— Скажи, разве можно смириться с тем, что я выхожу замуж за человека, которого никогда не видела? Конечно, мне нужно хоть немного узнать, кто он такой.
Эти слова вызвали в сердце Чу Лин горькую боль, но одновременно и глубокое уважение к Чжаоле. Ведь девушки из Центральных земель обычно выходят замуж по воле родителей и решению свахи — скольким из них доводилось встретить будущего мужа до свадьбы?
— Господин Юйшэн — человек, сочетающий в себе воинскую доблесть и литературный талант, добрый, как нефрит, и прекрасный, словно весенний ветер, — ответила Чу Лин, вернувшись к реальности и невольно вспомнив Юйшэна.
Чжаоле тут же бросила на неё удивлённый взгляд:
— Линь-эр, ты знакома с господином Юйшэном?
Чу Лин поспешила отрицать:
— Как можно! Такие простолюдины, как мы, разве могут знать молодого господина? Просто часто слышала, как о нём все говорят, вот и запомнила кое-что! Господин Юйшэн — предмет восхищения всей Поднебесной: не только прекрасен лицом, но и великодушен душой, да ещё и…
Она всё больше увлекалась рассказом, совершенно не замечая, как на лице её расцветает искреннее восхищение, и как всё более подозрительно смотрит на неё Чжаоле.
— Линь-эр? Ты правда не знаешь Юйшэна?
— Не знаю! — почти машинально вырвалось у Чу Лин. Слишком поспешное отрицание вновь вызвало недоверие Чжаоле, и тогда Чу Лин решила замолчать.
Следуя привычной дорогой, она прекрасно понимала: впереди — резиденция Юйшэна. Шаги за спиной Чжаоле становились всё тяжелее.
— Чжаоле, мы так не пройдём! Стража нас не пустит! Давай лучше найдём гостиницу и переночуем там! — мягко остановила подругу Чу Лин. На самом деле она просто испугалась — внезапно стало страшно увидеть его. Всё остальное было лишь предлогом.
Чжаоле задумалась и согласилась, но тут же блеснула глазами:
— Линь-эр, ведь ты говорила, что здесь у тебя есть старые знакомые. Почему бы нам не найти их?
— Знакомые? — запнулась Чу Лин. Какие знакомые? Это ведь была просто отговорка, чтобы успокоить их тогда! А теперь ей предлагают искать этих самых «знакомых».
— Линь-эр? — Чжаоле, увидев её замешательство, решила, что дело в чём-то деликатном. — Ладно, забудем об этом. Пойдём искать гостиницу!
Она развернулась и пошла прочь, явно недовольная. Чу Лин с облегчением вздохнула про себя: «Хорошо-то как!» — и поспешила вслед.
На улице царило оживление. Толпа собралась вокруг чего-то, шепчась и переговариваясь.
— Пойдём посмотрим! — Чжаоле потянула Чу Лин к толпе.
В центре лежал маленький мальчик, весь в грязи, дрожащий на земле. Рядом с ним стоял толстый, отвратительный мужчина средних лет с жирным лицом и хлыстом в руке. От одного взгляда на него Чу Лин стало тошно. Мужчина, сверкая глазами, орал на ребёнка и безжалостно хлестал его:
— Будешь лениться! Будешь объедаться! Сегодня я тебя прикончу!
Каждый удар заставлял малыша судорожно вздрагивать.
— Стой! — тонкая белая рука схватила хлыст, прежде чем тот снова опустился.
Мужчина замер. Увидев, что его остановила прекрасная девушка в вуали, он сразу сменил гнев на пошлую ухмылку и протянул к ней свою жирную, грязную лапу, пытаясь сорвать вуаль:
— Ой, какая красавица! Дай-ка взглянуть поближе!
Толпа услышала лишь хруст — и крик боли. Чу Лин слегка надавила, и рука мужчины хрустнула, как сухая ветка.
— А-а-а! Больно! — завопил он, прячась за спинами своих слуг. — Хватайте её!
Слуги переглянулись, но всё же бросились вперёд. Однако толпа увидела лишь синий силуэт: один оборот, один кувырок — и все они уже валялись на земле, вопя и причитая.
Увидев это, толстяк в ужасе пустился бежать, оглядываясь через каждые несколько шагов.
Когда он скрылся, Чу Лин подняла дрожащего мальчика, осторожно осмотрела его раны и хотела отнести в лечебницу, но Чжаоле остановила её:
— Отнесём в гостиницу. Я сама займусь его ранами.
Чу Лин благодарно посмотрела на неё и, прижав ребёнка к себе, направилась к гостинице. За ней следовала поражённая Чжаоле: она не ожидала, что эта девушка окажется такой доброй и владеющей боевым искусством не хуже её самой.
В номере Чу Лин аккуратно уложила мальчика на кровать. Чжаоле тем временем расстелила дорожный медицинский набор: длинный ряд серебряных игл засверкал в свете лампы, вызвав у Чу Лин изумление. Она и не подозревала, что Чжаоле всегда носит с собой такие инструменты и так хорошо разбирается в медицине.
Заметив её недоумение, Чжаоле, доставая иглу, пояснила:
— С детства училась у наставника искусству исцеления, особенно иглоукалыванию. В нашем Тяньъе каждый знает основы врачевания: ведь там повсюду растут редкие травы, многие из которых ядовиты. Поэтому медицина — необходимое умение для выживания.
Она поднесла иглу к пламени, а затем подошла к кровати и начала снимать с мальчика одежду. Когда рубашка спала, Чу Лин ахнула: тело ребёнка было покрыто лишь кожей да костями — он был истощён до крайности! Гнев вспыхнул в её груди: этот жирный ублюдок, нажираясь сам, довёл до такого состояния беззащитного малыша! По сравнению с ним Фэн Хань ещё счастливчик.
Через некоторое время Чжаоле вышла из-за ширмы. Чу Лин подала ей платок. Та вытерла пот со лба и с облегчением выдохнула:
— Готово. Скоро придёт в себя. Пойдём!
— Как пойдём? — удивилась Чу Лин. — Он же здесь один! Я должна за ним ухаживать!
Лицо Чжаоле мгновенно стало холодным. Она неторопливо собрала иглы и бросила на Чу Лин ледяной взгляд:
— Чу Лин, сколько таких детей в Поднебесной Великого Яня? Сможешь ли ты спасти их всех? Сегодня ты спасла этого — а завтра? Спасёшь на время, но разве спасёшь навсегда?
Чу Лин замолчала. Да, сколько таких беспризорников, превращённых в рабов! Император Янь — пёс, его налоги душат народ, жизнь простолюдинов — сплошные муки. А эти коррумпированные чиновники… Неужели простые люди обречены быть угнетаемыми всю жизнь?
— Чу Лин, пойдём! Сегодня ночью мы проберёмся в резиденцию Юйшэна. Мне очень хочется увидеть моего будущего мужа.
— Что?! — Чу Лин похолодела. — Ночью?.
— Конечно! — Чжаоле говорила так, будто это само собой разумеется. — Сначала я переживала: а вдруг ты не умеешь драться? Но теперь вижу — ты настоящая мастерица! Значит, всё в порядке. Пойдёшь со мной? Ведь это мой будущий муж — я обязана его увидеть!
Последние слова «мой будущий муж» больно ударили Чу Лин в сердце. Да, после свадьбы они станут мужем и женой. Такой союз Юйшэн вряд ли отвергнет…
Но почему же тогда в груди разлилась такая боль, будто тысячи муравьёв точат изнутри?
— Линь-эр, тебе нехорошо? — обеспокоилась Чжаоле. Она вспомнила, что раньше слышала о слабом здоровье Чу Лин — иначе её братец, такой холодный и жестокий, не стал бы добывать для неё сокровище Тяньъе — Емэй. Хотя, конечно, и сама Чжаоле была виновата: ведь именно она помогла ему украсть его. Если бы отец узнал, что Емэй пропал… Но разве не всё происходит по причине и следствию? Ведь именно из-за приказа отца выйти замуж за чужака она и пошла на это.
— Нет, просто… Не слишком ли это рискованно? Вдруг нас поймают стражники?
— Не бойся! — Чжаоле уверенно улыбнулась и вытащила из кармана своего шёлкового платья маленький изумрудный флакончик. Из него она осторожно высыпала на ладонь чёрную крупинку, от которой металлически блеснуло в свете лампы.
— Что это?
— Это… — Чжаоле загадочно улыбнулась и прошептала ей на ухо. Чу Лин наконец поняла: это дымовая шашка — средство для побега в крайнем случае.
— Линь-эр, пойдёшь со мной? — увидев, что та колеблется, Чжаоле принялась умолять. Чу Лин не выдержала — сердце смягчилось. К тому же Тянь Юэ перед отъездом просил её заботиться о Чжаоле. Та, хоть и живая и озорная, в бою явно слабовата — если её поймают, вряд ли сумеет выбраться.
Глядя на миловидное лицо Чжаоле, Чу Лин чувствовала всё ту же боль: ведь скоро эта девушка станет женой Юйшэна… Давно ли она видела его? Жив ли он? Может, сегодня ночью удастся хотя бы взглянуть… И как там старший брат Сян с семьёй?
Убедившись, что Чу Лин согласна, Чжаоле радостно потащила её гулять по городу. Для неё всё в Центральных землях было ново и удивительно, и она совсем не замечала тревоги и печали на лице подруги.
Ночь опустилась. Тусклый свет фонарей мерцал вдали, луна взошла над ивами. Два лёгких силуэта пронеслись над крышами домов, устремляясь к единственному месту в городе, где ещё горел свет. И тут же растворились во мраке.
В резиденции Юйшэна две фигуры притаились в тени, дожидаясь, пока мимо пройдёт патруль.
— Линь-эр, куда дальше?
— Туда. Покои господина Юйшэна вон там, — машинально ответила Чу Лин.
— Линь-эр, откуда ты знаешь? — удивилась Чжаоле.
— Я… — Чу Лин осеклась. Она ведь не раз бывала здесь — как же не знать? Всё в этой резиденции, как и сам он, навсегда запечатлено в её памяти. Казалось, можно забыть, но стоило коснуться — и боль возвращалась, острая и неизлечимая.
— В Центральных землях дома знати строят по единому плану. У нас дома было так же.
— Ах да… — Чжаоле кивнула. — Говорят, вы здесь верите в фэн-шуй и духов. У нас их называют божествами — их нельзя оскорблять.
Впервые Чу Лин увидела на её лице такое серьёзное выражение.
— Чжаоле, патруль ушёл. Можно идти.
— Хорошо.
Они выскочили из кустов и стряхнули с одежд капли росы.
Вскоре они добрались до покоев Юйшэна.
Красное дерево, резные украшения в виде драконов, тусклый свет свечи… В комнате, спиной к ним, сидел человек в белом одеянии, что-то писавший. Увидев эту одинокую фигуру в свете свечи, Чу Лин невольно сжалось сердце. Она резко отвела взгляд.
http://bllate.org/book/10932/979783
Готово:
