Белоснежные хлопья падали без конца. Служанка, держа зонт, спешила по двору и ввела в зал лекаря Цзиня.
— Поторопитесь! Миледи Жо-жо до сих пор без сознания! Госпожа герцогини не отходит от её постели и вне себя от тревоги. А старшая госпожа сидит в зале и изводится переживаниями!
— Не волнуйтесь, не волнуйтесь, — вздохнул лекарь Цзинь, стряхивая снег с одежды. — Говорят, миледи Жо-жо потеряла сознание прямо на снегу. Наверняка простудилась. Дайте мне лишь переодеться, снять мокрый плащ — и сразу приступлю.
Сказав это, он быстро сменил одежду и, взяв аптечный сундучок, поспешил внутрь. В главном покое он увидел госпожу Ань Лолянь, сидящую у резного лакированного ложа. Её брови были нахмурены, глаза полны слёз, а взгляд устремлён на маленькую фигурку под одеялом. Лекарь Цзинь почтительно поклонился:
— Госпожа.
Ань Лолянь вытерла слёзы и вскочила:
— Лекарь, пожалуйста, осмотрите Жо-жо скорее!
Четвёртая госпожа дома герцога Аньго с детства была слаба здоровьем: раз в три дня — лёгкая простуда, раз в пять — серьёзная болезнь. Как лекарь при доме герцога, Цзинь давно привык к этому. Он провёл осмотр, послушал пульс, задал несколько вопросов, сделал несколько уколов серебряными иглами и, тщательно написав рецепт, произнёс:
— В снегу стоял сильный холод. Миледи Жо-жо и так ослаблена, да ещё, видимо, сильно испугалась — вот и лишилась чувств. Но беспокоиться не стоит: через несколько часов она придёт в себя, а после трёх–пяти дней покоя полностью выздоровеет.
— Благодарю вас.
Услышав, что с дочерью всё в порядке, Ань Лолянь наконец перевела дух. Она бережно поправила шёлковое одеяло на плечах девочки, велела служанкам Бичжи и Цзюэюэ остаться рядом и тихо вышла из комнаты, чтобы доложить старшей госпоже.
...
За окном метель бушевала, ледяной ветер свистел в щелях. Но внутри покоев, где был устроен подземный обогрев, царило весеннее тепло. Из фиолетово-золотого бронзового курильницы струился успокаивающий аромат, извиваясь дымкой в воздухе.
Меж сном и явью, между бредом и реальностью, до Жо-жо донёсся далёкий, словно из другого мира, голос Су Ань:
— Жо-жо, я не хочу, чтобы тебе снова пришлось страдать в следующей жизни… Тебе ведь очень нравится эта книга?
Перед мысленным взором проносились картины Рощи зелёной сливы. Холодные, как снег, глаза Се Хуая. Споры и толкотня среди молодых господ дома герцога Аньго: «Четвёртая сестра, бей его, бей!»
Се Хуай. Се Хуай.
Тот самый Се Хуай из древнего романа — будущий могущественный министр, жестокий и беспощадный.
Жо-жо открыла глаза и уставилась на цветочный узор рассеянных цветов на светло-зелёном балдахине. Внезапно всё стало ясно: она переродилась! Попала в ту самую книгу и теперь — четвёртая госпожа дома герцога Аньго, Жуань Цинжо.
Умереть в шестнадцать лет, прожив короткую, тихую и никому не нужную жизнь больной и немощной девочки.
«...»
В прошлой жизни была хворой, а теперь — снова хворая. Жо-жо мысленно заплакала: принять такую жестокую судьбу было невозможно.
Она медленно закрыла глаза, надеясь, что всё это — всего лишь бредовый сон. Но едва она задремала, как за дверью павильона Цзыму раздался спор.
— ...Се Хуай по натуре замкнут и необщителен. Оставить его в доме — значит накликать беду. А теперь Жо-жо заболела от испуга — и в этом вина Се Хуая!
Это была старшая госпожа.
— Матушка, во всём виноват я — плохо воспитал ребёнка. Не вините его. Ведь наша маленькая племянница уже в порядке...
Ответил ей мужчина средних лет. Жо-жо догадалась, что это третий господин дома герцога Аньго, Жуань Ляньюй. В книге говорилось, что Се Хуай — сын младшей сестры Жуаня Ляньюя, урождённой дочери дома герцога, выданной замуж далеко, в Юнчжоу. После смерти матери мальчика забрал в дом герцога Аньго именно Жуань Ляньюй.
Но «забрал» — громко сказано.
Жуань Ляньюй был человеком робким, а его супруга госпожа Ло — напротив, вспыльчивой, скупой и жестокой. Она считала Се Хуая обузой и обращалась с ним крайне грубо.
И правда, сейчас госпожа Ло резко возразила:
— Матушка, не слушайте его! По-моему, Се Хуай — неблагодарный щенок! Из-за него наша любимая Жо-жо тяжело заболела. Лучше прогнать его из дома!
— Ты!
— ...
Они спорили, перебивая друг друга. Жо-жо не имела сил вникать. Её телу было всего четыре года, да ещё и болезнь не отступила — малейшее усилие вызывало головную боль. Но сквозь дремоту вдруг всплыли обрывки книги.
Она читала её отрывками, не до конца, но запомнила будущее Се Хуая. В детстве он в доме герцога Аньго терпел презрение и холодность, вкусил горечь человеческой жестокости и стал всё более замкнутым и равнодушным. Позже, неизвестно почему, он взошёл на вершину власти, прославившись жестокостью и решительностью. И из-за старой обиды на дом герцога не раз ставил его на грань гибели.
Как закончилась книга, Жо-жо уже не помнила.
Но год Цзинъюань семнадцатый она запомнила хорошо.
Той зимой, в сильную метель, Се Хуай случайно опрокинул снеговика, которого слепила Жо-жо. Та тяжело заболела и чуть не умерла. В гневе старшая госпожа приказала Се Хуаю стоять на коленях в галерее и переписывать книги. Снег покрывал его тонкую одежду, и девятилетний мальчик не выдержал — тоже слёг.
Когда болела Жо-жо, весь дом герцога хлопотал вокруг неё. А когда заболел Се Хуай — он лежал один в холодной постели, перенося долгие ночи в одиночестве.
В те ночи в его сердце росла обида на Жо-жо. Когда ей исполнилось пятнадцать, даже зная, что пятый принц не питает к ней чувств, Се Хуай лишь холодно наблюдал, позволяя ей войти во дворец принца.
Позволяя ей пасть жертвой интриг и умереть от болезни...
«...»
Жо-жо не могла уснуть.
Кто бы смог спокойно спать, узнав, что только что обидел главного злодея, который в итоге отправит тебя в могилу?
— Кхе, кхе...
— Миледи проснулась?!
Услышав два тихих, кошачьих кашля из-под одеяла, служанка Бичжи удивилась и тут же проверила лоб девочки. Увидев затуманенный взгляд, она мягко сказала:
— Не бойтесь, миледи. Госпожа пошла за тёплой одеждой. Старшая госпожа сейчас у дверей павильона. Не бойтесь, всё хорошо.
Жо-жо слегка повернула голову и захотела встать, чтобы найти Се Хуая. Но едва она с трудом высунула ручку из-под одеяла, как уже задохнулась от усталости.
«...»
Помолчав, она тихонько прошептала:
— Возьми меня на руки.
Бичжи на миг замерла. Миледи Жо-жо всегда была слаба и робка, как котёнок, и кроме старшей госпожи, герцога и его супруги ни к кому не ластилась. А теперь просит её, служанку, обнять...
Глядя на белоснежное личико, похожее на рисовый пирожок, на протянутую мягкую ручку и большие глаза, полные тумана, Бичжи не колеблясь подняла девочку.
— Такая милашка! Кто устоит перед таким?
Она погладила Жо-жо и улыбнулась:
— Миледи, чего ещё желаете?
Жо-жо прижалась к ней и тихо сказала:
— Хочу двоюродного брата Се Хуая.
Жо-жо упрямо требовала найти Се Хуая. Бичжи не выдержала её мольбы и, подумав, решила сначала отнести девочку в павильон Шэнъань, чтобы доложить старшей госпоже. Павильон был совсем рядом — стоило лишь выйти из Цзыму. Проходя мимо окна, Жо-жо вдруг заметила вдали фигуру Се Хуая, стоящего на коленях в наказание.
Изогнутая галерея тянулась сквозь сад. Снег падал на алые черепицы, срывался с краёв и ложился на хрупкие плечи мальчика, делая его образ ещё более холодным и отстранённым.
Жо-жо спряталась в объятиях Бичжи и сквозь завесу снега мельком глянула на Се Хуая. Даже стоя на коленях в холоде, тот оставался предельно чутким. Почувствовав на себе её взгляд, он чуть приподнял веки и ответил ей ледяным, волчьим взором.
«...»
Ему было всего девять, но в глазах уже мерцала опасная острота, внушающая страх.
Вспомнив причину его наказания, Жо-жо похолодела и снова спряталась в руках служанки. Бичжи ничего не заметила и поспешила дальше, в павильон Шэнъань.
Едва они вошли, как увидели третьего господина Жуаня Ляньюя, держащего в руках бронзовый обогреватель с узором пурпурного сандала. Он осторожно улыбался старшей госпоже:
— Матушка, сегодня такой холод. Возьмите этот обогреватель, пусть руки согреются.
Его супруга язвительно добавила:
— Да, снег валит, бедняжка в галерее, наверное, совсем замёрз.
— Ты, женщина... Может, помолчишь?! — Жуань Ляньюй покраснел: его попытка заступиться за Се Хуая была раскрыта.
Старшая госпожа сидела в кресле из груши, устланном лисьим мехом, и нахмурилась:
— Хватит вам передо мной играть в белое и чёрное! Пока Жо-жо не проснётся, Се Хуай будет стоять на коленях.
— Это...
— Хмф.
— Бабушка!
Мягкий детский голосок нарушил напряжённую тишину. Из-за парчовой занавески с вышитыми сливыми Бичжи вошла с Жо-жо на руках. Увидев внучку, старшая госпожа сразу улыбнулась и велела:
— Дайте её мне, дайте!
— Я возьму, я возьму... — Жуань Ляньюй решил заручиться расположением матери и потянулся за девочкой. Но едва слова сорвались с языка, как его охватило смутное сожаление.
Его племянница — изнеженная, болезненная, и кроме бабушки с родителями ни к кому не ластилась. Неужели он зря соваться?
Он уже начал отдергивать руку, но Жо-жо вдруг выгнулась и протянула к нему ручки. Он в изумлении поспешно подхватил её, мысленно повторяя: «Спаси, Будда, спаси!»
— Дядюшка...
Девочка улыбнулась ему, и её глаза, чистые, как снег, сияли нежностью:
— Ты тоже пришёл поиграть с бабушкой?
Жуань Ляньюй застыл: боялся сказать слово — вдруг испугает, но и молчать не смел — вдруг обидится. Семифутовый мужчина растерялся, не зная, что делать.
Госпожа Ло, раздражённая его глупостью, вмешалась:
— Племянница, не слушай его болтовню. Твой дядюшка пришёл просить прощения за Се Хуая.
Старшая госпожа недовольно фыркнула, взяла Жо-жо на руки, нежно погладила её лоб и поправила шерстяной воротник:
— Жо-жо, милая, не слушай их.
Жо-жо захлопала ресницами и подумала: «Нельзя! Ведь там, на коленях, будущий кровожадный злодей! Сегодня ты его игнорируешь — завтра он заставит тебя кланяться до земли!»
Она сделала невинное лицо:
— А что случилось с двоюродным братом Се Хуаем? Бабушка, я хочу поиграть с ним!
— О? — Старшая госпожа ласково ущипнула её за щёчку. — Он ведь грубо с тобой обошёлся, из-за него ты заболела. Зачем тебе с ним играть?
Жо-жо опустила глазки, нахмурив бровки.
Старшая госпожа встревожилась и прижала внучку к себе:
— У Жо-жо секретик? Расскажешь бабушке?
— Бабушка, со мной никто не играет... Только Се Хуай. Пусть он встанет, пусть поиграет со мной! — Жо-жо опустила голову, изображая печаль.
— Это...
Услышав в голосе внучки грусть, старшая госпожа смягчилась. Она поняла: девочка слаба здоровьем, не такая живая, как другие дети в Цзинъане, и, наверное, её сторонятся. А Се Хуай, выходит, добр к ней? Может, она ошиблась...
— Бабушка, снег усиливается! Я хочу гулять... Хочу гулять со Се Хуаем! — Жо-жо потянула за рукав старшей госпожи и подняла на неё умоляющее лицо.
Старшая госпожа вернулась из задумчивости и, улыбаясь, вздохнула:
— Ну и непоседа! Ты только что выздоровела — как можно снова в снег? Но ладно... Когда поправишься, пусть Се Хуай с тобой играет.
Получилось!
Жо-жо торжествующе улыбнулась про себя, но на лице изобразила неохоту и тихо «мм»нула. Затем протянула мизинец:
— Обещай.
Старшая госпожа улыбнулась ещё шире:
— Хорошо, хорошо.
Жуань Ляньюй, видя, как племянница за несколько фраз развеселила мать, облегчённо выдохнул и поклонился:
— Матушка, тогда Се Хуай...
Старшая госпожа махнула рукой:
— Пусть встаёт. Но характер у него жестокий — пусть дома переписывает сутры, чтобы смягчить нрав.
Жо-жо перевела дух, но тут же её снова накрыла дремота. Глазки начали слипаться.
Жуань Ляньюй обрадовался, но не показал вида:
— Благодарю. Пусть Се Хуай зайдёт, чтобы лично извиниться перед племянницей.
Жо-жо на миг проснулась: «А? Нет, этого не надо...»
Но Жуань Ляньюй уже выскочил из павильона и подошёл к Се Хуаю:
— Твоя бабушка простила тебя. Пойди, извинись перед Жо-жо.
Се Хуай, плечи которого покрывал снег, не изменился в лице, лишь глаза потемнели. Он продолжал стоять на коленях, выпрямив хрупкую спину.
— Да что с тобой! — воскликнул Жуань Ляньюй. — Это же Жо-жо за тебя заступилась! Без неё тебе бы досталось! Учись смирению — пока ты под чужой крышей, приходится гнуть голову!
http://bllate.org/book/10951/981255
Готово:
