Линь Сы первым делом выстроил вокруг Шиху ритуал «Сбора Ци». Верховная Небесная Владычица Чжаохуа никогда не ограничивала ученика узкими рамками: она передала ему всё, что знала сама — алхимию, ковку артефактов, ритуальные схемы, то есть те дисциплины, к которым практики обычно прибегают лишь на поздних ступенях культивации. Благодаря такой непринуждённой наставнической манере Линь Сы сейчас не испытывал недостатка в знаниях и мог действовать без промедления.
Он вбивал в ритуал одну духовную жемчужину за другой, оставляя их про запас. В основу легли высшие духовные жемчужины, и как только последняя заняла своё место, ритуал вспыхнул пятицветным сиянием, которое тут же угасло. Внутри круга ци мгновенно стало густым, будто бурлящий прилив.
Ни один из троих никогда не видел собственными глазами, как божественный зверь принимает человеческий облик. Когда-то, в момент создания Цзянли, её господин уже давно обладал человеческим обликом. Поэтому всё, что они знали об этом процессе, почерпнуто исключительно из древних текстов. Травы, деревья, птицы и звери рождаются под небесами и землёй, и когда наступает их время принять человеческий облик, это подобно переходу практика на следующую ступень культивации — требует огромного количества ци в качестве поддержки.
Хотя Звёздно-Облачный континент богат ци, в нынешней ситуации выпускать ученицу (младшую сестру) наружу было бы крайне опрометчиво и неминуемо вызвало бы нежелательные последствия. Всё, что они могли сделать, — обеспечить Шиху максимально насыщенную среду и подходящие условия; остальное зависело от судьбы.
А вот Шиху, погружённая в процесс перевоплощения, чувствовала себя ужасно.
Жарко. Ужасно жарко. Ей казалось, будто всё её тело вот-вот обратится в пепел. Она словно оказалась в море пламени, окружённая всепроникающим огнём. Тело раскалилось докрасна, и она даже ощущала, как влага испаряется с поверхности кожи. Казалось, стоит лишь полить её маслом, посыпать солью и щепоткой зиры — и получится величайшее блюдо всех времён и народов: запечённый феникс. Уникальное лакомство, не имеющее аналогов во всех трёх мирах и шести путях перерождения, истинный шедевр, достойный небес.
Сквозь помутнение сознания она вдруг осознала, что ещё способна шутить над собой, и горько усмехнулась. Тело будто перестало ей принадлежать. Под действием невыносимой жары кости, казалось, начали плавиться, становясь всё легче и слабее, пока она вовсе не перестала ощущать своё физическое существование. На миг ей даже почудилось, что этот адский зной — всего лишь плод больного воображения.
Именно в этот момент перед её взором всё изменилось. Пламя золотисто-красного оттенка, разлившееся повсюду, внезапно сменилось ледяным ливнем. Холод. Пронизывающий холод. Кристально чистые снежинки вихрем закружились в воздухе, и всё вокруг заволокло белой пеленой. Ледяные кристаллы синеватого оттенка, прозрачные и хрупкие, отражали снежинки размером с циновку. Она оказалась в ледяной пещере, тело одеревенело от холода, зубы стучали непроизвольно, и она дрожала всем телом.
Когда она уже решила, что замёрзнет насмерть, пейзаж вновь переменился: золотисто-красное пламя вспыхнуло с новой силой, ледяной мир мгновенно растаял, и жар снова обрушился на неё… Сцена сменилась — ледяной шквал хлынул в лицо… Пламя вновь охватило тело… Холод и огонь сменяли друг друга бесконечно, и Шиху металась между двумя полюсами, умирая и возрождаясь вновь, снова и снова…
Те, кто находился в доме, ничего не знали о её муках. Они лишь наблюдали, как ци из ритуального круга устремляется в тело феникса, а духовные жемчужины, истощив свои силы, одна за другой рассыпаются в прах. Трое поочерёдно подбрасывали свежие жемчужины, не давая ритуалу угаснуть ни на миг. Феникс в центре круга извивался в муках, и его страдальческие крики, словно ударные волны, сотрясали пространство. Неосознанный клич феникса нес в себе энергию первоосновы, и его мощь не уступала полному удару практика, преодолевающего испытание небесным громом. К счастью, Цзянли, будучи божественным существом внутри кольца Яньинь, заранее установила прочный барьер, который выдержал эту атаку. Иначе все трое оказались бы в беде.
Правда, самим им, защищённым барьером, ничего не грозило, но всё остальное внутри кольца Яньинь пострадало ужасно. Пересаженные травы и деревья выглядели так, будто их прошёл ураган или саранча: стебли переломаны, корни вырваны, многие растения валялись в беспорядке. Что до живности, которую некогда сюда поместили ради забавы, — все они уже валялись без сознания, не подавая признаков жизни.
Однако Шиху, погружённая в этот ад чередующихся льда и огня, ничего этого не замечала. Да и не до того ей было. Два противоположных начала бесконечно сменяли друг друга, заставляя её снова и снова переживать оба мира, терзаемую невыносимой болью. Экстремальные свойства усиливались с каждой итерацией: пламя постепенно меняло золотисто-красный оттенок на фиолетовый, а лёд из прозрачного становился глубоким синим. Огонь становился всё горячее, лёд — всё холоднее, и никто не знал, когда же этому придёт конец. Раздираемая на части, она уже думала, что лучше умереть, чем терпеть эту муку.
Тем временем Шиху, конечно, не видела, как её тело стремительно преображается: серо-белые перья под воздействием льда и огня начали мерцать то золотисто-красным, то снежно-белым светом. Сияние усиливалось, расходясь кругами, подобно ряби на воде, и вскоре весь бамбуковый дом оказался окутан этим светом.
Вместе со сменой оттенков сияния пространство начало то нагреваться, то остывать. Когда появлялось золотисто-красное сияние, становилось жарко, будто на небе сразу взошло девять солнц; когда же вспыхивало снежно-белое — всё вокруг превращалось в ледяную пустыню.
В очередной момент столкновения двух миров всё внезапно остановилось, будто силы сравнялись и больше не могли бороться. Раздался громкий хлопок — и пространство, удерживающее Шиху, мгновенно разлетелось на осколки. Одновременно с этим из центра ритуального круга вырвался мощнейший выброс энергии. Барьер Цзянли не выдержал удара и полностью рухнул. Отразившаяся сила швырнула всех троих наблюдателей на десятки метров в сторону. В пространстве поднялся бурный ветер, засверкали молнии. Вокруг бамбукового дома, где находилась Шиху, бушующая энергия ци сформировала настоящий торнадо. Всё, что попадало в его путь — камни, песок, растения — вырывалось с корнем и уносилось ввысь. Даже Линь Сы и его товарищи были подхвачены и брошены в небо.
Бедный женьшень, только-только устроившийся здесь и не успевший как следует выспаться, вдруг обнаружил, что его вырвало с корнем и закрутило в воздухе. Он даже не успел крикнуть «Помогите!», как ветер закружил его так, что он потерял сознание.
Шиху в центре ритуала почувствовала внезапную, острую боль — кости начали стремительно расти, разрывая плоть. Не в силах выдержать, она издала протяжный клич, чистый и звонкий, как зов феникса, пронёсшийся сквозь небеса и землю.
Тело серо-белого феникса резко увеличилось в размерах, и крошечный бамбуковый домик уже не мог выдержать такого напора. Как и следовало ожидать, он рухнул. Феникс расправил крылья, которые теперь казались облачной завесой, накрывающей небеса, и ритуальный круг «Сбора Ци» окончательно разорвало. Вся ци из духовных жемчужин, погребённых под обломками, мгновенно впиталась, оставив после себя лишь горсть пыли, перемешанной с прахом.
Прошло много времени — или, может, всего миг. Ветер постепенно стих, пыль осела, и в центре вихря серо-белый феникс исчез. На его месте теперь сияла фигура с серебристыми перьями, переливающимися всеми цветами радуги. При ближайшем рассмотрении на каждом перышке можно было различить древние символы — уникальные знаки, принадлежащие божественным птицам древности, исполненные величия и красоты, не поддающейся описанию.
Но как только пыль окончательно осела, серебристый феникс над бамбуковым домом тоже исчез. Пространство вновь погрузилось в тишину.
Спустя некоторое время куча мусора в одном из углов задрожала — раз, два, три… Из-под завалов с трудом выбралась фигура и принялась отряхиваться. Линь Сы поднял голову и увидел, что некогда живописное место превратилось в руины: повсюду валялись обломки, пыль покрывала всё вокруг, и картина была хуже, чем после землетрясения. Даже бамбуковые домики на склоне горы исчезли, не говоря уже о бамбуковых рощах и целебных грядках.
Под слоем пыли царила абсолютная тишина, будто недавний ураган был всего лишь иллюзией. Если бы не реальные разрушения перед глазами, можно было бы подумать, что всё это — просто сон. Но сон кончился… А где же люди? Где Шиху?
— Младшая сестра! Учитель! Цзянли! — крикнул Линь Сы в пустоту.
— Кхе-кхе… Не… кричи… Я здесь… Быстрее… помоги… — донёсся слабый голос Верховной Небесной Владычицы Чжаохуа.
Линь Сы обернулся и увидел, как его наставница — некогда элегантная и величественная Верховная Владычица — жалко болталась на выступающем камне. Её белоснежные одежды были в пыли и грязи, волосы спутались в безобразный клубок, а задняя часть robes зацепилась за острую скалу, так что она висела в воздухе, беспомощно болтая ногами.
Линь Сы, впервые увидев своего учителя в таком виде, нервно дёрнул уголком рта, а затем, сохраняя бесстрастное выражение лица, произнёс:
— Учитель, вы ведь практик, а не простой смертный.
(Подтекст: вам достаточно лишь произнести заклинание, чтобы спуститься.)
Чжаохуа, услышав это, опешила. И правда! Почему она об этом не подумала? Получается, всё это время она бессмысленно извивалась на камне… Видимо, ураган действительно вышиб из неё все мозги.
— Хрип-хрип… Пфууу!
У воды раздался всплеск. Маленький комочек, весь мокрый, с трудом выполз на берег. На голове у него болталась водоросль, а на шнурке детского нагрудника запуталась маленькая рыбка. Он выплюнул воду, тряхнул своим круглым телом — и рыба, уже смотревшая в потолок, полетела в сторону. Водоросль на голове осталась на месте, но Линь Сы не собирался быть добрым и указывать на это. Вместо этого он мгновенно переместился к руинам бамбукового домика на вершине.
Он уже собрался позвать кого-нибудь, но вдруг вспомнил, что сам является практиком, и тут же подавил порыв. Расширив духовное восприятие, он начал сканировать окрестности. В углу завалов он почувствовал плотный и мощный поток чистой ци. Следуя за ним, Линь Сы подошёл к месту, где среди обломков бамбука и праха духовных жемчужин лежал младенец необычайной красоты.
Через десять дней Линь Вэнь полностью оправился, и компания вновь отправилась в путь.
— А-Сы, откуда у тебя эти маленькие пилюльки? Точно нет больше? — Сюй Цичжи, прилипнув к Линь Сы, не переставал допытываться.
Линь Сы с досадой покачал головой, пытаясь стряхнуть с себя эту «большую висюльку», но та оказалась слишком липкой и упорной, так что все попытки оказались тщетны. С тех пор как Сюй Цичжи увидел эффект пилюли Цзишэн, он не мог успокоиться. Мысль о том, что одна чёрная горошинка способна вылечить внутренние раны, мучающие весь континент, казалась ему чудом. В голове у него уже зрел план: если выпускать такие пилюли на продажу, успех гарантирован! Поэтому он не давал Линь Сы проходу, надеясь выведать источник чудодейственного средства.
Линь Сы не хотел скрывать информацию назло. Дело в том, что дела в секте только налаживались, и для её укрепления и расширения влияния было разумнее всего начинать с близких людей. Он намеревался постепенно раскрыть им тайны культивации, но в то же время испытывал сомнения. Десять лет разлуки, почти никакого общения — нескольких дней прежнего знакомства было недостаточно, чтобы полностью довериться. Секреты культивации слишком велики; их массовое разглашение неминуемо приведёт к зависти и беде. Сейчас они ещё слишком слабы, чтобы противостоять бурям и испытаниям. Единственный разумный путь — действовать осторожно и осмотрительно. Путешествие по Лесу Манъюань давало прекрасную возможность понаблюдать за характерами своих спутников. Если они окажутся достойными, первая группа учеников секты найдётся сама собой.
Поэтому, касаясь темы пилюль, Линь Сы лишь сказал, что получил их случайно, надеясь отделаться. Но Сюй Цичжи, видимо, сегодня решил быть особенно упрямым, и продолжал терзать его вопросами, пока у Линь Сы чуть ли не мозоли на ушах не появились.
— Цичжи, этих пилюль действительно больше нет. Но если очень захочешь, возможно, в будущем представится шанс.
(«Шанс» означало: стоит только вступить в секту — лекарства будут в изобилии.)
Не получив желаемого ответа, Сюй Цичжи с тоской завыл и уныло уселся под деревом, рисуя палочкой круги на земле.
Однако, чтобы получить лекарство, сначала нужно было умилостивить того, кто сидел у него на плече. Линь Сы вздохнул, глядя на поникшую Шиху.
— Маленький хозяин! Маленький хозяин! Прими человеческий облик! Цзянли сможет тебя обнять! Не надо будет ходить самому! Человеческий облик маленького хозяина такой милый! — восторженно лепетал Сяо Туань в кольце Яньинь, его голос звенел в сознании Шиху. Раньше, когда он был самым маленьким, все любили его щипать и обнимать. Теперь же появился кто-то ещё младше — и он тоже мечтал пощипать и обнять этого кроху! Щёчки маленького хозяина румяные, пяточки пухленькие, носик немного вздёрнут, ушки мясистые, ручки пухлые…
Шиху, погружённая в скорбь, вспыхнула яростью и рявкнула:
— Заткнись!
Как раз то, чего не стоило упоминать!
Сяо Туань обиженно надул губы. Маленький хозяин такой злой… Сердце болит, больше никого любить не буду.
— Линь Сы-дагэ, почему Цветочек стал таким? — Линь Мяомяо подошла ближе и широко раскрыла глаза. За последние дни Шиху изменилась до неузнаваемости. Если бы не то, что она по-прежнему сидела на плече Линь Сы, Мяомяо никогда бы не узнала в этом младенце ту самую птицу, которую видела десять дней назад.
http://bllate.org/book/10938/980281
Готово:
