— Возница, трогай! — приказал Наньгун Юйянь и вновь скрылся в карете. Все эти посторонние люди не имели для него ровно никакого значения. Единственным, кто по-настоящему важен, был его старший брат. В этом мире только брат относился к нему с искренней заботой — больше, чем отец-император и мать-императрица, даже больше, чем всё на свете. Поэтому брат и был самым важным человеком.
Его густые брови слегка сдвинулись: брат становился всё занятее и уже так давно не показывался! Его брата никто не посмеет у него отнять.
Чу Лин проводила взглядом удаляющуюся карету и вдруг вспомнила ту ночь, когда Наньгун Юйянь в безумной ярости крушил всё, что попадалось под руку. Неожиданно ей стало жаль его — он казался маленьким ребёнком, отчаянно жаждущим хоть капли любви, но каждый раз терпевшим лишь разочарование. Отведя глаза, она повернулась к Сян Яню:
— Сян-дагэ, зачем тебе понадобился господин Наньгун Юйянь?
Сян Янь тяжело вздохнул:
— И сам не пойму, чего он от меня хочет. Только твердил: «Поддерживай молодого господина Юйшэна и не выходи за рамки дозволенного…»
Чу Лин тоже призадумалась. «Не выходи за рамки»? Хотя, с другой стороны, такой странный поворот вполне соответствовал его обычному поведению.
Несколько дней подряд Юйшэн не появлялся в Зале Набора Талантов. Дело Чжао Гао набирало обороты, и пристрастие императора Янь к этому евнуху оставалось загадкой для всего Поднебесья. И Чу Лин, и Сян Янь знали: молодой господин Юйшэн изводил себя из-за этого, вместе с генералом Ван Шэном день за днём подавал императору прошения с требованием сместить Чжао Гао. Но безрезультатно. Казалось, Чжао Гао нашептал государю что-то такое, что несколько дней назад тот даже казнил одного верного и честного министра. Теперь же император просто игнорировал все доклады с обвинениями. А после примера «убить курицу, чтобы напугать обезьян» лишь Юйшэн и Ван Шэн продолжали стоять на своём; остальные же, словно трава под ветром, покорно склонили головы.
Такова уж дорога выживания в этом мире.
Вскоре после отъезда Наньгуна Юйяня с противоположной стороны подкатила другая карета. Чу Лин сразу узнала экипаж Фусу. Карета остановилась у входа в Зал Набора Талантов, и из неё вышел мужчина с благородной осанкой. На белоснежном халате едва угадывались узоры, напоминающие бамбуковые листья. Он неторопливо сошёл на землю и направился к Чу Лин и Сян Яню.
— Молодой господин, — начал кланяться Сян Янь, но его подхватили за локти две длинные, изящные руки.
— Сян-сюнь, я же не раз говорил: впредь не нужно преклоняться передо мной. Ты опять забыл? — Он бросил взгляд на Чу Лин, которая стояла рядом с каменным лицом, и улыбнулся: — Тебе бы поучиться у Чу-сюня.
Чу Лин сделала вид, что не слышит. Она чувствовала, как в сердце медленно прорастает что-то новое, но страшилась этого. Боялась, что однажды полюбит этого мужчину. Поэтому вновь и вновь твердила себе: «Ты здесь ради мести! Ради мести!»
☆
— Чу-сюнь, ты сегодня какой-то странный, — заметил Юйшэн, глядя на её мрачное лицо и нарочито подойдя поближе.
Чу Лин очнулась от своих мрачных мыслей и, увидев перед собой чересчур соблазнительное лицо, отступила на шаг.
Юйшэн, поняв, что она не желает общаться, обиженно замолчал. Однако мимолётный взгляд успел уловить проблеск ярости и внутренней борьбы в её глазах. Для него она оставалась загадкой, которую следовало разгадывать шаг за шагом.
Сян Янь, совершенно растерянный, предложил:
— Уже третий час дня. Пойдёмте обедать!
Юйшэн кивнул в знак согласия.
Чу Лин, глядя на его довольную физиономию, решила подразнить его:
— Сян-дагэ, а давайте зайдём к тебе домой! Заодно проведаем бабушку и младшую сестру. Только вот не знаю, согласится ли молодой господин опуститься до такого?
Она бросила на Юйшэна вызывающий взгляд. Дом Сян Яня был беден, но дело было не в этом — Чу Лин отлично помнила его младшую сестру. В прошлый раз, побывав там, она чуть не осталась навсегда.
— Это… — Сян Янь смутился. — У меня дома слишком скромно. Может, лучше в таверну?
— Нет, пойдём к тебе, Сян-сюнь. Веди нас, — решительно сказал Юйшэн, сразу поняв вызов. Такая мелочь не сломит его — он не дурак.
Втроём они двинулись в путь. Сначала шли и болтали, Чу Лин и Юйшэн поддевали друг друга, но вскоре Чу Лин замолчала и потихоньку отстала, наблюдая, как двое мужчин впереди обсуждают дела государства.
— В последнее время при дворе царит беспокойство, молодой господин.
— Да, Чжао Гао становится всё дерзче. Если его не остановить, будут беды.
— Есть ли у вас план?
☆
Наконец впереди показалась их хижина. Чу Лин первая вбежала внутрь:
— Бабушка, я пришла!
Из дома, опираясь на посох, вышла пожилая женщина с белоснежными волосами и добрым лицом:
— Ах, Чу-господин! — А увидев высокого мужчину в белом, сразу поняла: явно знатный гость. — А этот юноша кто будет?
— Бабушка, здравствуйте. Я друг Сян-сюня, — представился Юйшэн, учтиво поклонившись. Старушка обрадовалась таким гостям и широко улыбнулась.
Зайдя в дом, Чу Лин огляделась: где же Сян Чжи?
— Бабушка, а где Сян Чжи?
— Эта озорница ещё с утра убежала. Не обращай внимания! Ну-ка, наверное, голодны? Если не побрезгуете, поешьте у нас!
Старушка, шаркая ногами, пошла готовить, а Сян Янь последовал за ней. Остались только Чу Лин и Юйшэн.
— Выходит, Чу-сюнь пришёл сюда не просто так? — раздался насмешливый голос, едва Чу Лин села.
Она обернулась и увидела злорадную ухмылку на лице собеседника.
— Что ты имеешь в виду?
Она только подумала: «Погоди, сейчас увидишь!» — как будто небеса услышали её. В дверях появилась девушка лет четырнадцати–пятнадцати, с большими блестящими глазами. Увидев Чу Лин, она радостно завизжала:
— Чу-гэ! Ты пришёл! — и бросилась к нему, крепко обхватив за шею.
Юйшэн чуть не поперхнулся едой от такого зрелища.
Чу Лин с трудом отцепила от себя цепкие ручки. «Как же так? — думала она в отчаянии. — Почему она не бросается на того красивого господина, а липнет ко мне?!»
— Выходит, Чу-сюнь так спешил сюда ради младшей сестры Сяна? — Юйшэн неторопливо положил в рот кусочек еды и, не глядя на неё, добавил: — Поистине человек чувств!
Сян Чжи взглянула на него, но тут же снова уставилась на Чу Лин своими огромными, невинными глазами.
— Ты… ты… — Только что отцепленные руки вновь обвились вокруг неё. «Боже, сама себя подставила!» — мысленно завопила Чу Лин, вынужденная терпеть насмешливые взгляды двух мужчин. Сжав зубы, она яростно сверкнула глазами на Сян Яня и Юйшэна.
☆
— Раз младшая сестра Сяна так тебя любит, а ты брат для Сян-сюня, почему бы не породниться? — Юйшэн, заметив её злобный взгляд, решил подлить масла в огонь.
— Нет!
— Нет!
Два голоса прозвучали одновременно, и все удивлённо уставились на говорящих — Чу Лин и Сян Янь. Особенно странной показалась реакция Сян Яня: он выглядел даже встревоженнее, чем сама Чу Лин.
— Почему, дагэ? — обиженно надулась Сян Чжи. — Мы с Чу-господином любим друг друга! Почему вы не даёте нам быть вместе?
Фраза «любим друг друга» чуть не заставила Чу Лин задохнуться. «Я же хотел устроить сцену Юйшэну, а теперь сам в ловушке!» — с горечью подумала она.
— Я… я имею в виду, что тебе ещё рано выходить замуж! — запнулся Сян Янь.
— Мне уже пятнадцать! Почему нельзя?
— Ты… ты совсем одурела! — бросил Сян Янь и вышел из дома, хлопнув дверью.
Юйшэн встал и мягко сказал:
— Малышка, боюсь, тебе придётся расстроиться. Чу-господин уже обручён. Он не может взять тебя в жёны.
— Обручён? — глаза Сян Чжи наполнились слезами.
— Да, Чжи-эр, — подхватила Чу Лин, радуясь возможности выбраться из этой передряги. — Чу-гэ уже обручён с младшей сестрой этого господина. Прости, я не могу стать твоим мужем!
Услышав это, Сян Чжи с минуту переводила взгляд с Чу Лин на Юйшэна, потом вдруг зарыдала и выбежала на улицу.
Чу Лин сделал шаг, чтобы последовать за ней, но Юйшэн спокойно отхлебнул деревенского домашнего вина и произнёс:
— Если пойдёшь сейчас, только усугубишь недоразумение. Боюсь, нас просто выгонят из дома.
Чу Лин с ненавистью смотрела на его невозмутимое лицо, но ничего не могла поделать. Пришлось глотать свою обиду, как горькую пилюлю.
☆
Того дня Чу Лин не помнила, как вернулась домой. Настроение было ужасным — всё из-за одного человека. С тех пор она усвоила одно правило: никогда не спорить с Юйшэном, иначе всегда проиграешь.
Он ведь заявил, что она обручена с третьей принцессой и станет будущим зятем императора! Из-за этого ни Сян Янь, ни Сян Чжи до сих пор не разговаривают с ней. Хорошо тому, кто всё устраивает, а плохому — всему виной!
Бродя в одиночестве по улицам, она заметила, что уже конец весны, начало лета, и становится всё жарче. Говорили, что когда наступит настоящая жара, император Янь отправится на юг со своими любимыми наложницами, чтобы избежать зноя. Возможно, именно тогда представится подходящий момент.
Наступил день отъезда императора. Длинная, как дракон, процессия величественно покинула Бэйхуан. Под палящим солнцем воины следовали за ней — они составляли основу охраны.
На городской стене стоял юноша в зелёном халате, крепко сжимая меч. Ветер трепал его длинные волосы, но не мог рассеять решимость и ненависть в его глазах, не мог разгладить нахмуренные брови. Когда процессия скрылась из виду, он спустился со стены, взял поводья у средних лет мужчины и, взлетев на коня, умчался прочь, подняв за собой облако пыли.
За ним остался лишь тот самый мужчина, тревожно глядящий вслед.
Впереди великолепной процессии ехали два необычайно красивых юноши — один в белоснежном одеянии, другой — в чистом, прозрачном, словно роса.
— Ты не знаешь, куда делся Чу-сюнь? — наконец нарушил молчание тот, кто всё это время держал губы плотно сжатыми.
— Молодой господин, я два дня его не видел. Вчера тоже искал — нигде не нашёл, — ответил Сян Янь. Благодаря рекомендации Юйшэна и собственному таланту он быстро стал главным помощником при нём.
Юйшэн задумался, его взгляд стал глубоким и отстранённым. Затем он резко махнул рукой:
— Передай приказ: все должны быть начеку и готовы к любому развитию событий!
Сян Янь удивился, но, не задавая лишних вопросов, повернул коня и поскакал выполнять приказ. В армии приказ есть приказ.
Юйшэн вдруг почувствовал лёгкий страх. Он надеялся, что его подозрения напрасны, но почему-то тревога не отпускала.
Внезапно к нему подскакал юноша в роскошных одеждах, весь сияющий от радости.
http://bllate.org/book/10932/979770
Готово:
