В полдень оглушительные звуки гонгов, барабанов и труб разнеслись по Бэйхуану, наполнив город необычайной суетой. Издалека приближалась свадебная процессия — такая длинная, что виднелся лишь её передний конец, а хвост терялся вдали. Во главе шествия шагал Тянь Юэ в тёмно-синем одеянии; серебристая маска, отражая солнечный свет, придавала его и без того прекрасному лицу загадочную, почти демоническую притягательность.
За ним следовали двенадцать служанок в одеждах всех цветов радуги — каждая из них была красавицей, способной затмить луну и заставить рыбу нырнуть на дно. В руках они держали изящные деревянные шкатулки.
Говорили, будто эти двенадцать девушек — элитный отряд Тяньъе, каждая из которых владела уникальным искусством. Ради своей дочери король Тяньъе отправил их в качестве приданого. В шкатулках хранились самые редкие и ценные лекарственные травы королевства — такие, что не сыскать во всём мире.
Позади служанок двигались двенадцать носильщиков, несущих роскошные паланкины для невесты, украшенные вышивкой и парчой. По обе стороны улиц собрались толпы зевак, перешёптываясь и вытягивая шеи, чтобы получше разглядеть зрелище. Многие шли за процессией, не замечая, как прошли уже несколько ли, и всё ещё не могли насмотреться.
— Дворец молодого господина! Просим жениха выйти встречать невесту! — громко возгласила пожилая няня у ворот особняка.
Процессия остановилась. У входа уже поджидали слуги — только самого Юйшэна нигде не было видно.
Там стоял Сян Янь. Увидев, что свита замерла, он почтительно подошёл к паланкину:
— Принцесса, настал благоприятный час. Прошу вас выйти.
Он приподнял занавеску, и из паланкина вышла женщина в алой свадебной одежде. Хотя лицо её скрывала фата, красота и величие, исходившие от неё, были очевидны даже сквозь ткань.
— Прошу вас, принцесса! — Сян Янь протянул руку, чтобы поддержать её. В тот миг, когда белоснежная, изящная ладонь коснулась его предплечья, он на мгновение замер: это прикосновение показалось ему странным, знакомым… но вспомнить, где он мог видеть эту руку, не смог.
Справа от принцессы шла служанка в лиловом шелковом платье, не отходя ни на шаг. Она всё время держала голову опущенной, и Сян Янь никак не мог разглядеть её лица.
Они прошли длинные крытые переходы, извилистые коридоры и миновали огромный пруд. Несмотря на то что кувшинки на воде уже увяли, по берегам были расставлены горшки с нежно-голубыми маргаритками — простыми, но живыми и освежающими взгляд.
Едва они подошли к парадному залу и невеста собралась переступить порог, как навстречу ей выскочила одна из служанок и случайно столкнулась с ней. Осознав свою ошибку, девушка в ужасе упала на колени:
— Простите, госпожа! Простите! Это моя вина!
— Наглец! Ты сошла с ума? Как ты посмела толкнуть принцессу! — взорвался Сян Янь. Обычно он хорошо ладил со служанками, особенно те заботились о Сян Чжи и бабушке Цюй, но сейчас проступок был слишком серьёзен, чтобы закрывать на него глаза.
— Взять её! Сто ударов палками!
— Господин управляющий, помилуйте! Я больше не посмею! Умоляю, пощадите меня! — Сто ударов палками для женщины равнялись смертному приговору.
— Увести! — приказал Сян Янь, но тут же почувствовал, как кто-то встал между ним и служанкой. Это была сама принцесса в алой свадебной одежде.
— Погодите! — произнесла она, обращаясь к трясущейся служанке на полу. — Что случилось?
Её тон был спокоен, но властен — словно хозяйка дома.
— Госпожа! Кто-то убил мою сестру! — воскликнула служанка сквозь слёзы. — Я нашла её тело у склада и так испугалась, что… что не заметила вас… Простите!
— Тело? Чьё тело? — нахмурился Сян Янь, немедленно посерьёзнев.
— Моей сестры Юэ… Я весь день её искала, а потом… потом нашла её мёртвой! — Она разрыдалась. — Её убили ядом! Прошу вас, принцесса, расследуйте это дело и воздайте справедливость моей сестре!
— Принцесса, позвольте мне пойти, — вмешалась служанка в лиловом платье, всё это время молча следовавшая за невестой. — С детства я изучала медицину и умею распознавать яды.
Принцесса на мгновение задумалась. Под фатой она обменялась взглядом с лиловой служанкой, затем кивнула:
— Хорошо. Но возвращайся скорее.
— Будет исполнено, госпожа.
Их переглядка и поведение показались Сян Яню странными — будто он уже где-то встречал эту принцессу.
Когда обе служанки ушли, Сян Янь вспомнил о главном: нельзя опаздывать на церемонию.
Он проводил «принцессу» до парадного зала. Время как раз подходило — наступал благоприятный час. Юйшэн уже ждал там, стоя у алтаря.
— Принцесса прибыла! — разнёсся громкий возглас.
Под руку со Сян Янем в зал вошла фигура в алой фате. Юйшэн тут же покинул своё место и вышел навстречу невесте. Когда он взял её за руку, девушка слегка вздрогнула, но он не придал этому значения и повёл её к алтарю. Церемония началась.
— Жених и невеста кланяются Небу и Земле!
Они преклонили колени и поклонились.
— Жених и невеста кланяются родителям!
Учитывая особый статус обоих, император Янь не прибыл, мать Юйшэна умерла в раннем детстве, а родители Чжаоле находились за тысячи ли. Поэтому они поклонились в сторону дворца.
— Жених и невеста кланяются друг другу!
Они повернулись лицом друг к другу и совершили последний поклон.
— Отведите невесту в покои! — раздался голос ведущего.
Невесту провели в свадебные покои и усадили на кровать, покрытую парчовым покрывалом с вышитыми парами птиц, символизирующими вечную любовь. На постели лежали финики, каштаны, арахис и другие сухофрукты — символы скорого рождения наследника. Перед кроватью стоял резной краснодеревный столик, на котором горели два толстых алых свечи, освещая комнату мягким светом. Там же были расставлены изысканные сладости.
☆
Прошло немало времени, но никто так и не появился. Сидевшая на кровати девушка начала нервничать и, не выдержав, сама сняла фату. Лицо, появившееся из-под ткани, было ослепительно прекрасным — но это была вовсе не принцесса Чжаоле из Тяньъе, а Чу Лин. Она беспокойно смотрела в дверь, явно кого-то ожидая. И действительно, вскоре в комнату проскользнула служанка — та самая, что ушла расследовать убийство. Когда она подняла голову, стало ясно: это была принцесса Чжаоле.
— Чжаоле! Ты наконец-то! Ещё немного — и жених пришёл бы! — воскликнула Чу Лин, начиная снимать тяжёлое свадебное одеяние.
Чжаоле остановила её:
— Подожди, Линь-эр. Мне нужно ещё раз сходить туда. Ты пока оставайся здесь и притворяйся мной.
— Что-то случилось? — насторожилась Чу Лин.
— Я осмотрела тело той служанки. Она умерла от яда под названием «Тайный Аромат». Это мощнейшее возбуждающее средство, действующее только на женщин. Яд обычно содержится в лиловых цветах — именно так он активируется. Та девушка умерла именно от этого яда. Есть только один способ снять его действие — через соитие с мужчиной. Но тогда мужчина тоже погибнет от токсинов, содержащихся в цветке. Его тело разложится изнутри… А ведь этот цветок стоял у пруда.
— Значит, кто-то пытался отравить нас?
— Да, Линь-эр. И есть ещё кое-что… Мой любимый цвет — лиловый. Похоже, злоумышленник нацелился либо на нас, либо…
— На Юйшэна? — перебила Чу Лин, потрясённая. — Неужели существует такой злобный яд? Но кто захочет убить его?
— Именно так. Мне нужно проверить кое-что. Постарайся задержать его как можно дольше. Я скоро вернусь.
— Хорошо. Будь осторожна.
В парадном зале гости веселились, пили и угощали жениха. Только в дальнем углу, за одним из столов, сидел одинокий человек в маске. При тусклом свете свечей он молча пил крепкое вино, будто оно было для него простой водой, и продолжал наливать бокал за бокалом.
Юйшэн подошёл к нему и сел рядом. Он налил себе вина, пока оно не начало переливаться через край, затем поднял чашу:
— Выпью за тебя!
Тянь Юэ не остановился, но спустя долгую паузу произнёс:
— Хорошо обращайся с ней. Хотя бы ради той ночи, когда мы беседовали до рассвета.
— Хорошо, — ответил Юйшэн и осушил чашу, после чего встал и ушёл.
Через некоторое время Сян Янь подошёл к нему:
— Господин, поздно уже. Не заставляйте невесту ждать.
Юйшэн на миг замер, бросил взгляд на человека в маске в темноте и кивнул.
Тем временем в спальне Чу Лин томилась в ожидании. Сердце её бешено колотилось — не столько из-за опасности, сколько из-за тревоги за Юйшэна. Кто мог замышлять против него такое?
Вдруг живот громко заурчал. Чу Лин вздохнула: целый день она ничего не ела. Она взяла с подноса пару сладостей и налила себе немного вина.
Но уже через мгновение почувствовала, как силы покидают её тело, а из глубины живота поднимается жар. В ужасе она поняла: и она отравлена! Тот же самый яд — «Тайный Аромат». Значит, злоумышленник предусмотрел всё: если план с первой жертвой провалится, запасной вариант — отравить вино в спальне. Хитроумный и жестокий замысел.
Целью был Юйшэн. Пока Чу Лин осознавала это, жар в теле усиливался, подтачивая её волю. «Нельзя поддаваться!» — решила она и, пошатываясь, подошла к столу. Схватив вазу, она разбила её об пол и, дрожащей рукой, вонзила острый осколок себе в предплечье. Кровь тут же потекла по белоснежной коже.
В этот момент за дверью послышался шум — пришёл Юйшэн.
Чу Лин, стиснув зубы от боли, вернулась на кровать и накинула фату.
Юйшэн вошёл в покои один — он отослал всех, включая свадебную няню. Но едва переступив порог, он замер: повсюду лежали осколки вазы, а на полу виднелись свежие пятна крови. На кровати сидела его «невеста», слегка дрожащая.
— Что случилось? — спросил он, чувствуя неладное, и подошёл ближе.
Как только он коснулся её, девушка резко отстранилась.
— Не подходи ко мне! — прохрипела она.
Прикосновение его тела лишь усилило пламя внутри неё.
— Что происходит? — Юйшэн решительно сорвал фату с её головы. Он хотел понять, что с ней, но, увидев лицо, изумился:
— Линь-эр?! Это ты?! Как ты здесь оказалась?
Перед ним была та самая девушка, о которой он думал день и ночь. Щёки её пылали, одежда слегка распахнулась, открывая изящную шею. В глазах плясал опасный, соблазнительный огонь, но в глубине читался страх и отчаяние.
Заметив кровоточащую рану на её руке и осколки на полу, Юйшэн похолодел:
— Линь-эр! Что случилось? Кто тебя ранил?
http://bllate.org/book/10932/979787
Готово:
