую вам. Вы можете здесь учить их… читать и писать, день за днём быть рядом.
— О?
Му Юаньчжи удивился:
— Вы о моих учениках? Так ведь это ничего особенного! Хотите повидать их — через несколько дней в академии пройдёт соревнование по стрельбе из лука. Приходите.
Полагая, что принц Цзинь хочет увидеть именно Линь Юя и других, Му Юаньчжи добавил:
— На нём будут четвёртый и пятый принцы, а также сам Его Величество император Сюаньхуа соизволит явиться.
— Правда?
Лицо принца Цзиня окуталось лёгкой дымкой — невозможно было разгадать, радуется он или тревожится:
— А Се Хуай… тоже придёт?
Му Юаньчжи замер, затем осторожно ответил:
— Должен быть. Се Хуай — один из лучших лучников академии. Его мастерство превосходит даже наставников.
Услышав похвалу Се Хуаю, принц Цзинь невольно улыбнулся и махнул рукавом:
— Да что вы говорите!
Му Юаньчжи про себя мысленно фыркнул: «Я говорю человеческими словами, а вы-то чем так довольны?»
Соревнования по стрельбе из лука в академии «Лу Мин» проводились раз в год и считались великим событием. Четыре внутренние школы — «Мягкий Дождь», «Цикадиный Звон», «Багряный Лист» и «Снежная Вершина» — выставляли своих лучших учеников для состязаний.
Поскольку Се Хуай учился в «Багряном Листе», в прошлом году победила именно эта школа.
В этом году… Се Хуай перешёл в «Снежную Вершину».
Ученики уже давно горячо обсуждали:
— В этом году, наверное, победит «Снежная Вершина».
— Смешно! У «Снежной Вершины» полно старших учеников, а выдвигают новичка Се Хуая!
— Новичок? Да бросьте! Ещё в «Цикадином Звоне» он был знаменитостью!
Студенты шли группами, болтая и смеясь.
Наследный сын герцога Ань слушал эти разговоры и незаметно помрачнел.
Настал день соревнований.
Император Сюаньхуа лично прибыл в академию «Лу Мин». Му Юаньчжи со своими учениками заранее выстроился для встречи. Пятый принц и другие поклонились императору и вернулись в толпу, чтобы готовиться к состязанию.
Всё происходило так же, как и в прошлом году, за одним исключением: рядом с императором Сюаньхуа стоял редко появлявшийся принц Цзинь.
Император удобно расположился под балдахином и, заметив, как принц Цзинь пристально смотрит на стрелковое поле, удивлённо спросил:
— Ты раньше никогда не приходил. Почему вдруг решил явиться в этом году?
Принц Цзинь очнулся от задумчивости и улыбнулся:
— Постоянно общаюсь с чиновниками — это утомительно. Иногда хочется увидеть молодёжь, чтобы на душе стало светлее.
— Если бы эти старые лисы услышали такие слова, они снова стали бы жаловаться Мне на тебя… — рассмеялся император, но вдруг перевёл взгляд на стоявшего рядом Жуаня Цинлина и спросил: — А вы как считаете, господин Жуань?
Он знал, что Жуань Цинлин когда-то учился в академии «Лу Мин», поэтому и привёз его с собой.
Жуань Цинлин мягко улыбнулся:
— Вашему слуге тоже кажется, что встреча с молодыми людьми делает сердце свободным.
Император громко рассмеялся:
— Перестаньте всё время вздыхать! Вам всего шестнадцать — в Моих глазах вы сами ещё ребёнок.
Жуань Цинлин лишь улыбнулся в ответ.
Император больше не стал настаивать и перевёл взгляд на стрелковое поле.
Первыми состязались четвёртый принц Линь Юй и пятый принц Линь Хуэй.
В последние годы Линь Хуэй всё ярче проявлял свой талант и получал высокие оценки от многих наставников академии. Императрица Жуань Лянси умерла много лет назад, и император Сюаньхуа понимал, что тогда ошибся, виня Линь Хуэя. Поэтому в последнее время он начал относиться к нему гораздо теплее.
— Простите меня заранее, старший брат, — вежливо поклонился Линь Хуэй Линь Юю.
Линь Юй ответил на поклон, весело блеснув глазами:
— Я не стану тебе поддаваться.
Линь Хуэй лишь улыбнулся и больше ничего не сказал. По сигналу он наложил стрелу на тетиву, натянул лук и выпустил стрелу в мишень в трёх чжанах.
Стрела стремительно полетела и точно попала в яблочко.
В глазах Линь Хуэя мелькнула улыбка. Он обернулся к трибунам, желая найти Жо-жо, но увидел, что она разговаривает с Се Хуаем, и взгляд его потемнел.
Тут же Линь Юй, не желая отставать, тоже выпустил стрелу — прямо в центр мишени.
Император похлопал в ладоши, с удовольствием глядя на обоих сыновей. Но если думать о будущем… приходилось делать выбор в пользу одного из них.
Он вдруг спросил принца Цзиня:
— Как ты думаешь, какой из Моих сыновей лучше?
Принц Цзинь всё ещё смотрел вдаль, на Се Хуая, и рассеянно промычал что-то, не ответив.
Император вздохнул:
— Видимо, брат, тебе так же трудно решить, как и Мне.
Жуань Цинлин, стоявший рядом, тихо напомнил:
— Его Высочество принц Цзинь всё время смотрит на юго-запад. Интересно, что там такого?
Принц Цзинь вздрогнул:
— Э-э…
Император приподнял бровь и проследил за его взглядом:
— А, это же дочь герцога Аньго?
Сказав это, он вдруг многозначительно улыбнулся и приказал евнуху позвать Линь Юя, Линь Хуэя и Жо-жо.
Жо-жо как раз беседовала с Се Хуаем. Услышав вызов императора, она удивилась, но сказала Се Хуаю:
— Я скоро вернусь — обязательно посмотрю, как старший брат будет соревноваться.
Се Хуай молчал, глядя на Линь Юя и Линь Хуэя вдалеке, и нахмурился.
Когда Жо-жо ушла, наследный сын герцога Ань подошёл к Се Хуаю и безмолвно провёл пальцем по тетиве своего лука.
Следующим раундом должны были состязаться именно они двое.
Между ними давно существовала вражда, и обычно они едва терпели друг друга. Сейчас же, встретившись лицом к лицу, они создавали вокруг себя ледяную, убийственную атмосферу.
Се Хуай молча протирал свой лук и не обращал внимания на наследного сына герцога Ань.
— Ты знаешь, зачем Его Величество их позвал? — вдруг лениво спросил наследный сын герцога Ань.
Се Хуай не ответил, оставаясь холодным и равнодушным.
Наследный сын герцога Ань насмешливо фыркнул:
— Я знаю… Род герцога Аньго веками держал власть. Дочь герцога Аньго почти наверняка выйдет замуж за кого-то из императорской семьи. Интересно, кому её отдаст дядюшка-император — четвёртому принцу или пятому?
Он натянул лук, но намеренно сместил прицел на мишень Се Хуая и холодно усмехнулся:
— Только… тебе она точно не достанется.
С этими словами он выпустил стрелу, и та точно попала в центр мишени Се Хуая.
Се Хуай побледнел. В его глазах вспыхнуло убийственное намерение, и он крепко сжал стрелу в руке.
Автор говорит: Спасибо ангелочкам, которые поддержали меня бомбочками или питательными растворами!
Спасибо за [грому] от ангелочка: Insensible — 1 шт.;
Спасибо за [питательные растворы] от ангелочков:
Летний дождь, Счастливая жизнь — по 3 бутылочки;
Юань, Жена Чжу Илуна — по 1 бутылочке.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Император Сюаньхуа действительно хотел проверить чувства этих троих, вызвав их к себе.
Покойная императрица Жуань Лянси была его первой женой, и они прошли долгий путь вместе. После её смерти император чувствовал, что не сумел подарить ей счастье на всю жизнь, и испытывал перед ней и родом герцога Аньго глубокую вину.
С тех пор, как Жуань Лянси ушла из жизни, император Сюаньхуа часто вспоминал её и невольно думал о доме герцога Аньго.
Дочь герцога Аньго, Жуань Цинъжо, была очень похожа на свою тётю — на шесть долей.
Император часто думал: пусть эта девушка выйдет замуж в императорскую семью, за самого достойного из его сыновей. Это станет утешением для Жуань Лянси и должным ответом роду герцога Аньго.
— Линь Хуэй кланяется Отцу-Императору.
— Линь Юй кланяется Отцу-Императору.
— Подданная кланяется Вашему Величеству.
Император очнулся от воспоминаний и, глядя на юношей и девушку перед собой, тепло улыбнулся:
— Вставайте.
Он подозвал Жо-жо к себе и ласково спросил:
— Прошло уже три месяца с нашей последней встречи. Ты, наверное, подросла?
Жо-жо с трудом сдержала улыбку:
— …Ни на волосок.
Император не удержался и рассмеялся.
Линь Хуэй молчал, а Линь Юй громко заявил:
— Не скажите, Отец-Император! Зачем вы позвали нас с Жо-жо сюда одновременно?
— О? Жо-жо?
Император многозначительно прищурился и пошутил над Линь Юем:
— Раз ты так её называешь, значит, вы очень близки?
Жо-жо напряглась и незаметно взглянула на Жуаня Цинлина, стоявшего рядом с императором. Тот спокойно кивнул ей, давая понять: не бойся.
Линь Юй невозмутимо ответил:
— Конечно! Мы учимся в одной школе, я видел, как она росла. Видел, как у неё выпадали зубы, как она засыпала на занятиях, как тайком ела сладости…
Жо-жо бросила на него взгляд, хотела что-то сказать, но передумала:
— …
Линь Юй вдруг поднял брови и весело заявил императору:
— …Но всего этого я, конечно, не видел.
Император, услышав этот неожиданный поворот, громко рассмеялся:
— Хорошо, хорошо! Вы двое — настоящие детские друзья, росли вместе с самых пелёнок.
Лицо Линь Хуэя слегка потемнело.
Принц Цзинь, услышав эти слова, усмехнулся:
— Детские друзья, росли вместе с пелёнок… Брат, похоже, вы намекаете на нечто большее.
— Брат понимает Мои мысли.
Император вздохнул, погладил Жо-жо по волосам и вдруг спросил Линь Юя:
— Если бы Я велел тебе заботиться о Жо-жо всю жизнь, согласился бы ты?
Сердце Жо-жо дрогнуло — она сразу всё поняла.
Линь Юй, хоть и был юн, но прекрасно осознавал смысл этих слов.
Он задумчиво посмотрел на Жо-жо. Девушка была прекрасна: её глаза сверкали, каждое движение было полным жизни. Они действительно росли вместе с самых пелёнок — не любить её было невозможно.
Но…
Линь Юй заметил, как Жо-жо избегает его взгляда. Его сердце заколебалось. Долго думая, он глубоко поклонился и твёрдо ответил:
— Вашему сыну не под силу это бремя.
Император удивился:
— О?
Линь Юй с притворной печалью сказал:
— Жо-жо с детства — сплошная головная боль. За ней присматривать — и то устанешь до изнеможения. Если всю жизнь за ней ухаживать, Вашему сыну придётся распрощаться с жизнью!
Жо-жо поняла, что он лжёт, и в душе почувствовала благодарность.
— … — Император помолчал, потом мягко рассмеялся: — Ты уж такой.
Больше он не упоминал о том, чтобы Линь Юй заботился о Жо-жо.
Линь Хуэй нахмурился и собрался заговорить:
— Ваше Величество…
— Ваше Величество, — опередил его Жуань Цинлин, поклонившись с улыбкой, — четвёртый и пятый принцы ещё слишком юны, чтобы взять на себя заботу о Жо-жо. Ваш слуга — её старший брат. Позвольте мне заняться этим вопросом.
Император приподнял бровь:
— Ах да, Я забыл, что вы брат и сестра.
Так дело и закончилось.
Принц Цзинь молча наблюдал за Линь Хуэем и Жуанем Цинлином и с облегчением подумал: «Хорошо, что дочь герцога Аньго не обручили с племянником. Иначе, если бы Се Хуай узнал…»
— Убийство! Убийство!
Резкий крик внезапно нарушил спокойствие.
Кто осмелился совершить убийство перед лицом императора? Все побледнели и повернулись к источнику шума.
Жо-жо взглянула туда и тут же побелела. Ведь шум доносился именно с места соревнований Се Хуая!
Император нахмурился:
— Послать людей разобраться.
Но Жо-жо уже вскочила и, приподняв юбки, побежала к Се Хуаю. Принц Цзинь тоже мрачно направился туда.
Император про себя подумал: «Что это за пара — бегут, будто на представление?»
— Пропустите! Пропустите!
Жо-жо пробиралась сквозь толпу, сердце её колотилось, и она молилась, чтобы в центре беспорядка не оказался Се Хуай. Но подбежав ближе, она сразу же побелела как бумага.
Се Хуай, с холодным взглядом, прижимал наследного сына герцога Ань к земле. Одной рукой он душил его за горло, а другой держал острый наконечник стрелы прямо перед глазами противника.
Ещё немного — и стрела пронзит глаз наследного сына.
На одежде наследного сына уже проступила кровь.
Толпа замерла в ужасе, боясь дышать — все опасались, что Се Хуай вот-вот опустит стрелу, и тогда кровь брызнет во все стороны.
Принц Цзинь изменился в лице и строго крикнул:
— Се Хуай, прекрати!
Но Се Хуай будто не слышал. В его одиноких глазах не было ни капли сочувствия. Стрела в его руке опустилась ещё на долю дюйма.
— Нет!
Жо-жо упала на колени перед Се Хуаем и дрожащими руками схватила его за запястье:
— Не убивай! Прошу тебя, не убивай…
Се Хуай медленно поднял глаза и взглянул на её дрожащие пальцы:
— …
Его младшая сестра… боится?
Лицо Жо-жо было белее снега. Она с мольбой смотрела на него:
— Старший брат, я не знаю, что тебя обидело, но ради всего святого — не убивай! В мире тысячи дорог. Прошу тебя, остановись…
Если Се Хуай убьёт наследного сына герцога Ань здесь и сейчас, император Сюаньхуа придёт в ярость, и Се Хуаю, скорее всего, придётся расплатиться жизнью. Жо-жо боялась, что он станет бездушным убийцей, но ещё больше боялась навсегда его потерять.
Наследный сын герцога Ань вдруг закашлялся и прохрипел:
— В мире тысячи дорог, но для тебя, Се Хуай, пути нет.
http://bllate.org/book/10951/981278
Готово:
