— Время ещё не пришло — будем терпеливо ждать! — бросил Юйшэн загадочную фразу Чэ Ханю и продолжил в одиночестве пить вино и любоваться пейзажем, весь такой беззаботный и довольный собой. Бедному же Чэ Ханю, упрямому, как деревянная колотушка, пришлось ломать голову несколько часов подряд, но так и не удалось понять смысла слов Юйшэна. В итоге он мрачно потягивал слегка кисловатое старое яньское вино — то самое, что когда-то сопровождало Янь на пути к завоеванию шести царств и объединению Поднебесной. Оно было горьковатым, с кислинкой, сварено из плодов.
Солнце склонилось к закату, сумерки постепенно окутали город, а внизу улицы наполнялись всё новыми и новыми людьми: после трудового дня все спешили провести вечер на свежем воздухе. Внутри постоялого двора тоже зажглись огни, освещая всё вокруг.
— Господа в прекрасном расположении духа! Не возражаете, если я присоединюсь? — раздался за занавеской мужской голос.
Юйшэн про себя усмехнулся: «Время пришло». — Прошу, уважаемый, заходите!
Едва он договорил, как незнакомец уже вошёл внутрь. Он был немного моложе Юйшэна, одет в светло-синий халат, с тонкими изящными бровями, миндалевидными глазами цвета прозрачного стекла и острым подбородком. Если бы не был мужчиной, наверняка считался бы красавицей, способной покорить целую страну. Юйшэн подумал про себя: «Я никогда не видел мужчину, столь женственно прекрасного, но в нём чувствуется ещё и суровость, и властность. Видимо, передо мной человек недюжинного происхождения».
— Я заметил, что вы здесь сидите уже около четырёх часов. Скажите, уважаемый, с какой целью?
— Наслаждаться вином и пейзажем. Довольны ли вы таким ответом?
Тот внезапно рассмеялся:
— Доволен, очень доволен! Просто ходят слухи, будто принцесса Тяньъе тоже остановилась в этой гостинице. Её выдают замуж за старшего сына императора Янь — господина Юйшэна. Говорят, он человек исключительных дарований, сочетающий в себе воинскую доблесть и учёность. Без сомнения, однажды эта принцесса Тяньъе станет хозяйкой императорского гарема Великого Янь.
Эти слова вызвали у Юйшэна горькую боль в сердце. Да, если бы он стал императором, у него обязательно была бы императрица… Но тогда расстояние между ним и Чу Лин стало бы вечным и непреодолимым.
— Вы правы, но обстановка в Поднебесной меняется стремительно. Всё предопределено свыше, и кто станет повелителем мира — пока неизвестно!
— Вы ошибаетесь, уважаемый! Воля народа и общее стремление таковы, что если трон Великого Янь не достанется господину Юйшэну, то государство быстро погибнет и рухнет!
— Вы отважны, раз позволяете себе такие слова без опаски. Не боитесь, что кто-нибудь донесёт на вас, и завтрашний день станет годовщиной вашей смерти?
Юйшэн с интересом взглянул на собеседника, в котором не было и тени страха, и его уважение к нему возросло.
— Ха-ха! — тот громко рассмеялся. — Кто ещё может знать о нашем разговоре, кроме вас и этого молчаливого друга?
— Конечно, никто, — спокойно ответил Юйшэн.
— Тогда ладно! Ха-ха! Познакомиться с вами — истинное счастье. Давайте выпьем по чарке!
Увидев его щедрость и открытость, Юйшэн с удовольствием согласился:
— Отлично! Эй, хозяин, подай вина!
— Не нужно! — взмахнул рукавом синего халата незнакомец. — У меня есть кувшин вина, которое я берёг много лет. Если не побрезгуете, давайте пить моё!
— Хорошо!
Они наполнили чаши и, чокнувшись, выпили залпом. Жгучая горечь долго не покидала горло, оставляя насыщенный послевкусие.
— Вот это вино! Крепкое!
— Ха-ха, разумеется!
Глядя на этого человека, Юйшэн невольно подумал: «Если бы ты не был принцем Тяньъе, мы могли бы стать закадычными друзьями. Но наши пути предопределены — рано или поздно нам суждено встретиться на поле боя».
Император Янь затеял этот брак не только для укрепления союза между государствами. На самом деле принцесса должна стать заложницей, чтобы лучше контролировать Тяньъе. Ранее яньские шпионы сообщали: король Тяньъе чрезвычайно амбициозен и однажды может стать серьёзной угрозой для Великого Янь. Поэтому и был задуман этот брачный союз. И кто знает — возможно, даже те, кто спит в постели короля Тяньъе, на самом деле являются яньскими шпионами. Юйшэн не мог не восхищаться дальновидностью императора: в каждом зависимом государстве он разместил своих агентов, чтобы укрепить власть Янь. Но почему же его отец в старости стал таким безрассудным, гоняясь за бессмертием и забыв о простом народе?
Пока они весело беседовали, за занавеской раздался почтительный голос служанки:
— Господин, госпожа вернулась! Она внизу, в главном зале!
Мужчина в светло-синем халате встал и поклонился:
— У меня срочные дела. Позвольте откланяться, уважаемый! До новых встреч!
— Погодите! Я как раз собирался спуститься. Может, пойдём вместе?
— Как вам угодно!
Внизу царило оживление: несмотря на поздний час, в главном зале собралось немало людей. Как обычно, группа студентов в простой одежде горячо обсуждала события в стране — от того, сколько наложниц взял какой-то чиновник, до политики самого императора Янь.
Но у входа в зал служанка в лиловом платье с трудом поддерживала другую девушку в служанской одежде, явно пьяную. Лицо её выражало крайнюю тревогу, но, увидев подходящего Тянь Юэ, она облегчённо вздохнула, будто увидела спасителя. Это окончательно убедило Юйшэна в том, кто перед ним — единственный принц Тяньъе, будущий наследник престола, Тянь Юэ.
— Что случилось? — холодно спросил Тянь Юэ, принимая пьяную девушку из рук служанки.
Служанка в лиловом платье упала на колени, дрожа от страха:
— Сяо Цзы не знает… Госпожа уже была в таком состоянии, когда вернулась.
— Ничтожество! Отведи госпожу в покои!
Гнев едва слышался в его голосе, но был ощутим.
— Да, господин!
Служанка быстро увела пьяную девушку. Когда та проходила мимо, Юйшэн успел разглядеть её лицо. Оно ему было знакомо — он видел её днём. Это была Чжаоле. И она, пошатываясь, пробормотала сквозь опьянение:
— Опять вижу тебя… мой будущий супруг!
— Супруг? — лицо Тянь Юэ мгновенно потемнело. Никто не знал, о чём он думает в эту минуту.
Но Юйшэн понял: Тянь Юэ узнал его. Возможно, именно из-за подозрений он и подошёл к нему сегодня. Рано или поздно это должно было произойти. Лучше позже, чем раньше, хотя теперь их противостояние начнётся скорее.
— Уважаемый, позвольте откланяться!
— Не провожаю!
Тянь Юэ распрощался с Юйшэном, но в душе бушевали бури. «Значит, это и есть Юйшэн… Действительно, в его чертах чувствуется благородство. Но теперь эта битва не будет скучной».
— Господин, принцесса заснула!
— Хм.
Тянь Юэ собрался уходить, но вдруг вспомнил:
— Принцесса вернулась одна? Ведь она уходила вместе с Чу Лин. Где же Чу Лин?
— Господин, действительно, вернулась только принцесса. Больше никого не было.
Глядя на задумчивое лицо хозяина, Сяо Цзы охватил страх: давно она не видела такого выражения у господина — холодного, безжалостного, как в прежние времена.
— Ладно. Иди, присматривай за принцессой. Если с ней что-то случится — твоя голова украсит алтарь предков!
— Да, господин! Сяо Цзы выполнит приказ!
Когда служанка ушла, Тянь Юэ подошёл к окну и взял со стола холодную серебристую маску, сделанную из шёлка ледяного шелкопряда. Эта маска сопровождала его более двадцати лет. При рождении жрец наложил на него проклятие: «Этот ребёнок погубит царство». Чтобы смягчить проклятие, требовалось двадцать лет носить маску из шёлка ледяного шелкопряда. С детства он жил в маске, и даже родители относились к нему так же холодно, как к самой маске.
Только сестра всегда заботилась о нём. В детстве, получив подарок от родителей, маленькая Чжаоле первой несла его брату. Теперь двадцать лет прошло, но он уже привык к маске. Без неё чувствовал себя неполноценным, будто что-то важное потерял.
* * *
Улицы постепенно пустели: насладившись ночными развлечениями, люди разошлись по домам. Остались лишь редкие огоньки да яркая почти полная луна в небе. По этой лунной дороге неторопливо шли два силуэта — один в белом, другой в чёрном, сливаясь с глубокой ночью.
— Господин, я не понимаю: разве мы не должны были навестить принцессу? Зачем мы просто пили вино и болтали с незнакомцем?
— Ха-ха! — Юйшэн не ответил на вопрос, а лишь радостно рассмеялся. Ему нравилось быть здесь, свободно смеяться, пить и наслаждаться жизнью. Вдруг он почувствовал тоску по простой деревенской жизни — такой далёкой и недосягаемой.
— Тебе ещё многому предстоит научиться, Чэ Хань. Завтра отправишься в дом Главного наставника и будешь учиться у них. Война решается не грубой силой, а стратегией и расчётами. Понял?
В темноте его глаза сияли, как звёзды.
— Да, господин, — пробурчал Чэ Хань, хотя на душе у него кошки скребли. С детства он терпеть не мог учиться, поэтому и пошёл в солдаты. А первая же битва закончилась полным разгромом: командир бежал, а им пришлось прятаться в горах. Лишь благодаря счастливой случайности он попал в дом старшего сына императора и стал служить Юйшэну. И вот теперь его, здоровенного парня, посылают учиться вместе с молокососами! Это же позор! Но приказ господина не оспоришь — остаётся только стиснуть зубы и терпеть.
Их фигуры медленно растворились в ночи.
* * *
Летом того года старший сын императора Янь, Юйшэн, женился на принцессе Тяньъе, Чжаоле.
Повсюду развевались алые ленты, украшая резиденцию Юйшэна. Во дворе Сян Янь, стоя в центре суеты, чётко распоряжался подготовкой к свадьбе, которая волновала всю страну. Юйшэн был любимцем народа — талантливый, заботливый правитель, а Чжаоле — самой прекрасной женщиной Тяньъе. Их союз считался идеальным, и свадьба привлекла внимание тысяч.
— Ты! Перенеси эти васильки в павильон! Расставьте пионы аккуратнее!
— Проверь ещё раз списки гостей — всё ли в порядке?
Двор кипел работой. Юйшэн шёл по дорожке из гальки в праздничном красном одеянии жениха. Сегодня он казался ещё более элегантным и привлекательным, чем обычно. Увидев эту суету, он невольно усмехнулся: «Жениться на женщине, которую не любишь, и устраивать весь этот спектакль ради толпы… Это моё несчастье или удача?»
— Господин, вы здесь? Разве вам не пора встречать невесту? — удивился Сян Янь, заметив Юйшэна.
— Встречать невесту — обычай простолюдинов. В политике брак — лишь холодные кандалы, связывающие две стороны. Где уж тут настоящей любви!
Его алый наряд мелькнул перед Сян Янем, оставив после себя след одиночества. Глядя на удаляющуюся гордую фигуру, Сян Янь тихо прошептал:
— Если бы можно было жениться на любимом человеке, жизнь была бы прожита не зря… Господин, рождённый в императорской семье, вы обречены на такие жертвы.
— Мастер Сян, куда поставить этот горшок с неизвестным фиолетовым цветком? — спросила служанка, держа в руках скромное растение.
— Что это за цветок? Никогда не видел. Ладно, пока уберите его на склад. После свадьбы выставим. Цветок милый, изящный.
— Слушаюсь!
Служанка унесла горшок с фиолетовым цветком.
http://bllate.org/book/10932/979786
Готово:
