Взгляд Сяо Юнь на неё был несколько странным, но она всё же терпеливо пояснила:
— Эта земля разделена на две части — северную и южную, границей между ними служит ров. На севере соседствуют три государства: Жижаогуо, Цзюэго и Цилиньгуо. На юге изначально было два царства — Лиго и Юньго. Однако после того как Лиго уничтожило Юньго, оно захватило всю южную территорию и стало самым могущественным государством. А нынешний второй ван Лиго, Сюань Юань Хаотянь, и есть тот самый жених, с которым принцессе предстоит заключить брак по договору.
Чу Жолин кивнула:
— Звучит неплохо!
Сяо Юнь печально покачала головой:
— Но принцесса Сюэчжэнь так не считает. Ведь король и королева тайно выдали её замуж, скрыв, что у неё разделённая ладонь. Если второй ван это обнаружит, он ни за что не согласится на брак. Принцесса считает, что это нарушает честь, и решительно против такого союза. Однако король уже объявил: ей обязательно выходить замуж. Уже даже стражу расставили у ворот дворца Лосюэ, чтобы принцесса не сбежала. Так что даже если вы и не принцесса, вам всё равно не уйти.
— Тогда я просто пойду к вашему королю и докажу, что я не Сюэчжэнь! Разве это не решение?
Ведь, как говорится, правда везде пройдёт! И этот мир, куда я попала, тоже часть «везде»!
Наконец, после долгих уговоров стража отвела её к родителям Сюэчжэнь — королю и королеве Цзюэго — под предлогом, что у неё «расстройство разума».
На короле была роскошная мантия с золотыми драконами, на голове — золотая диадема, а на ногах — глубокие синие парчовые туфли с двойной подошвой. Всё это подчёркивало его величие. Рядом с ним стояла королева с причёской, украшенной свежей пионой. Её брови были изящны и полны чувственности, кожа белоснежна, а губы алели без помады. На ней было шелковое платье цвета персикового шёлка с вышитым фениксом и длинный розовый прозрачный шлейф, который подчеркивал её изысканность и благородство.
Такие наряды обычно можно увидеть разве что по телевизору в детском доме!
— Ты требовала нас видеть. В чём дело? — спросила королева.
Чу Жолин, ошеломлённая зрелищем, опомнилась:
— Я… я…
Не успела она договорить, как королева резко перебила её, и в её взгляде не было и тени материнской нежности:
— Что за «я-я»? Прошло всего несколько месяцев, и ты уже забыла, как к нам обращаться?
— Я не ваша дочь! — наконец выкрикнула Чу Жолин, будто бы выплёскивая всё, что накопилось внутри.
— Что за чушь ты несёшь? — не выдержал и король.
Чу Жолин собралась с духом и прямо посмотрела им в глаза:
— Я не принцесса Сюэчжэнь. Меня зовут Чу Жолин. Я из другого мира и случайно поменялась местами с вашей дочерью. Прошу вас, отпустите меня.
Король и королева переглянулись, ничего не понимая. Король указал на Сяо Юнь, дрожащую за спиной у Чу Жолин:
— Ты — горничная принцессы. Объясни, что с ней происходит?
Колени Сяо Юнь болели от стояния на коленях, но она уже не думала о себе — она знала: если ответит не так, её голова может оказаться на плахе.
— Принцесса была в порядке до сегодняшнего дня, пока не упала в пруд с лотосами. После этого она стала совсем другой. Разговаривая с ней, я тоже почувствовала, что это не та Сюэчжэнь.
— Нелепость! — король ударил по подлокотнику трона, и гнев вспыхнул в его глазах.
— Сюэчжэнь, хватит придумывать сказки, чтобы избежать реальности! Выдать тебя за второго вана Лиго — большая честь! Кто ещё на севере осмелится взять тебя в жёны? — добавила королева, пытаясь «объяснить разумно».
Чу Жолин была на грани. Она ведь хотела утопиться, чтобы избавиться от страданий. А теперь вместо освобождения получила ещё больше проблем.
— Да! У меня, как и у принцессы, разделённая ладонь. Но разве это наша вина? Думаю, Сюэчжэнь ушла именно потому, что не получала справедливой любви! Вам двоим стоит задуматься! Извините, но я больше не намерена участвовать в этом! — с этими словами она развернулась и направилась к выходу.
Она прекрасно понимала: если они сами не захотят её отпустить, из дворца ей не выбраться. И действительно — у дверей её остановили два стражника.
— Отлично! Ты непокорна? Ты сильна? Тогда я начну казнить твоих слуг одного за другим, пока ты не согласишься выйти замуж! — крикнул король.
Эти слова заставили её обернуться. Она ясно увидела, как он указывает на стражников:
— Первую казните за недостаточное внимание к принцессе!
* * *
Слёзы текли по лицу Сяо Юнь, но она уже не могла сказать ни слова в своё оправдание. Стражники схватили её.
Когда они проходили мимо, Чу Жолин не выдержала и встала перед ними, заставив остановиться.
— Как вы можете убивать людей без разбора? Вам это забавно?
Её голос дрожал от боли и гнева.
— Сюэчжэнь, всё это ты сама накликала, — сказал король с видом человека, вынужденного принимать тяжёлое решение, хотя в глубине глаз мелькнуло торжество.
— Отпусти её.
— Согласись спокойно выйти замуж — и я её отпущу.
Звучало как сделка.
— Хорошо.
Без малейшего колебания Чу Жолин произнесла это единственное слово, стоя посреди роскошного зала, — слово, которое навсегда изменило её судьбу.
Увидев, что она наконец сдалась, король и королева сразу просияли. Королева даже сошла с возвышения и ласково сказала:
— Сюэчжэнь, зачем было упрямиться? Мама подготовит тебе богатое приданое и сделает так, чтобы в день свадьбы ты была самой прекрасной невестой Цзюэго!
После этой показной сцены примирения Чу Жолин вернулась во дворец Лосюэ вместе с освобождённой Сяо Юнь. Едва закрыв дверь, Сяо Юнь опустилась на колени.
— Что ты делаешь? — испугалась Чу Жолин и потянулась, чтобы поднять её.
— Благодарю вас, госпожа Чу, за спасение моей жизни! Я готова служить вам хоть всю жизнь — хоть волом быть, хоть конём — не смогу отблагодарить!
— Если сейчас же не встанешь, я отказываюсь быть принцессой! — решительно заявила Чу Жолин.
Сяо Юнь замерла, ошеломлённо глядя на неё. Пока та помогала ей подняться и усадила в кресло, она всё ещё не могла прийти в себя.
— Ты теперь веришь, что я не ваша принцесса Сюэчжэнь? — радостно спросила Чу Жолин.
Сяо Юнь кивнула, смущённо добавив:
— Вы совсем не похожи на принцессу. Я сразу это почувствовала.
— Отлично! — Чу Жолин громко рассмеялась, чем немного напугала Сяо Юнь, но продолжила: — Наконец-то кто-то на моей стороне! Сяо Юнь, ради тебя я буду исполнять роль принцессы!
— Госпожа Чу… — растроганно воскликнула Сяо Юнь.
— Всё равно я и так собиралась умереть! Жить ещё немного — не беда. А раз уж небеса решили сделать меня принцессой, почему бы не воспользоваться такой удачей, верно?
Она подошла к столу из пурпурного сандала с золотой инкрустацией и провела ладонью по гладкой поверхности.
— Какой дорогой материал! Настоящий стол для принцессы!
Заметив фарфор на столе, она восхитилась:
— Да это же бесценные вещи! Ваша принцесса живёт в роскоши!
Тут Сяо Юнь наконец произнесла то, что долго держала в себе:
— Это всё не принадлежало принцессе раньше!
Чу Жолин удивилась:
— Не принадлежало? Тогда зачем здесь стоит?
— До того как король решил выдать принцессу замуж, дворец Лосюэ был самым запущенным местом во всём дворце. Кровать была деревянной, стол — старый, кривой, и вообще не было никаких украшений. Только после указа короля сюда прислали мастеров, отремонтировали всё и принесли эти вещи.
Теперь Чу Жолин вздохнула уже не от зависти, а от жалости.
— Ваша принцесса так страдала? Значит, ей было так же тяжело, как и мне. Наверное, она очень унывала.
К её удивлению, Сяо Юнь улыбнулась:
— Напротив! Наша принцесса добрая и честная. Хотя все её игнорировали, она усердно изучала целительское искусство и старалась помогать другим. Я очень горжусь ею. Жаль только, что теперь…
— Понимаю. Не грусти.
Жизнь полна неожиданностей. Та, что хотела умереть, чтобы обрести покой, теперь утешала другого человека, будто ничего и не случилось.
— Раз небеса назначили вас, госпожа Чу, жить вместо принцессы, то с этого момента я буду считать вас настоящей принцессой Сюэчжэнь. Приказывайте мне — я сделаю всё, что в ваших интересах!
— Нет-нет! — энергично замахала руками Чу Жолин, серьёзно добавив: — У нас, откуда я родом, нет деления на высших и низших. Если ты действительно хочешь считать меня принцессой, то обещай мне одно: когда мы одни, ты будешь моей сестрой. Хорошо?
— Сестрой? — переспросила Сяо Юнь, растерянно повторяя слово.
Чу Жолин улыбнулась:
— Или тебе не нравится иметь меня старшей сестрой?
Сяо Юнь поспешно замотала головой:
— Конечно, нет! Просто… я боюсь, что моё низкое происхождение недостойно такой чести!
Чу Жолин взяла её за руку:
— Какое там происхождение? Ты же знаешь, что я не настоящая принцесса! Обещаешь?
Подумав, Сяо Юнь кивнула и радостно улыбнулась.
Прошло множество дней, и Чу Жолин начала чувствовать себя невыносимо. Она восхищалась прежней принцессой Сюэчжэнь: как та могла двадцать лет жить в этих стенах в полном одиночестве? Какой смысл была в такой жизни?
— Принцесса, сегодня хотите послушать что-нибудь особенное? — Сяо Юнь подала чай и начала ежедневный урок по истории и обычаям эпохи.
Раз уж Чу Жолин решила жить вместо принцессы, ей нужно было разобраться во всём: от стоимости монет до политической обстановки. Хотя теперь она понимала, что слишком много думала — ведь её и шагу за пределы дворца не выпускали.
— Ах, Сяо Юнь, мне не до рассказов! Мне нужно выйти и проветриться.
Раньше, когда дети в детском доме обижали её, она уходила погулять и возвращалась с новыми силами. Но в тот день, когда она поссорилась с директором, обратного пути уже не было.
— Проветриться? — задумалась Сяо Юнь. — Я знаю отличное место, но нам не выйти за ворота дворца.
«Выход»? Чу Жолин почувствовала себя птицей в клетке — желание свободы громко кричало в груди.
Вспомнив популярный сериал «Цзывэй», который все дети в детском доме смотрели по вечерам, она решила последовать примеру героини.
— Сяо Юнь, найди две удобные одежды, а также восьминогий крюк и длинную верёвку.
— Одежда и верёвка есть, — обеспокоенно ответила Сяо Юнь, — но что такое «восьминогий крюк»?
Действительно, горничная вряд ли сталкивалась с таким. Чу Жолин бросила взгляд на стражников у двери и улыбнулась:
— Если не знаешь, попроси стражу принести. Скажи, что принцесса хочет изучить раны от восьминогого крюка. И добавь, что во время исследований её нельзя беспокоить — обед не нужен.
— Есть! — Сяо Юнь втайне восхищалась находчивостью этой девушки из другого мира.
Собрав всё необходимое, Чу Жолин переоделась в простое хлопковое платье — гораздо удобнее того, что было на ней сначала.
— Переодевайся и ты, — сказала она Сяо Юнь, а сама занялась изучением инструментов.
Вскоре всё было готово.
— Принцесса, что дальше? — спросила Сяо Юнь.
Чу Жолин лишь улыбнулась и потянула её к окну внутренней комнаты:
— Сначала ты выходишь.
— Выходить? — Сяо Юнь растерялась.
— Или думаешь, стража у дверей нас пропустит? — парировала Чу Жолин.
Сяо Юнь уставилась на окно:
— Но если нас поймают…
— Ну и что? Я всё-таки принцесса! Что они со мной сделают?
Она сама не заметила, как из слабой и робкой девушки превратилась в дерзкую особу. Было ли это благодаря статусу принцессы — или чему-то другому?
http://bllate.org/book/10932/979803
Готово:
