Зная, что герцог Лу чрезвычайно дорожит своим престижем, он целыми днями шлялся по самым людным местам с головой, забинтованной бинтами: заходил в чайные, театральные павильоны — куда только ни завернёт, лишь бы народу было побольше.
Уже на следующий день вся столица заговорила о том, как герцог жестоко избил своего старшего сына от первой жены. Люди вздыхали и возмущались: «Генерал Лу стоит на страже границ, защищает страну и народ, а его собственный отец поднял на него руку! Да разве это не ужасно?»
Слухи дошли даже до императорского дворца.
Ми Синь узнала об этом, когда гуляла по Звериному саду.
Недавно из государства Янь прислали в дар несколько зелёных павлинов — все необычайно красивые. Ми Синь раньше таких не видывала и непременно захотела их осмотреть.
Молодой евнух, ухаживающий за птицами, услужливо пояснил:
— Ваше высочество, эти павлины — лучшие из лучших в Яне. Посмотрите, какие великолепные хвостовые перья!
Птицы сидели в клетках, их длинные хвосты были яркими и роскошными.
Особенно выделялся один зелёный павлин: он гордо вскинул голову, на макушке у него красовалась изумрудная корона.
Чем дольше Ми Синь смотрела на него, тем больше он напоминал ей Лу Чжэна — такой же холодный и надменный.
Её глаза загорелись, и она потянулась, чтобы прикоснуться к его прекрасным перьям.
Евнух испуганно попытался её остановить:
— Осторожно, Ваше высочество! Этот павлин очень свирепый — может клюнуть вас!
Если бы принцесса пострадала, им всем несдобровать.
Ми Синь мило улыбнулась, на щеках заиграли две ямочки:
— Ничего страшного, он мне кажется послушным.
И правда, как только принцесса подошла к зелёному павлину, тот взглянул на неё тёмными глазами с покорностью и склонил голову, позволяя погладить свой изумрудный хохолок.
Внезапно — шурш! — павлин медленно расправил крылья. Зелёные пятна на них были разбросаны, будто листья на веере из нефритовых перьев.
Все замерли, очарованные этим зрелищем. Евнух, заметив выгодный момент, тут же стал льстить:
— Ваше высочество так прекрасны, что даже павлин раскрыл хвост ради вас!
И словно в подтверждение его слов, остальные павлины один за другим тоже распустили хвосты.
Однако ни один из них не мог сравниться с первым зелёным павлином.
Казалось, другие павлины тоже понимали, кто красивее, и несколько самых задиристых вдруг набросились на зелёного, повалив его на землю.
Началась суматоха.
Когда птицу наконец вытащили, её уже ободрали почти дочиста — великолепные перья валялись повсюду, а в чёрных глазах мелькала обида.
Ми Синь уже считала этого павлина своей собственностью, и теперь, видя, как его обидели, она строго посмотрела на «виновников» и приказала:
— Всех этих павлинов, кроме моего зелёного, посадить на голодный паёк. Пусть знают, как обижать мою птицу!
В этот момент издалека донеслись голоса служанок:
— Говорят, генерал Лу получил рану на лбу от герцога Лу. Как же ему жаль!
Другая добавила:
— Генерал такой благочестивый, позволил отцу ударить себя. Говорят, на лбу у него глубокая рана — не останется ли шрам?
Ми Синь вздрогнула и велела:
— Вы, идите сюда. У меня к вам вопрос.
Служанки увидели принцессу в отдалении и побледнели от страха:
— Простите нас, Ваше высочество! Мы болтали лишнее!
Ми Синь слегка поджала губы:
— Откуда вы узнали, что генерал Лу ранен герцогом Лу?
Одна круглолицая служанка осмелилась поднять голову:
— Об этом говорят по всему городу. Все уже знают.
Ми Синь задумчиво блеснула глазами и махнула рукой, отпуская их.
— Цин Дун, пойдём в дворец Юйхуа.
Примерно в это время отец должен был закончить утренний приём — пора было возвращаться.
Она оглянулась на облезлого павлина — его жалобный вид почему-то напомнил ей Лу Чжэна.
— За этой птицей хорошо ухаживайте.
Евнух, ухаживающий за павлинами, радостно улыбнулся:
— Слушаюсь, Ваше высочество!
Служить павлинами принцессы — почётное дело.
Остальные слуги завистливо смотрели на него, некоторые даже ворчали:
— Одним всё достаётся легко.
Во дворце Юйхуа Ми Синь увидела толпу слуг у входа и слегка поджала губы — значит, отец действительно внутри.
Она поправила одежду и вошла внутрь.
— Папа, мама… Синь обижена…
Маленькая принцесса бросилась прямо в объятия наложницы Цзин и капризно заныла.
Император громко рассмеялся:
— Кто посмел обидеть мою маленькую принцессу? Скажи, я накажу его лично!
Принцесса надула губки:
— Да ведь герцог Лу! Он же знает, что Лу Чжэн — мой человек, а всё равно его избил! Это прямое оскорбление мне!
Император вздохнул:
— Любимая, говорят: «Дочь вырастает — отцу не рада». Наша принцесса уже готова защищать чужих! Мне так грустно!
Ми Синь растерялась, подошла ближе и сладко улыбнулась:
— Синь любит папу больше всех на свете! Не грусти!
Наложница Цзин молча наблюдала за игрой отца и дочери, не вмешиваясь.
Когда они немного пошалили, император обратился к евнуху Яню:
— Передай устный указ от меня: герцог Лу безосновательно наказал моего подданного. Я караю его…
Маленькая принцесса перебила его:
— Пусть три дня голодает!
Император посмотрел на дочь — в её ясных глазах светилась решимость — и мягко улыбнулся:
— Хорошо, пусть будет так, как просит Синь: герцог Лу три дня не получит пищи.
Лицо евнуха Яня, обычно суровое и бесстрастное, дрогнуло. Он ответил:
— Слушаюсь, ваше величество.
Цин Дун бросила взгляд на свою госпожу — в её глазах мелькнуло недоумение.
Ей показалось, что принцесса явно сравнивает генерала Лу с тем зелёным павлином. Иначе откуда такое совпадение в наказании?
Когда евнух Янь уже направился к выходу, принцесса остановила его и что-то прошептала. Лицо евнуха стало ошарашенным, но он всё же кивнул и вышел из зала, сохраняя каменное выражение лица.
В резиденции герцога Лу, после того как евнух Янь зачитал указ, лицо герцога потемнело:
— Служу указу императора.
Он вытащил из рукава кошелёк и попытался сунуть его евнуху:
— Господин евнух, что имел в виду Его Величество?
Ведь это не официальный указ, а лишь устное распоряжение; наказание — не лишение жалованья, а просто трёхдневный голод. Всё это было непонятно.
Евнух Янь отстранил руку:
— Это воля императора, герцог Лу. Вам следует хорошенько обдумать её и не подводить доверие Его Величества.
Затем он прочистил горло:
— У меня есть ещё одно указание, предназначенное исключительно для генерала Лу. Герцог, не соизволите ли вы удалиться?
Герцог тут же ответил:
— Я немедленно уйду.
И, обернувшись, бросил на Лу Чжэна гневный взгляд:
— Негодник, хорошо принимай господина евнуха!
Когда все ушли, евнух Янь подошёл ближе и тихо сказал:
— Генерал, всё это устроила маленькая принцесса. Она сама просила императора издать указ. Не подведите её доверие.
Принцесса наивна и не понимает тонкостей, но он, который видел, как она росла, обязан за неё заступиться.
Лу Чжэн чуть заметно усмехнулся — конечно, это была она. Он кивнул:
— Будьте спокойны, господин евнух. Я знаю, что делать.
Евнух Янь удовлетворённо кивнул — вот и хорошо. Но тут он вспомнил последнее поручение принцессы.
Его лицо исказилось от мучений. Как же так? Он — старый евнух, а принцесса велела ему лично подойти и проверить, не сияют ли глаза генерала Лу, как у того зелёного павлина!
Разве это не издевательство над его старыми костями?
Вскоре наступил середине мая. День рождения Ми Синь тоже приходился на май, и в этом году он совпадал с церемонией совершеннолетия.
Несколько дней назад мать всё ещё ломала голову над тем, кого пригласить в качестве главной ведущей церемонии, и постоянно твердила об этом дочери: то одна герцогиня, то другая графиня…
Ми Синь только проснулась и ещё не успела привести себя в порядок, а уже морщилась от досады:
— Когда же мама наконец выберет ведущую?
Теперь она боялась заходить во дворец Юйхуа — вдруг мать снова её задержит.
Цин Дун, услышав шорох внутри, вместе со служанками вошла в комнату. Она помогла Ми Синь одеться, а остальные начали умывать и причёсывать принцессу.
Цин Дун проследила, чтобы служанки расставили завтрак, и сказала:
— Ваше высочество, наложница Цзин прислала за вами. Просит зайти во дворец Юйхуа.
На столе стояли разные булочки и пирожки с начинкой, тарелка с полосками огурца и ростков сои, ещё одна — с нарезанными грибами и яичной соломкой, а рядом в хрустальном кубке парился ласточкин суп.
Ми Синь разломила булочку пополам, съела несколько кусочков яичной соломки и половину кубка ласточкиного супа, затем положила палочки и вытерла рот платком:
— Ну что ж, пойдём во дворец Юйхуа.
Она уже несколько дней не навещала мать — пора бы.
Цин Дун улыбнулась:
— Служанки тоже считают, что вам пора навестить наложницу Цзин. Вы ведь каждый день ходили к ней, а теперь прошло уже несколько дней — она сильно скучает.
Голова Ми Синь заболела ещё сильнее. Хотелось бы надеяться, что на этот раз мать уже выбрала ведущую, иначе неизвестно, что будет дальше!
Ми Синь вместе с Цин Дун отправилась во дворец Юйхуа. Вскоре они уже стояли у входа.
Ей показалось, или у ворот действительно появилось несколько незнакомых служанок в обтягивающей одежде, явно не из юнской моды?
Из зала как раз вышла доверенная служанка наложницы Цзин, Лиюнь. Увидев Ми Синь, она радостно приветствовала её:
— Ваше высочество! Старшая принцесса вернулась и сейчас беседует с наложницей Цзин!
— Что? — Ми Синь удивилась, и на лице её вспыхнула радость. — Старшая сестра вернулась?
Её старшая сестра, принцесса Ило, семь лет назад вышла замуж за государя Янь. Тогда Ми Синь было всего восемь лет, и она рыдала, провожая сестру. Мать долго её успокаивала.
Едва Ми Синь переступила порог зала, как её обняла прекрасная женщина:
— Синь уже выросла в настоящую девушку! Сестра так по тебе скучала!
У Ми Синь на глазах выступили слёзы — наконец-то, её старшая сестра дома!
Принцесса Ило с улыбкой вытерла слёзы сестры шёлковым платком:
— Такая большая, а всё ещё плачешь, как ребёнок!
Она взяла Ми Синь за руку и усадила на мягкий диван, указывая на двух малышей рядом:
— Это Яо и Юй.
Затем она представила Ми Синь:
— Юй, Яо, это ваша тётушка.
Малыши хором пропели:
— Здравствуйте, тётушка!
Они были невероятно милыми: у Яо два хвостика, круглые щёчки и наивный взгляд; Юй выглядел серьёзным, но всё время косился на Ми Синь.
Ми Синь сразу же влюбилась в племянников. Она соскочила с дивана и пальчиком ущипнула их за щёчки:
— Какие вы славные!
Принцесса Ило схватила её руку и нахмурилась:
— Не щипай их так! У детей нежная кожа!
Ми Синь посмотрела на покрасневшие щёчки малышей и смутилась:
— Прости, сестра, я не хотела!
Наложница Цзин не вынесла беспокойства младшей дочери и махнула рукой:
— Синь, отведи Яо и Юя в Императорский сад погулять.
Ми Синь обрадовалась, как будто её только что помиловали. Она взяла Яо за одну руку, Юя — за другую и весело потащила их из зала.
Наложница Цзин, глядя на эту сцену, добавила:
— Лиюнь, иди следи за Синь. Пусть не носится без удержу.
Лиюнь вместе с несколькими служанками побежала следом за принцессой в Императорский сад.
На улице стояла жара, поэтому Лиюнь приказала натянуть вокруг павильона многослойные шёлковые занавеси, поставить ледяные сосуды и послать за прохладительным чаем из дворца Юйхуа.
Рядом с павильоном, у искусственных скал, Ми Синь играла с малышами в прятки. В воздухе звенел её звонкий смех.
Лу Чжэн как раз закончил докладывать о военных делах и проходил мимо скал. Услышав знакомый смех, он на миг замер.
Подняв глаза, он увидел её.
Девушка была в светло-персиковой рубашке и юбке, волосы собраны в небрежный пучок, а растрёпанные пряди прикрывали белые мочки ушей.
Её брови и глаза изогнулись в улыбке, на щеках играли две ямочки — от одного взгляда становилось сладко на душе.
Ми Синь почувствовала его взгляд и обернулась. Лу Чжэн молча смотрел на неё, в его тёмных глазах читалась глубокая мысль.
Яо и Юй тоже остановились и повернулись. Юй вежливо взглянул и тут же отвёл глаза.
А Яо, с хитринкой в больших глазах, вдруг побежала к Лу Чжэну.
Ми Синь испугалась:
— Яо!
Но малышка, хоть и маленькая, бегала быстро и уже достигла Лу Чжэна.
Она задрала голову и сладко улыбнулась:
— Большой братец, ты такой красивый!
Ми Синь изумилась и торопливо оттащила девочку за спину.
Ну конечно, эта малышка просто обожает красивых людей!
http://bllate.org/book/10946/980942
Готово:
