— Смотрите! Его рука легла на анализатор потенциала!
— Смотрите! Он закрыл глаза и погрузился в медитацию!
— Смотрите! Его кровь уже вошла в анализатор потенциала!
Раз, два, три…
Тридцать один, тридцать два, тридцать три…
Девяносто один, девяносто два, девяносто три…
Кровь циркулировала по анализатору круг за кругом, и каждый новый оборот заставлял замирать сердца всех присутствующих. Время неумолимо текло, последний луч заката угасал на горизонте, а западное небо пылало багряными облаками.
Прошло пять минут — ни звука, ни малейшего отклика.
Прошло десять минут — анализатор всё ещё молчал, и в толпе начались шёпот и переговоры.
Прошла четверть часа — прибор оставался безмолвным. Кровь прекратила движение и теперь спокойно лежала внизу устройства, едва заметно колыхаясь, будто окончательно замирая…
На следующий день после завершения Отборочного собрания слухи разлетелись по столице, словно обзаведясь крыльями. От императорской семьи до уличных торговцев — все знали: на собрании кто-то попытался обманом проникнуть в ряды одарённых.
С тех пор как на Звёздно-Облачном континенте зародилась магическая цивилизация — многие миллионы лет назад — одарённые и практики всегда занимали особое положение. Их повсюду уважали и дарили государственные привилегии. Даже правители разных стран склоняли головы перед Воинами-Богами и Магами-Богами, выражая почтение. Поэтому и простые люди, и знать мечтали стать одарёнными и вступить на путь магической практики.
Как только новость распространилась, вся страна поднялась в едином гневе. Люди требовали сурового наказания для того, кто посмел запятнать священный статус практиков столь подлым образом.
А в это время представители Академии, Боевого клана и Магического клана метались в панике. На глазах у десятков тысяч одарённых и граждан со всей страны произошёл этот скандальный инцидент. Речь шла уже не просто о потере лица — если бы ситуация разрешилась плохо, это могло бы поколебать авторитет обоих кланов не только в государстве Цзин, но и на всём Звёздно-Облачном континенте. Поэтому сразу же после ареста подозреваемого шестеро участников, лично присутствовавших на обряде проверки в деревне Линьцзяцунь, были вызваны к руководителям своих сторон. Как очевидцы, они передали ложную информацию, что привело к ошибочному решению высшего руководства и хаосу на собрании. За такое каждого ждало суровое наказание.
В совете Академии Касмо дрожал как осиновый лист перед председателем Сунь Цзи и заместителем Сюй Каюанем, однако упрямо настаивал, что всё виденное им в тот день было истиной, и он не сказал ни единого ложного слова. Он даже поклялся своей силой перед богами Звёздно-Облачного континента: если хоть слово его окажется вымыслом, да рассеется его душа в прах. Рядом с ним боевая практик женского пола Цинь Вэй подтвердила его слова и тоже дала торжественную клятву, что не лгала.
То же самое происходило и в Боевом, и в Магическом кланах.
Если трое могут создать иллюзию тигра, то что уж говорить о шестерых? Поэтому, несмотря на давнюю вражду, трое руководителей решили встретиться лично, чтобы всё обсудить. Ведь если их показания правдивы, проблема оказывается куда глубже, чем кажется на первый взгляд.
Местом встречи снова стал Хунвэнь-юань. В юго-западном уголке двора находился небольшой павильон с прекрасным видом на реку Яньлань. Обычно здесь царила умиротворяющая атмосфера, но сейчас никто не был расположен любоваться пейзажем.
В комнате уже давно ждали председатель Академии Сунь Цзи и глава Боевого клана Ло Си. Когда же, наконец, появился опоздавший глава Магического клана, он сразу же столкнулся с недовольными взглядами двух других.
— Эдвин, ты что, нарочно заставил нас так долго ждать? Или, может, Магический клан теперь считает себя выше Боевого и демонстрирует своё превосходство опозданиями? — грубо бросил Ло Си. Он давно терпеть не мог этого хитрого старика с его надменной миной и изворотливым умом. За всю жизнь Ло Си набрался от него столько обид, что мог рассказывать три дня и три ночи подряд.
— Я всегда считал пунктуальность добродетелью, — вежливо улыбнулся Сунь Цзи, поднимаясь со стула. — Уверен, господин Эдвин, как представитель Магического клана, разделяет моё мнение.
Но Эдвин, прекрасно знавший характер обоих, легко парировал эту вежливую критику:
— Прошу прощения за задержку. Учитывая масштаб этого беспрецедентного инцидента, я счёл необходимым проявить особую осторожность. Пунктуальность и честность — мои жизненные принципы. В отличие от тебя, Ло Си, — он сделал паузу и взглянул на бородатого громилу, — который вот уже семьдесят лет остаётся таким же необузданным и продолжает судить обо всём, не разобравшись. Это вряд ли достойно воспитанного человека, верно, господин Сунь?
«Старая лиса!» — мысленно выругался Сунь Цзи, глядя на элегантного серебряноволосого мужчину, чьё лицо будто забыто временем. Одним предложением Эдвин сумел и ссылку на инцидент использовать, и ответный удар нанести Ло Си, и даже самого Сунь Цзи слегка уколоть. Не зря ему дали такое прозвище.
— Ты!.. — Ло Си уже готов был взорваться.
Но Сунь Цзи быстро перебил его. Он знал, что в словесной перепалке они с Ло Си вместе не выдержат и минуты против Эдвина. Лучше уж сразу перейти к делу и разойтись по домам. Ему и так хватало стресса от общения с этой хитрой лисой, которая в любой момент могла подставить.
— Раз уж мы все собрались, давайте перейдём к сути. Как вы оба оцениваете ситуацию?
Ло Си хлопнул ладонью по столу:
— Да как её можно оценивать?! Всё ясно — хрустальный шар на обряде дал сбой! Иначе как объяснить этот провал? В следующий раз перед проверкой нужно обязательно менять шары! Никаких исключений!
Сунь Цзи промолчал. Эдвин лишь презрительно фыркнул.
Как и ожидалось, Ло Си взорвался вновь:
— Эдвин! Что ты там усмехаешься?! Чему радуешься?!
Серебряноволосый мужчина неспешно достал веер, «щёлк» — раскрыл его и удобнее устроился в кресле.
— О, нет-нет, я не смеюсь. Просто скорблю по этому несчастному столу. Боюсь, до того как мы покинем эту комнату, он распадётся на щепки.
Ло Си уже был готов разнести всё вокруг, но Сунь Цзи вновь вмешался. Будучи вечным посредником между двумя огнями — вспыльчивым воином и насмешливым магом, — он устало вздохнул:
— Ло Си, с момента введения системы отбора правило о замене хрустальных шаров перед каждым обрядом включено в официальный устав. Так что, если только Боевой клан не проявил халатность, вероятность поломки практически нулевая.
Лицо Ло Си мгновенно потемнело до фиолетового оттенка. Ведь именно Боевой клан предоставил шар для деревни Линьцзяцунь, и слова Сунь Цзи ударили прямо в больное место.
— Ха! Может, кто-то и вправду проявил халатность, — язвительно добавил кто-то.
— Ты! Эдвин, не слишком ли ты наглеешь, старая лиса?! — взревел Ло Си.
— Господа! Успокойтесь! Ло Си, возьми себя в руки! Мы здесь для того, чтобы решать важные вопросы! — Сунь Цзи вновь вынужден был играть роль миротворца. После такой встречи ему непременно нужно будет заглянуть в таверну «Сыхай» и заказать большую кастрюлю восстанавливающего супа. А лучше ещё и чек взять — ведь его жалованье едва покрывало столичные расходы.
— Эдвин, а каково твоё мнение по этому делу? — спросил он, чувствуя, как снова оказывается в роли ведущего.
Эдвин неторопливо перебирал прядь серебристых волос, затем сложил веер и выпрямился:
— Я уверен: мои ученики не станут лгать мне. Им это совершенно невыгодно. Если дело не в хрустальном шаре, остаётся единственный вывод: всё, что произошло в деревне, было правдой. Мальчик по имени Линь Сы действительно обладал огромным потенциалом, но на Отборочном собрании этот потенциал внезапно исчез.
Не дав другим возразить, он продолжил:
— Я понимаю ваше недоверие. Подобного не случалось за всю историю магической цивилизации. И мне самому трудно в это поверить. Но реальность говорит именно об этом.
Он пожал плечами и изобразил невинное выражение лица. Для семидесятипятилетнего мужчины такой жест выглядел бы нелепо, но благодаря его юношескому лицу и светло-карим глазам получилось почти обаятельно.
— И что ты предлагаешь? — грубо спросил Ло Си. — Выступить перед всем континентом и заявить, что легендарный гений исчез, даже не успев появиться?
Эдвин вновь раскрыл веер и усмехнулся:
— Нет-нет. Такой вариант сработал бы, будь весь мир таким же прямолинейным, как ты. Но, увы, кроме тебя, таких простаков больше не найти. Иногда я искренне удивляюсь: неужели в Боевом клане совсем не осталось достойных кандидатов, раз тебя держат на посту главы столько лет? Ой, простите, я отвлёкся. Просто, знаете ли, высокоинтеллектуальные существа не могут удержаться от комментариев о менее развитых сородичах, особенно когда те постоянно маячат перед глазами.
Стол под рукой Ло Си уже трещал по швам. Эдвин, наконец, смилостивился:
— Ладно, к делу. Первый вариант — сказать правду. — Он заметил укоризненный взгляд Сунь Цзи и добавил: — Конечно, кроме этого упрямого барана, никто не поверит, хотя это и есть истина. Второй вариант — подтасовать результаты. Можно заявить, что анализатор вышел из строя из-за старости или истощения магических кристаллов. Зрители далеко — не разберут. А тех, кто видел слишком много, всегда можно заставить замолчать. Что до мальчишки — отправим его куда-нибудь в подсобку, пусть работает. Со временем все забудут.
Ни Сунь Цзи, ни Ло Си не возразили. Для них ребёнок без потенциала был всего лишь обычным человеком. Справедливо ли это? Ну, ему просто не повезло.
— Есть ещё третий вариант? — спросил Сунь Цзи, заметив, что Эдвин явно что-то недоговаривает.
Тот задумался, потом поднял глаза. В них исчезла обычная насмешливость, осталась лишь серьёзность:
— Третий вариант — если мальчик действительно обладал потенциалом, тогда всё меняется.
— Но анализатор не отреагировал на его кровь! — нахмурился Ло Си, уже окончательно убедившись, что ребёнок — обычный мошенник.
— Хм… Кто знает, — прошептал Эдвин, будто сам себе.
Глава двадцать четвёртая. Несчастье с неба (7)
В сыром подземелье время от времени раздавался глухой стон. В воздухе витал едва уловимый, но нарастающий запах крови.
— Шлёп!
Звук плети, врезающейся в кожу, нес с собой леденящую душу жестокость.
— Мерзкий червь! Из-за тебя я опозорился! Сейчас я выпорю из тебя всю наглость! Кто дал тебе право ползать по столице?! — кричал юноша в роскошной одежде. На нём был золотистый кафтан с круглыми узорами, перевязанный синим поясом с рельефным узором. Его живот, перетянутый поясом, делился на две части, а щёки, дрожа от ярости, казалось, вот-вот отвалятся.
Прикованный к раме мальчик едва держался на ногах. Его тюремная рубаха была изодрана в клочья, края пропитаны кровью. Волосы спутались и прилипли ко лбу, мокрому от пота и боли. Он выглядел жалко, но глаза его по-прежнему горели ясным огнём.
— Я… не… подделывался! — хрипло прошептал он, упрямо сжав зубы. Почему все обвиняют его во лжи? Ведь именно проверяющие назвали его гением! Почему теперь виноват он?
http://bllate.org/book/10938/980269
Готово:
