Фу Бай вздрогнул и поднял на него глаза:
— Первый молодой господин собирается…
Цзян Чэнпин слегка приподнял изящную бровь и, обнажив клык, усмехнулся:
— Конечно же пойду на встречу.
Он помолчал, потом ткнул пальцем в Фу Бая:
— Ты пойдёшь.
— Я?! — снова изумился Фу Бай.
— Или хочешь, чтобы я сам пошевелился? — бросил Цзян Чэнпин, всё так же насмешливо вскидывая бровь.
Фу Бай заморгал, внутренне содрогаясь. Госпожа приставила его к первому молодому господину, и он не раз предлагал тому весьма дурные советы — вплоть до того, чтобы убить какого-нибудь головореза. Но всякий раз он лишь тайно отдавал приказы из тени; грязную работу всегда делали другие… А теперь первый молодой господин выехал только с ним одним…
— Что, боишься? — Первый молодой господин развернулся и опустился в кресло, подняв на Фу Бая томные миндалевидные глаза с приподнятыми уголками. Его улыбка вдруг сделала его — хоть внешне он и был больше похож на мать — почти точной копией маркиза Чжэньюаня, чьё присутствие внушало трепет даже без гнева.
Сердце Фу Бая дрогнуло. Он тут же выпрямился:
— Ради первого молодого господина старый слуга готов умереть десятью смертями!
* * *
Ближе ко второй страже ночи некий человек в плаще крадучись пробрался к маленькому каменному мостику у северных ворот уезда Сюй, где уже действовал комендантский час.
Сначала он настороженно огляделся — всё ли спокойно. Убедившись, что вокруг никого, он юркнул в тень под мостом.
Ночь выдалась пасмурная: ни звёзд, ни луны — самое подходящее время для тайных дел. Он просидел в тени целых полчаса, продуваясь холодным ветром, но так и не дождался человека, с которым договорился встретиться.
Когда он уже решил, что автор письма его обманул, вдруг раздался лёгкий шорох на большой иве рядом.
Человек в плаще резко поднял голову — прямо в глаза ему смотрел другой человек, сидевший на дереве… Неизвестно, был ли тот там ещё до его прихода или незаметно забрался потом.
От неожиданности человек в плаще попятился — и тут же ударился затылком о каменный бык моста. От боли он невольно застонал.
Тот, кто сидел на дереве, сразу понял, что голос не тот, и в мгновение ока спрыгнул вниз, прижав локтём горло незнакомцу:
— Ты не первый молодой господин!
Фу Бай никак не ожидал, что его так внезапно схватят за горло, и задрожал всем телом. Он схватил руку, сдавливающую ему горло, и, дрожащим голосом стараясь сохранить хладнокровие, выдавил:
— Первого молодого господина так просто не увидишь!
Глаза незнакомца, скрытые под маской, сузились:
— Я тебя знаю. Ты управляющий при первом молодом господине. Вы…
Он не договорил. В этот момент Фу Бай, который до этого держал его за руку, резко бросил ему в лицо какой-то порошок.
Маскированный человек почувствовал резкую боль в глазах, от неожиданности инстинктивно ослабил хватку. Пытаясь отступить, он вдруг ощутил холод в животе и, нащупав рукой, понял, что в него воткнут короткий нож.
— Ты…
Хотя он и ослеп, маскированный человек издал яростный рёв, выхватил меч из-за пояса и начал рубить во все стороны.
Было видно, что он владеет боевым искусством, а Фу Бай совсем не умел драться. Ему оставалось лишь жалко ползать по земле, уворачиваясь от клинка. Когда он уже почти дополз до реки и вот-вот должен был упасть в воду, из тёмного переулка вдруг вылетела стрела из арбалета и вонзилась точно в спину нападавшего. Тот глухо застонал и рухнул на землю.
Фу Бай, дрожа, прижался к быку моста. Из тени осторожно вышел чёрный силуэт. Незнакомец ногой перевернул лежащего на земле и сказал Фу Баю:
— Посмотри, жив ли он.
Он повторил это трижды, прежде чем Фу Бай пришёл в себя. Дрожащей рукой старик потрогал нос упавшего и, испуганно подняв глаза на юношу в таком же плаще, прошептал:
— Мёртв…
— Узнал, где этот маленький мерзавец? — спросил Цзян Чэнпин.
Фу Бай замялся. Внезапное нападение и хватка за горло так перепугали его, что он совершенно забыл о поручении первого молодого господина и поспешно перешёл к делу…
— Он… он… не хотел говорить, да и… — заикался он.
— Я всё видел, — перебил его Цзян Чэнпин.
В отличие от беспомощного Фу Бая, Цзян Чэнпин с детства учился боевым искусствам у отца и достиг в них немалых успехов — иначе не смог бы в такой темноте метко поразить цель.
Он взглянул на Фу Бая, всё ещё дрожащего на коленях, и в душе презрительно фыркнул, но наружу вывел мягкий, успокаивающий тон:
— Ты хорошо потрудился.
Он положил руку на плечо Фу Бая, отчего тот снова вздрогнул. Тогда Цзян Чэнпин с видом искреннего раскаяния добавил:
— После твоего ухода я подумал: как же это неправильно с моей стороны! Я-то испугался, а ты, наверное, ещё больше… ведь ты же не владеешь боевыми искусствами. Поэтому я последовал за тобой.
И продолжил:
— Хорошо, что я пошёл. Иначе, боюсь, всю жизнь пришлось бы сожалеть.
Плечо Фу Бая снова дёрнулось. Он поднял глаза, полные благодарности:
— Спасибо первому молодому господину за своевременную помощь! Иначе старый слуга лишился бы жизни…
Затем добавил с сожалением:
— Жаль только, не удалось узнать, где наследный принц.
— Ну и пусть, — сказал первый молодой господин, пнув тело маскированного. — У того мерзавца всего два исхода: либо его продали, либо он уже мёртв. В любом случае — его судьба, и больше он меня не касается. Главное, что этот человек убит — теперь я спокоен.
Он огляделся: ночь была глухая, и даже внезапный крик маскированного никого не разбудил. Тогда он, зацепив ногой труп, сбросил его в реку. Наблюдая, как тело уносит стремительным течением всё дальше и дальше, пока не скроется за поворотом, он наконец удовлетворённо улыбнулся.
— Завтра утром найми лодку. Вернёмся в столицу водным путём. Если ветер и течение будут благоприятны, дней через семь-восемь будем дома.
С тех пор как покинул столицу, Цзян Чэнпин впервые почувствовал себя по-настоящему легко.
* * *
Хотя Цзян Чэнпин и стремился вернуться в столицу как можно скорее, путь осложнился сезоном дождей, и путешествие вышло далеко не гладким. Тем не менее, на девятый день после убийства маскированного он благополучно вернулся с Фу Баем в Дом Маркиза Чжэньюаня.
— Не нашёл?! —
В главном зале стоял высокий мужчина средних лет с суровыми бровями и такими же, как у Цзян Чэнпина, миндалевидными глазами. Он не отводил взгляда от сына.
Под давлением немолчного авторитета маркиза Чжэньюаня Цзян Чэнпин ничуть не смутился. Он склонил голову и тихо сказал отцу:
— Я услышал, что здоровье наследного принца ухудшилось. Подумал: ведь младший брат ушёл из-за слухов, будто именно он заразил принца. Из чувства вины он и сбежал. Если сейчас двор узнает, что он пропал, как же расстроится Её Величество императрица-мать! Поэтому я и поспешил обратно.
Его слова мгновенно осветили лицо маркиза. Когда Цзян Вэйцин сбежал, он поверил словам Цзян Чэнпина и подумал, что сын просто пошалил, поэтому не придал этому значения. Лишь спустя неделю, когда мальчик так и не вернулся, маркиз запаниковал. Но сообщить теперь о пропаже наследника при дворе значило вызвать гнев императрицы-матери за нерадивость отца. Поэтому он и послал Цзян Чэнпина на поиски. Теперь же, хоть младшего сына и не нашли, старший придумал прекрасное оправдание для молчания: если сказать, что Цзян Вэйцин ушёл из-за переживаний за наследного принца, а семья скрывала это, чтобы не тревожить двор, — тогда ни императрица, ни сам император не станут винить их.
Маркиз Чжэньюань с сочувствием посмотрел на похудевшего и загорелого старшего сына, подошёл и погладил его по голове:
— Ты сильно устал в дороге. Иди в свои покои, приведи себя в порядок, а потом зайди к старой госпоже и передай привет своей матушке. Все эти дни они очень волновались.
— Не устал, — покачал головой Цзян Чэнпин, глядя на отца с печалью. — Жаль только, что не смог найти брата.
Лицо маркиза потемнело. Он похлопал сына по плечу:
— Ты сделал всё, что мог. Завтра я доложу императору о пропаже младшего сына. Пусть его величество издаст указ — это будет эффективнее наших слепых поисков.
Вздохнув, он добавил:
— Только бы твой брат оказался под защитой звёзд и избежал беды…
Цзян Чэнпин сдерживался, но в конце концов не выдержал и запнувшись рассказал отцу о том, как в уезде Сюй поймали торговца людьми, но не нашли следов Цзян Вэйцина, а также о том, что торговцы убивают похищенных детей.
Лицо маркиза изменилось. Он нахмурился:
— Один монах гадал твоему брату и сказал, что его судьба необычна и он обязательно преодолеет все беды. Не верь этим слухам! Твой брат непременно жив! Мы обязательно найдём его!
Цзян Чэнпин поднял глаза на отца, опустил их и почтительно ответил:
— Да, отец.
В душе же он не мог не насмехаться: по выражению лица отца было ясно, что и тот понимает — надежды на возвращение Цзян Вэйцина почти нет. Просто младший сын — единственная связь рода Цзян с императорской семьёй, и маркиз не может позволить себе потерять эту связь!
☆
А теперь немного вернёмся назад во времени.
В тот день, когда Ван Лан громко предупредил у входа в переулок, маленький кролик Цзян Вэйцин услышал это во дворе. Он как раз прислушивался, что бы это значило, как вдруг с обеих сторон двора одновременно раздался лёгкий шорох на стенах. Подняв глаза, он увидел, как Ван Цзинмэй — та, что всегда притворялась скромницей, — и Третья Сестра, словно две гибкие кошки, перепрыгнули через стену и оказались перед ним и Лэй Иньшван.
Он ещё не успел опомниться, как Третья Сестра схватила его за воротник и втолкнула в западный флигель. В следующее мгновение его уже затащили под кровать…
— Сиди тихо, не шевелись! — прошипела Третья Сестра и выскочила из комнаты.
Лёжа под кроватью и прислушиваясь к происходящему снаружи, в глазах Цзян Вэйцина появилось сложное выражение.
Даже прожив новую жизнь, он прекрасно узнал голос Цзян Чэнпина. Слушая, как жители переулка Яцзяоху совместно обманывают Цзян Чэнпина, он вдруг почувствовал странную теплоту в груди…
Теперь он совершенно убедился: в переулке Яцзяоху скрывается какая-то большая тайна. Обычно те, у кого есть секреты, избегают лишнего внимания и не любят ввязываться в неприятности. Поэтому он всегда знал: жители переулка приняли его лишь потому, что рассчитывали использовать его как «ценный товар». И он сам использовал их, чтобы переждать бурю… Он всегда понимал: если укрывательство станет опасным, никто из жителей переулка, кроме, возможно, горячей Тигрицы, не станет защищать его, чужака…
Нужно сказать, что и в прошлой жизни Цзян Вэйцин не был добрым человеком. Первые восемнадцать лет он жил эгоистично, думая только о себе; последние два года бегства научили его жестокости мира и человеческой неблагодарности… Поэтому та капля тепла, что дал ему Тигрица, так глубоко запала в душу. Именно ради этого он и остался в переулке…
Чтобы остаться, он притворялся послушным перед жителями переулка. Но в глубине души он знал: кроме Тигрицы, никто из них не оставил в его сердце следа. Он постоянно напоминал себе: все, кроме Тигрицы, — лишь временные союзники в деле взаимной выгоды…
Пока он лежал под кроватью и слушал шум снаружи, маленький кролик молча опустил глаза. Когда он снова поднял их, взгляд, на миг ставший глубоким и взрослым, вновь стал таким же чистым и наивным, как у настоящего зайчонка.
http://bllate.org/book/10910/978088
Готово:
