Однако помимо ухода студенты, соответствующие требованиям, могли подать заявку на продолжение обучения в своих сектах. По сравнению с внешним миром обстановка внутри секты была гораздо проще: хотя здесь не хватало боевой практики, спокойная атмосфера порой лучше способствовала продвижению на следующий уровень. Именно так поступили Линь Сы и Шиху. Кроме того, особые методы культивации Линь Сы и Шиху позволяли им получать защиту именно в Магическом клане; если бы они поспешно покинули его и столкнулись с культиватором божественного ранга, их секреты непременно раскрылись бы.
За десять лет практики Шиху наконец перестала «шарить вслепую» и успешно направила ци внутрь тела, завершив этап основания. Теперь она уже достигла средней стадии слияния. А путь Линь Сы оказался куда более гладким: в первую же ночь после переезда в Магический клан он без труда ощутил духовную энергию мира и сразу вошёл в стадию сбора ци. Такая высокая проницательность не осталась незамеченной — Верховная Небесная Владычица Чжаохуа благосклонно отнеслась к нему и захотела взять в ученики.
Линь Сы с радостью согласился и стал вторым учеником Верховной Владычицы.
После обеда Пэй Хао, Лянь Тун и Линь Цзы разошлись по своим наставникам. Хотя занятия в Магическом клане были не так плотно расписаны, как в академии, ежемесячные строгие проверки заставляли студентов усиленно заниматься, не давая расслабиться. Ведь десять худших по результатам экзамена отправлялись на различные работы: в столовую, на тренировочное поле, в оружейную… на заднюю гору или даже в уборные. Поэтому, чтобы сохранить достоинство мага-практикующего, почти все напрягались изо всех сил, опасаясь вдруг оказаться уборщиками туалетов.
Эдвин тоже поднялся и ушёл, но перед этим прошёл мимо Линь Сы и лёгким движением похлопал его по плечу, ничего при этом не сказав.
Утренние занятия, свободные послеобеденные часы — так сложился негласный порядок между наставником и учеником. Линь Сы никогда не спрашивал, почему Эдвин выбрал такой график: другие учителя едва ли не заставляли учеников заниматься тринадцать часов в двенадцатичасовой день. Эдвин же никогда не интересовался, чем именно Линь Сы занят после полудня.
«Старая лиса мыслит совершенно непостижимо для обычных людей», — в итоге заключил Линь Сы. Шиху энергично замахала крыльями в знак полного согласия.
Долина Ханьянь, несмотря на название «долина», на самом деле представляла собой целую цепь холмов и гор. Магический клан основал здесь свою главную резиденцию, используя выгодный рельеф. Климат был мягкий, горы и воды — живописны, травы и деревья зеленели круглый год. Всё говорило о том, что это прекрасное место.
В укромной лощине за тренировочной площадкой на задней горе:
— Ученик, в технике «Тысячелезвийный разрез облаков» главное — сдержанность и скрытая мощь. Ты слишком усердствуешь! Давай, давай, сестричка научит! — серо-белая птица порхала между ветвями, то взмывая вверх, то ныряя вниз, ловко уворачиваясь и перепархивая с дерева на дерево.
Лицо Линь Сы потемнело. С тех пор как он вступил в секту, Шиху всеми силами пыталась заставить его называть её «старшей сестрой». Хотя он был старше её на целых восемь лет, да и разница во времени посвящения составляла всего два месяца, Линь Сы категорически отказывался обращаться к птице как к «старшей сестре» — это было слишком унизительно. Поэтому два ученика Чжаохуа постоянно спорили из-за этого вопроса… вернее, не спорили, а «обменивались опытом».
— Сестрёнка, твоя техника «Душегубка в дождливом тумане» ещё сыровата. Позволь старшему брату ещё немного потренировать тебя! — сказал он, ускоряя движения шашлыка в руке. Каждое движение достигало предела совершенства, и леденящая душу энергия клинка, исходящая от простого шампура, устремилась прямо к Шиху.
«Чёрт, этот наглец серьёзно настроен!» Как только энергия клинка вырвалась наружу, Шиху больше не осмеливалась недооценивать противника. Она быстро собрала истинную энергию, окружив себя защитой, и начала маневрировать, используя проворство своего тела, время от времени выпуская струю пламени в сторону Линь Сы. При этом она не могла не ворчать про себя: «Где же тот милый малыш, который когда-то был таким очаровательным? Откуда взялся этот невыносимый тип?!»
Под деревом маленький комочек Сяо Туань, одетый в ярко-красный детский жилетик, лениво зевнул. «Так хочется есть…» — подумала она и, вытащив духовный плод, быстро съела его.
Когда поединок подходил к концу, Чжаохуа покинула кольцо Яньинь и зависла в воздухе, наблюдая за спаррингом учеников. Малышка Сяо Туань недовольно надула губы. Этот смертный так бесцеремонно стал учителем её маленького господина! Ну ладно, допустим. Но после того как он взял в ученики её маленького господина, он посмел принять ещё одного?! Это уже чересчур!
Благодаря крови Шиху и духовным травам с эликсирами из кольца Яньинь душа Чжаохуа почти полностью восстановилась. Теперь ей оставалось лишь воссоздать физическое тело. Поскольку она перекультивировалась, начиная с души, её прогресс нельзя было измерять обычными мерками. К тому же в прошлой жизни она уже достигла бессмертия, поэтому её душевный уровень намного превосходил текущую силу, и ей почти не требовалось укреплять дух для дальнейшего роста. За десять лет она сумела сформировать золотое ядро, а в начале этого года успешно разрушила его, создав дитя первоэлемента и войдя в начальную стадию этого уровня.
Если стадия сбора ци — лишь первый шаг на пути культивации, то с этапа дитя первоэлемента начинается настоящее стремление к бессмертию. До этого уровня культиваторы всё ещё подвержены смерти от старости, но достигнув дитя первоэлемента, они обретают долголетие. Какой бы опасности они ни подверглись, пока дитя первоэлемента и душа не уничтожены, всегда можно начать заново. Даже если тело будет разрушено небесной карой, остаётся возможность стать рассеянным бессмертным.
Случай Чжаохуа был исключительным. Во время божественной трибуляции её предали, и дитя первоэлемента вместе с телом было уничтожено. Без опоры в виде дитя или тела душа неизбежно рассеялась бы в мире. К счастью, кольцо Яньинь было древним артефактом, оставленным мифической птицей, и в критический момент сохранило её последний остаток души. Пройдя многолетнее укрепление, она наконец пришла в себя и избежала гибели. Поэтому до формирования дитя первоэлемента её душа не могла надолго покидать кольцо — иначе она бы растворилась в мире, став питательной основой для всего живого. Теперь же, когда дитя первоэлемента было создано, угроза Сяо Туань «вышвырнуть тебя наружу» потеряла силу.
Шиху, взмахнув крыльями, взлетела вверх, чтобы избежать шампура, который вот-вот должен был попасть в неё. Энергия клинка скользнула мимо, и два серо-белых пера закружились в воздухе, медленно опускаясь на землю. Почти задетая, Шиху дрожала в воздухе от ярости: «Этот мерзавец слишком жесток!» В гневе она собрала всю истинную энергию, издала пронзительный крик, и бледно-фиолетовое небесное пламя феникса с разрушительной силой обрушилось на Линь Сы.
Увидев это, Линь Сы едва заметно усмехнулся и без колебаний направил свой шашлык навстречу огненному гневу.
Их клинки сошлись и тут же разошлись. Шиху приземлилась рядом с Сяо Туань, принимая от неё духовный плод, и самодовольно уставилась на Линь Сы и обгоревший обломок шампура в его руке. «Ха! Попробуй теперь победить меня! Ведь эту штуку я сделала лично — конечно, оставила пару слабых мест!»
Но в следующее мгновение Линь Сы просто отбросил остатки шашлыка, лениво потянулся и, улыбаясь, подошёл к Сяо Туань, устроившись рядом с ней на земле. Он взял духовный плод и откусил: «Ммм… неплохо! Богатый запас ци, аромат держится во рту!»
«А?!» — Шиху остолбенела. Разве не должно быть наоборот? Оружие уничтожено — разве он не должен метаться в ярости? Почему этот мерзавец выглядит так довольным? Неужели её небесное пламя испекло ему мозги?
На самом деле Линь Сы был вне себя от радости: что может быть лучше повода избавиться от этого проклятого шашлыка?
— Кто там?! — вдруг резко окликнула Чжаохуа, глядя в определённом направлении. — Выходи!
И Линь Сы, и Шиху вздрогнули от неожиданности. Это место они специально выбрали для тренировок — укромное, труднодоступное, и раньше сюда никто не заходил. Более того, Чжаохуа каждый раз заранее ставила защитный барьер, чтобы избежать утечки духовной энергии и привлечения внимания. Кто же смог проникнуть сюда?!
— Хлоп-хлоп-хлоп! — Эдвин, поняв, что его раскрыли, перестал прятаться и, хлопая в ладоши, вышел из укрытия с привычной лисьей улыбкой на лице.
Брови Линь Сы нахмурились от удивления:
— Учитель?
Внутренне он напрягся: почему наставник, который никогда не вмешивался в его личные дела, вдруг появился здесь? Сколько он уже наблюдает?
Чжаохуа окутал холод, и она пристально смотрела на Эдвина, мысленно просчитывая шансы убить его и скрыться, не привлекая внимания остальных.
Эдвин подошёл неторопливо, будто не замечая настороженности Линь Сы, и, не проявляя ни малейшего удивления при виде душевного тела Чжаохуа, произнёс:
— Не волнуйтесь. Я пришёл лишь затем, чтобы разъяснить вам кое-что.
Он не смотрел на Линь Сы и Шиху, а сразу направился к Чжаохуа и остановился перед ней. Очевидно, он уже понял, кто здесь главный.
Чжаохуа прищурилась и холодно оглядела его:
— Разъяснить?
Эдвин бросил взгляд на Линь Сы, затем перевёл глаза на Шиху, внимательно посмотрел на неё и снова обратился к Чжаохуа:
— Да. Раз вы уже достигли стадии дитя первоэлемента, значит, вы, вероятно, кое-что… поняли об этом мире.
Он намеренно сделал паузу на слове «поняли», и, как и ожидал, лицо Чжаохуа изменилось.
— Вы давно знали о моём существовании? — ледяным тоном спросила Чжаохуа. Она всё это время пряталась в кольце Яньинь и никогда не показывалась людям. Даже выходя на заднюю гору, она всегда заранее ставила барьер. Невозможно, чтобы кто-то узнал о ней. А этот человек не только знал, но и точно определил её уровень… если только…
Эдвин опустил глаза на веер в руке и небрежно произнёс:
— Верно. Сначала это была лишь догадка, но после того как я заметил ваш барьер… — он улыбнулся, как хитрая лиса, — я почти убедился. А потом, каждый раз тайком подглядывая за вашими тренировками… кстати, а где тот пушистый комочек?
Уголки рта Шиху дёрнулись. Он знал даже о существовании Сяо Туань! Она обвиняюще посмотрела на Чжаохуа: «Учитель, ваш барьер действительно работает? Его же сразу же раскусили! Можно ли сделать его ещё слабее?»
— Если вы всё знали, зачем тогда спрашивать? Хотя… раз вы смогли пробиться сквозь барьер учителя, ваш уровень должен быть выше, чем кажется на первый взгляд? — Шиху взлетела и уселась на плечо Линь Сы. Внешне Эдвин демонстрировал силу Мага-Святого, что соответствовало начальному уровню дитя первоэлемента.
Верховная Владычица едва не подавилась от возмущения и готова была схватить этого ученика и хорошенько отлупить. «Какой сейчас момент, чтобы подрывать авторитет?!»
Эдвин прекрасно понял, что это был не вопрос, а проверка — насколько много он знает.
— Ну конечно, — его глаза-лисицы слегка прищурились, — просто он, видимо, стесняется незнакомцев и спрятался… вы ведь называете это «божественным артефактом»? Или «магическим предметом»?
От этих слов все трое пришли в изумление: этот человек знал гораздо больше, чем они предполагали.
— Я же сказал — не волнуйтесь, у меня нет враждебных намерений, — поспешил заверить Эдвин, заметив, как изменилась аура всех троих. Шутка ли — он пришёл искать союзников, а не затевать драку. Да и один против троих — шансов мало. Он легко подобрал полы одежды и, забыв о всяком достоинстве Главного Хранителя Магического клана, уселся прямо на землю.
— Я начал следить за вами с того момента, как шар для проверки Линь Сы взорвался. Точнее, тогда я думал лишь о том, что Линь Сы встретил какую-то удачу. В древних записях Магического клана есть упоминание о подобном случае, оставленное одним из предков. Хотя события те происходили очень давно, почти никто уже не помнит о них.
Видя, что он явно собирается рассказывать долго, Шиху, Чжаохуа и Линь Сы молча ждали продолжения.
— Пятнадцать тысяч лет назад на этом континенте вообще не существовало магической цивилизации. Её основатели пришли не отсюда, а из другого места, которое они называли «Миром Бессмертных» или «Миром Богов». Согласно записям предка, в их родном мире разразилась величайшая за последние десятки тысяч лет битва. Сила, высвобождённая в сражении, разорвала пространство, и множество людей провалилось в эти разломы, исчезнув без следа…
— Предок случайно попал в пространственный разлом и оказался здесь, — неторопливо продолжал Эдвин.
Чжаохуа слегка дрогнула — рассказ Эдвина сильно напоминал её собственный опыт.
— А знаете ли вы имена тех людей?
Эдвин на мгновение задумался, будто вспоминая:
— Согласно записям предка, сюда попали не только бессмертные практики, но и оборотни, и демоны. Среди бессмертных сильнейшим был «Божественный Император Даоюань», и все потерянные здесь бессмертные признали его главой. Что до оборотней и демонов — они издавна враждовали с бессмертными и сразу же ушли врозь. Сначала предок упоминал о них, но потом записи прекратились.
«Божественный Император Даоюань!» — зрачки Чжаохуа сузились. Она слышала это имя. После восхождения в Мир Бессмертных она много путешествовала и знала немало легенд. Та великая битва, в которой участвовал Даоюань, тоже доходила до её ушей. Война унесла бесчисленных могущественных бессмертных, и большинство в Мире Бессмертных считало их погибшими. Никто и не подозревал, что они оказались в ином мире.
Однако, когда она услышала об этой битве, с её окончания прошло уже двадцать семь тысяч лет. А этот человек утверждает, что Даоюань прибыл сюда пятнадцать тысяч лет назад. Что же происходило в промежутке?
http://bllate.org/book/10938/980275
Готово:
