Две вышивальщицы одновременно подняли глаза. Госпожа Ань улыбнулась и сдержанно, но честно сказала:
— Ваша игла держится уверенно, однако вышивка недостаточно ровная и глянцевая. Края узоров ещё далеки от той безупречной чёткости, будто бы вырезанной лезвием. Работа, несомненно, высокого качества — но всё же лишь высокого, не более.
Эта старая работа вовсе не считалась шедевром.
Щёки госпожи Линь вспыхнули, брови сошлись на переносице; на лице отразились смущение, неловкость и даже лёгкая виноватость. Она пошевелила губами и наконец произнесла:
— В этой гусянской вышивке нет ни единого изъяна.
Ни в технике иглы, ни в композиции, ни в колорите — ни малейшего недостатка.
Юй Чжэньэр была поражена: неужели госпожа Линь признаёт поражение? Не может быть! Она взяла обе вышивки для осмотра — старую и новую — и сразу стало ясно: шуская вышивка проигрывает.
В комнате повисла тягостная тишина. Старшая госпожа молчала, погружённая в размышления. Юй Чжэньэр взяла гусянскую вышивку и спросила госпожу Ань:
— Смею спросить, действительно ли вы сами создали эту работу?
Госпожа Ань кивнула.
Юй Чжэньэр улыбнулась:
— Простите за дерзость, госпожа Ань. Ваше мастерство вышивки велико, но вы совершенно неизвестны. Если бы я не увидела это собственными глазами, никогда бы не поверила.
Хуан Мяоюнь тоже улыбнулась в ответ:
— Двоюродная сестра, ведь не все в этом мире прибегают к обману.
Юй Чжэньэр вспомнила о том, как Чжан Сухуа пострадала в доме семьи Сунь, и её улыбка погасла.
Госпожа Линь тоже не могла смириться. Она редко встречала себе равных: если госпожа Ань обманывает, то сегодня она будет унижена; а если у неё действительно такое мастерство, госпожа Линь с радостью сразится по-настоящему.
В любом случае, она должна была бросить вызов госпоже Ань!
Она подхватила слова Юй Чжэньэр:
— Госпожа Ань, двух платков недостаточно, чтобы судить о подлинном мастерстве. Пусть старшая госпожа назначит тему, и мы завершим вышивки здесь, в доме Хуаней. Если вы победите, я честно признаю своё поражение. Если же победа достанется мне, я куплю вашу работу по рыночной цене — вы ничего не потеряете. Как вам такое предложение?
Госпожа Ань тихо рассмеялась. Она и ожидала, что двести лянов серебра не так просто получить. Но раз уж приняла деньги, обязана была довести дело до конца.
— Как вам будет угодно, — ответила она. — Однако учтите, госпожа Линь: мои гусянские вышивки не продаются.
Лицо госпожи Линь слегка окаменело. Она много лет ходила по знатным домам и давно уже не сталкивалась с таким пренебрежением. Надменный тон госпожи Ань вызвал у неё глубокое раздражение.
Она обязательно проверит, есть ли у этой госпожи Ань настоящее мастерство!
Хуан Мяоюнь, конечно, верила в госпожу Ань безоговорочно, но характер у неё был такой, что проигрывать она не собиралась. Поэтому она обратилась к госпоже Линь:
— Сегодня госпожа Ань уже одержала победу. Если вы хотите дополнительного испытания, и она, и я не возражаем. Но ради справедливости, если вы проиграете, вашу вышивку купит двоюродная сестра Чжэньэр и передаст её госпоже Ань.
Госпожа Линь немедленно согласилась, и Юй Чжэньэр тоже кивнула. Вышивки госпожи Линь стояли недёшево… но ведь госпожа Линь вряд ли проиграет!
Когда решение о состязании было принято, старшая госпожа объявила тему:
— Цветы, травы и деревья, сколь бы прекрасны они ни были, остаются мёртвыми предметами и не сравнятся с живыми созданиями. А среди живых труднее всего вышивать человека. Пусть каждая из вас создаст портретную вышивку. Кого именно — неважно, лишь бы размер соответствовал ширине распашной двери. Через три дня представите результаты на суд.
Обе вышивальщицы согласились без возражений.
Управляющая приставила им комнаты для проживания. Чжан Сухуа, закончив дела во внутреннем дворе, вернулась в сад Цзяфанъюань и пригласила госпожу Линь на беседу.
Чжан Сухуа и Юй Чжэньэр, естественно, волновались за исход состязания и спросили, насколько велики шансы на победу.
Госпожа Линь, уверенная в своём мастерстве, но и вполне трезво оценивающая ситуацию, честно ответила:
— Если эта вышивка действительно создана её руками, я не могу гарантировать победу. Но если она выдает чужую работу за свою — тогда уж точно не сможет сравниться со мной.
Тем не менее, Чжан Сухуа и Юй Чжэньэр продолжали тревожиться: госпожа Ань, похоже, действительно обладала некоторым мастерством.
В комнате воцарилось молчание. Тогда госпожа Линь сказала:
— Не беспокойтесь. Раз уж я здесь, сделаю всё возможное.
Юй Чжэньэр задумчиво кивнула, а потом вдруг улыбнулась:
— Госпожа Линь, будьте спокойны. Если ваше мастерство хотя бы не сильно уступает госпоже Ань, я знаю способ, как гарантировать вам победу.
— Какой способ? — удивилась госпожа Линь.
— Старшая госпожа велела вышивать человека, — сказала Юй Чжэньэр. — Я помогу вам вышить того, кто непременно принесёт победу.
Госпожа Линь не поняла. Зато Чжан Сухуа сразу всё осознала и радостно хлопнула в ладоши:
— Моя дочь умница!
Затем она повернулась к госпоже Линь:
— Подождите немного в своих покоях. Днём я пришлю вам шёлковые нити и портрет.
Госпожа Линь больше не стала расспрашивать и, взяв с собой служанку, вернулась в гостевые покои.
А госпожа Ань в это время находилась во дворе Жужлань — её тоже пригласили туда.
Хуан Мяоюнь, подобно Юй Чжэньэр, хотела обеспечить победу своей стороне. Она сказала госпоже Ань:
— Если ваше мастерство хоть немного не уступает госпоже Линь, вышивка именно этого человека непременно принесёт вам победу.
Цзян Синьци сразу поняла намёк и нахмурилась:
— Нельзя!
Хуан Мяоюнь улыбнулась, взяла мать за руку и успокоила:
— Вы неправильно поняли, матушка. Я не имею в виду того, о ком вы подумали.
Цзян Синьци разгладила брови. Хуан Мяоюнь наклонилась и прошептала ей на ухо несколько слов, после чего добавила:
— Этот портрет как нельзя лучше подходит именно вам. Сегодня же нарисуйте его на шёлковой основе, а завтра госпожа Ань начнёт вышивать.
Госпожа Ань не знала, какой заговор затевают мать и дочь, но раз ей сказали, что участие в этом деле не требуется, не стала допытываться.
Цзян Синьци не желала терять времени. Она велела Ху маме подготовить все необходимые нитки, пяльцы и прочие принадлежности для вышивки и лично отправила их госпоже Ань. Кроме того, она приставила двух служанок из двора Жужлань, чтобы те следили за качеством материалов. Затем сама распорядилась принести чернила, кисти и шёлковую основу для рисования.
Чернила и кисти найти было легко, но подходящая шёлковая основа — редкость. Чтобы сэкономить время, Хуан Мяоюнь отправилась в кабинет Хуан Хуайяна и попросила у него шёлковую основу.
Хуан Хуайян иногда занимался живописью, поэтому в его кабинете хранились отличные шёлковые основы — чернила на них не расплывались и быстро сохли. Он выбрал аккуратно обрезанный и окантованный лист и протянул дочери:
— Зачем тебе шёлковая основа? Снова хочешь рисовать? Только что начала учиться резьбе по камню, а уже распыляешься. Так ничему по-настоящему не научишься.
Хуан Мяоюнь свернула основу и покачала головой:
— Это не для меня, а для матери.
Усы Хуан Хуайяна дрогнули. Он опустил глаза, и голос его стал тише:
— А зачем твоей матери шёлковая основа?
Хуан Мяоюнь улыбнулась:
— Конечно, чтобы рисовать! Разве можно использовать её на платье? Отец, вы знаете, кого собирается рисовать мать? Хотите увидеть её рисунок?
Рука Хуан Хуайяна замерла над кистью. Он задержал дыхание и, не поднимая глаз, сказал:
— Твоя мать не даст мне посмотреть.
Хуан Мяоюнь уловила в его словах скрытый смысл:
— Вы даже не попытались заглянуть — откуда знаете, что она не покажет?
Хуан Хуайян больше не ответил. Хуан Мяоюнь тоже не стала настаивать и лишь сказала:
— Отец, если захотите увидеть рисунок, приходите через три дня к старшей госпоже. Там вы увидите не только картину матери… возможно, увидите и саму её.
С этими словами она выбежала из кабинета. Хуан Хуайян закрыл глаза. Перед ним возник образ Цзян Синьци — тёплый, нежный… но вскоре её лицо становилось холодным и отстранённым.
В течение трёх дней, пока вышивальщицы трудились над работами, слуги из сада Цзяфанъюань и двора Жужлань часто наведывались в гостевые покои.
Однажды ночью в комнате госпожи Ань якобы появился «вор». Ху мама пришла разбираться и узнала, что одна из служанок, направляясь в нужник, ошиблась дверью и «случайно» капнула красной краской на вышивку госпожи Ань. К счастью, пятно было размером с точку чернил. Хуан Мяоюнь применила метод удаления чернильных пятен и почти полностью убрала красное пятно, оставив лишь едва заметный след.
Однако композиция и цветовая гамма картины уже были заданы, и внезапно появившийся след всё же нарушил целостность работы. Госпоже Ань пришлось превратить этот бледный красный отпечаток в луч заката — так она сумела частично восстановить гармонию образа.
Вскоре обе портретные вышивки были готовы. На закате обе вышивальщицы прислали слуг доложить хозяевам, и старшая госпожа назначила время для финального сравнения — на следующее утро.
Утренний свет озарил цветы магнолии во дворе. Белоснежные лепестки сияли, словно нефрит. На ветвях щебетали птички с жёлтыми клювами и круглыми чёрными глазками.
Чжан Сухуа с дочерью и госпожа Линь пришли первыми, неся свои работы. За ними последовали Хуан Мяоюнь и госпожа Ань. А вскоре появился и Хуан Хуайян.
Войдя в зал, Хуан Хуайян незаметно огляделся — Цзян Синьци не было. В его глазах мелькнуло разочарование. Он спокойно сел и сделал глоток чая, поданного служанкой.
Хуан Мяоюнь увидела, что к ней подходит Ху мама, и тихо спросила:
— Мать не придёт?
Ху мама нахмурилась:
— Госпожа уже собиралась выходить… долго стояла у дверей…
Хуан Мяоюнь чуть приподняла уголки губ и улыбнулась:
— Это уже хорошо. Всё впереди.
В любом случае, это был добрый знак.
В гостиной дома Фу Шоутан старшая госпожа, одевшись и принарядившись, вышла из внутренних покоев, обошла длинный стол посередине зала и заняла место в верховье. По обе стороны уже ожидали две группы людей, готовые к битве.
Едва старшая госпожа села, она произнесла:
— Предъявите вышивки.
Служанки с обеих сторон бережно развернули работы на длинном столе, и теперь все могли их увидеть.
Прислуга, наблюдавшая за происходящим, переглянулась в недоумении: почему вышивки так похожи?! Казалось, будто изображён один и тот же человек!
Старшая госпожа тоже удивилась и подошла поближе вместе со всеми. Взглянув на портреты, она тут же покраснела от слёз: обе вышивки изображали её погибшего родного сына, Хуан Хуайжэня!
Правда, один портрет был в анфас, другой — в профиль.
Юй Чжэньэр улыбнулась Хуан Мяоюнь. Портрет Хуан Хуайжэня в анфас хранился у Чжан Сухуа много лет. Именно благодаря этому изображению мать и дочь когда-то полностью завоевали сердце старшей госпожи. И вот теперь картина снова стала их оружием.
Хуан Мяоюнь не удивилась и лишь чуть приподняла уголки губ. Она заранее знала, что Юй Чжэньэр заставит госпожу Линь вышивать Хуан Хуайжэня — ведь это самая уязвимая точка старшей госпожи.
Хуан Хуайян молчал. В его памяти всплыли прежние времена, и сердце сжалось от вины. Его старший брат был поистине замечательным человеком.
В зале воцарилась долгая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием старшей госпожи. Она судорожно сжала рукав, чувствуя острую боль в груди… Если бы эти вышивки преподнесли ей в обычный день как подарок, она была бы счастлива. Но они использовали образ её сына для игры! Её умершего сына, которого она хранила в памяти, её несчастного ребёнка — даже после смерти его использовали в своих целях!
Лицо старшей госпожи побледнело. Она холодно окинула взглядом обе стороны и в ярости воскликнула:
— Обе вышивки плохи! Ужасно плохи! При вышивании портрета главное — «передача духа»! Ни одна из вас, вышивальщиц, никогда не видела моего сына! Вы не знаете ни его осанки, ни его фигуры, ни его характера! Вы ничего не знаете и не понимаете! Как вы посмели вышивать моего сына?! Как вы посмели!
Она говорила слишком быстро и тяжело задышала. Служанка подошла, чтобы поддержать её, но старшая госпожа резко оттолкнула её. В ярости она смотрела на всех присутствующих, а затем перевела взгляд на Хуан Хуайяна, чьё лицо оставалось спокойным и бесстрастным.
Госпожа Линь была ошеломлена. Ведь именно Юй Чжэньэр велела ей вышивать этого человека! Разве не должно было это гарантировать победу? Почему старшая госпожа так отреагировала?
Чжан Сухуа и Юй Чжэньэр тоже растерялись. Как такое возможно? Разве старшая госпожа не должна была обрадоваться портрету Хуан Хуайжэня?
Атмосфера в зале словно застыла. Хуан Хуайян чувствовал себя так, будто на него направлены острые иглы. Он внимательно вгляделся в вышивку госпожи Ань, указал на мочку уха и спокойно сказал:
— Старшая госпожа, вы ошибаетесь. Это не старший брат. Это мой сын, Цзинвэнь.
Старшая госпожа замерла. Она проследила за его пальцем: у персонажа на вышивке госпожи Ань мочка уха была тонкой, а у того, кого вышила госпожа Линь — толстой. Это были разные люди. Просто лица их были очень похожи, и на первый взгляд казалось, что изображён один и тот же человек. Но при внимательном рассмотрении различия становились очевидны.
Тут Хуан Мяоюнь добавила:
— Старшая госпожа, вы совершенно правы: главное в портрете — «передача духа». Никто не знает сына лучше его матери. Поэтому портрет нарисовала моя матушка, а госпожа Ань вышила моего старшего брата.
Старшая госпожа постепенно успокоилась. Пальцем, дрожащим от возраста, она провела по мочке уха Хуан Цзинвэня и вдруг улыбнулась:
— Ах, это Цзинвэнь… Я даже не узнала сразу. Картина прекрасна, вышивка тоже.
Теперь она смогла по-настоящему оценить технику госпожи Ань и с восхищением кивнула:
— Нити расщеплены тоньше волоса! Неудивительно, что портрет получился таким изысканным и живым. Выразительность и колорит — совершенны. Да вы настоящая богиня вышивки! Превосходно, просто превосходно!
Госпожа Ань скромно улыбнулась, принимая похвалу.
Затем взгляд старшей госпожи переместился на вышивку госпожи Линь. Её сын смотрел на неё с улыбкой, но глаза его не сияли прежней жизнью, а осанка не отражала прежней благородной мягкости… Это был не её сын. Совсем не её сын.
http://bllate.org/book/10947/981003
Готово:
