Шэнь Чуми неторопливо обернулась и подошла к Фу Цюаню. Перед императорским указом она совершила глубокий поклон. Все присутствующие в зале послушно опустились на колени, чтобы выслушать священное повеление. Янь Нуэр тоже, прикрывая ладонью лицо, опустилась на колени позади Шэнь Чуми, но в её глазах читалось недоверие.
— Указ Его Величества: «Дочь главного наставника Шэнь Яня, Шэнь Чуми, отличается благородством, добродетелью и талантом. С детства она часто бывала во дворце, и как Император, так и Императрица-мать весьма довольны ею. Ныне госпожа Шэнь достигла брачного возраста. Повелеваю выдать её замуж за принца Юна Сяо Чжи в качестве его главной супруги. Свадьба состоится в избранное астрологами благоприятное время. Да будет так».
Фу Цюань громко закончил чтение указа, и Шэнь Чуми приняла его с благодарственным поклоном.
Все медленно поднялись. Завистливые взгляды устремились на Шэнь Чуми. Не успели гости открыть рты, чтобы поздравить её, как Фу Цюань снова громко произнёс:
— Разве вы ещё не кланяетесь новой принцессе Юн?
Только что поднявшиеся девушки снова опустились на колени и, склонившись до земли, пожелали Шэнь Чуми счастья:
— Поздравляем принцессу Юн! Желаем вам счастья!
Янь Нуэр покраснела от злости, но, хоть и крайне неохотно, всё же выполнила поклон. Рука, прикрывавшая её левую щеку, наконец опустилась. Неужели месть за эту пощёчину останется невозможной?
Взгляд Шэнь Чуми перескочил через всех коленопреклонённых и упал на могучую фигуру во дворе. Он стоял под древней сосной — высокий, статный, с тёплым, полным нежности взглядом, который был ярче майского солнца. Это был мужчина, давший ей обещание на всю жизнь, и теперь, наконец, он его сдержал. От этого на душе у неё стало легко и радостно.
Пара влюблённых смотрела друг на друга издалека, их глаза говорили о многолетней привязанности.
— Устное распоряжение Императрицы-матери: передать принцу Юну и его невесте, чтобы они немедленно явились в Чаншоу-гун для беседы.
Едва Шэнь Чуми собралась попросить всех подняться, как вслед за указом последовало новое распоряжение.
Сяо Чжи улыбнулся и направился к своей маленькой невесте. Под завистливыми и восхищёнными взглядами собравшихся он взял её за руку, и они вместе вышли из зала.
Их фигуры — одна изящная и грациозная, другая высокая и сильная — воплощали мечту каждой юной девушки.
После ухода принца Юна и Шэнь Чуми Янь Нуэр снова стала мишенью для любопытных взглядов. Но сейчас она была слишком встревожена, чтобы обращать внимание на других. С нахмуренным лицом она уставилась на Фу Цюаня:
— Господин Фу, сегодня Его Величество женил только принца Юна? А принцу Аню указа не было?
Вопрос прозвучал так прямо, что Фу Цюаню захотелось усмехнуться, но, помня, что перед ним дочь канцлера Янь, он ответил мягко:
— Его Величество поручил мне явиться в Цинъюань-гун лишь для оглашения этого указа. О других указах, простите, я ничего не знаю.
Ответ был безупречен: разве можно требовать от посланца знаний о делах, не входящих в его обязанности?
Лицо Янь Нуэр исказилось от отчаяния. Она дрожала всем телом и не знала, стоит ли бежать домой спрашивать отца или отправиться во дворец к своей тёте, наложнице Янь.
Взгляды окружающих стали ещё более многозначительными. Многие уже не скрывали злорадства, предвкушая, как эта гордая пава превратится в жалкую птицу без хвоста.
Дальнейшая лекция лекаря Фана по медицине никого не интересовала. Едва занятие закончилось, Янь Нуэр, словно потеряв душу, вышла из зала и одиноко побрела к Восточному павильону Сакуры. У самой стены её нагнала служанка Саньцай, запыхавшаяся от быстрой ходьбы:
— Госпожа! Госпожа! Я только что услышала: гонец с указом отправился в резиденцию канцлера!
Янь Нуэр широко раскрыла глаза и схватила Саньцай за руку:
— Что ты сказала? В нашу резиденцию пришлют указ?
— Да, да! Один знакомый стражник мне рассказал. Это точно!
Мрачное выражение лица Янь Нуэр мгновенно сменилось сияющей улыбкой. В её глазах вспыхнул холодный блеск, будто два клинка рассекли тучи, закрывавшие небо. Облегчение и радость наполнили её сердце.
— Ха-ха-ха! Посмотрим, кто ещё посмеет смотреть на меня свысока! Шэнь Чуми, ты осмелилась ударить меня?! Погоди, мы ещё посчитаемся! Как старшая сноха, я буду учить тебя уму-разуму!
Она развернулась, чтобы вернуться в павильон, но внезапно обернулась обратно — и лбы её и Саньцай столкнулись с громким «бам!».
— Глупая рабыня! Ты хочешь умереть? — рявкнула Янь Нуэр.
— Простите, госпожа! Простите! Я виновата! — Саньцай упала на колени и начала кланяться.
Янь Нуэр презрительно фыркнула:
— Вставай. Пойдём к западным воротам. Когда Шэнь Чуми вернётся, мы преподадим ей урок.
Тем временем Шэнь Чуми даже не подозревала об опасности. В Чаншоу-гуне она выпила ароматного лунцзинского чая, выслушала несколько смущающих шуток от Императрицы-матери и, в сладком настроении, вместе со своим женихом вернулась в Цинъюань-гун. Уже у входа она заметила уголок водно-красного платья за аркой ворот — именно такое сегодня носила Янь Нуэр.
Она обернулась к Сяо Чжи:
— Ваше Высочество, можете возвращаться. Я уже дома, сама дойду. Не стоит вас больше задерживать.
Сяо Чжи хотел отказаться, но вдруг заметил, как её маленькие пальцы сжались в кулачок, а мизинец начал нервно подёргиваться. Он сразу понял: это их давний условный знак, означающий, что слова невесты — наоборот, и рядом что-то не так.
Его острый, как у ястреба, взгляд скользнул по окрестностям и тоже заметил подозрительную деталь. Он кивнул и громко сказал:
— Хорошо. У меня и правда есть дела. Возвращайся одна. Завтра я снова навещу тебя.
Янь Нуэр, прятавшаяся за аркой, внутренне ликовала: полчаса ожидания не прошли даром! Такой человек, как она, не способен долго держать обиду — если бы пришлось ждать мести до утра, она бы просто лопнула от злости! А теперь…
Увидев приближающиеся шаги, она подала Саньцай знак действовать.
Янь Нуэр выскочила вперёд. Шэнь Чуми не успела увернуться и столкнулась с ней. Однако локоть Шэнь Чуми случайно угодил прямо в рёбра Янь Нуэр, отчего та резко втянула воздух от боли.
— Ты… Ты только что ударила меня, а теперь ещё и нарочно столкнулась! Шэнь Чуми, чем я тебе насолила, что ты так со мной поступаешь? Саньцай, дай ей пощёчину! Тётушка сказала: если кто-то будет грубить мне, я должна отвечать тем же!
— Есть! — громко крикнула Саньцай, словно подбадривая саму себя. Она высоко занесла руку, готовясь ударить Шэнь Чуми по лицу. Но прежде чем ладонь опустилась, девушка почувствовала, что задыхается, не может вымолвить ни звука, и её ноги оторвались от земли. Она болталась в воздухе, беспомощно извиваясь в железной хватке принца Юна, сжимавшего её горло.
Янь Нуэр остолбенела. Она с ужасом наблюдала, как лицо её служанки сначала покраснело, потом посинело, а затем стало серым. Ноги Саньцай, которые ещё недавно судорожно бились, постепенно замерли.
Неужели её просто задушили насмерть? Янь Нуэр не могла поверить своим глазам.
Принц Юн знал, что пульс у девушки ещё есть — она просто потеряла сознание. Он бросил её к стене арки:
— Уведите.
Два императорских стража немедленно подбежали и, словно мешок с мусором, потащили Саньцай прочь.
Янь Нуэр дрожащей рукой указала на принца:
— Ты… ты убил! Ты убил человека!
Принц Юн холодно скрестил руки за спиной и презрительно взглянул на неё:
— И что с того? На поле боя я убил не одну сотню врагов. Одна душа больше или меньше — разницы нет. К тому же эта дерзкая служанка осмелилась поднять руку на принцессу Юн, оскорбив тем самым императорский род. За это ей сто раз смерть. Что я не наказываю её семью — уже великодушие.
Янь Нуэр, хоть и привыкла к побоям и грубому обращению со слугами, никогда не видела, как живой человек умирает у неё на глазах — да ещё и тот, с кем она проводила каждый день.
Она взвизгнула, побледнев как полотно, и, забыв обо всём, бросилась бежать, спотыкаясь и падая, обратно в Восточный павильон Сакуры.
Шэнь Чуми тоже дрожала от страха:
— Она… она правда мертва? Она хотела меня ударить, но… разве за это стоит умирать?
Женское сердце не вынесло такого зрелища. Сяо Чжи нежно улыбнулся:
— Не бойся. Она жива. Я ослабил хватку, как только она потеряла сознание. Скоро придёт в себя. Поэтому я и велел увести её быстро. Эта служанка мне ещё пригодится — сначала отправим её в темницу, допросим как следует.
Чуми облегчённо выдохнула:
— Слава небесам… Иначе мне сегодня снились бы кошмары.
Сяо Чжи наклонился к ней и прошептал прямо в ухо:
— Не бойся, моя Мими. Сегодня ночью я приду к тебе.
На главной дороге во дворец он говорил с такой интимной нежностью, что щёки Шэнь Чуми вспыхнули. Она испуганно огляделась — к счастью, вокруг никого не было.
— Кто тебя просил? Не строй из себя важную! — бросила она, бросив на него игривый взгляд, и быстрым шагом убежала.
Сзади раздался его громкий смех:
— Слово мужчины — не ветер! Я всегда держу обещания!
В ту ночь Шэнь Чуми немного растерялась. Сегодня был особенный день — день помолвки по императорскому указу. Возможно, он и правда придёт. Но во что ей тогда одеться?
Разумнее всего — надеть как можно больше одежды. Но потом она подумала: если он захочет воспользоваться моментом, никакая одежда не спасёт. Снимет всё, как шелуху с банана, пока она не останется совсем голой.
При этой мысли она махнула рукой. Пусть будет, что будет! Примет ванну, переоденется — будто и не знает, что он может прийти. А то ещё подумает, будто она специально ждёт его, не может без него заснуть!
К концу мая погода уже сильно жарила, особенно сегодня — душно. С самого вечера небо затянули тучи, и казалось, скоро пойдёт дождь.
Мими с наслаждением приняла ванну с ароматными травами, смыла лёгкую испарину и надела лёгкое шелковое ночное платье. От этого сразу стало свежо и легко. Влажные волосы капали водой; она аккуратно вытирала их толстым полотенцем, глядя в зеркало на своё отражение: белоснежная кожа, будто яичко без скорлупы, алые губки… Совсем не такие, как после его страстных поцелуев.
От жары она не стала надевать нагрудную повязку, но ночное платье оказалось настолько тонким и прозрачным, что её грудь почти выпирала наружу, а две розовые вершинки едва угадывались в зеркале.
Шэнь Чуми вдруг пожалела: выглядит так соблазнительно, будто специально наряжалась ради него.
Она бросила полотенце и подошла к шкафу, чтобы надеть что-нибудь потолще. Но не успела дотянуться до одежды, как её талию обхватили горячие ладони. Грубые мозоли на пальцах щекотали кожу, оставляя за собой дорожку огня, ведущую туда, куда он стремился.
— Мими, ты сегодня так прекрасна… Что, если я не смогу совладать с собой?
Горячее дыхание обожгло ухо, а затем губы бережно взяли мочку в плен. Тепло растеклось от уха прямо к сердцу.
Его руки тем временем не дремали, страстно исследуя каждый изгиб её мягкого тела.
Шэнь Чуми задыхалась:
— Нет… Не надо… Я хотела переодеться… Подожди, пока я переоденусь, тогда поговорим…
— Хорошо, — прошептал он, — тогда я помогу. Давай, детка, сначала снимем вот это…
— Нет! — Она крепко прижала ладони к вырезу платья, и её лицо мгновенно вспыхнуло. — Я передумала… Оставлю это.
Он хрипло рассмеялся, обдавая её ухо горячим дыханием:
— Это платье прекрасно. И вправду менять не стоит. Такая полупрозрачность сводит с ума…
http://bllate.org/book/10936/980144
Готово:
