За завтраком Хэ Сян напомнила ей, и лишь тогда Ваньну вспомнила: завтра — день поминовения бабушки принцессы Пинълэ. Бабушка из дома Наньгунов была для неё самым родным человеком, и забвение этой даты вызвало у Хэ Сян целую тираду упрёков.
Едва Ваньну закончила завтрак, как кормилица вошла с докладом:
— Госпожа, няня Юй из свиты госпожи пришла.
— Разве её не посадили под домашний арест? Как смеет разгуливать повсюду! — недовольно буркнула Хэ Сян.
— Завтра день поминовения принцессы Пинълэ, — ответила кормилица. — Господин лично отменил запрет.
Она отошла в сторону, а Ваньну ничего не сказала, лишь наблюдала за тем, как во двор входят несколько человек.
Няня Юй, как всегда, явилась с большим штатом — две няньки и две служанки — чтобы подчеркнуть свой статус в доме Наньгунов.
Остановившись у двери, она поклонилась Ваньну с куда большей почтительностью, чем прежде:
— Вторая госпожа, госпожа зовёт вас в Бицинъюань.
Раньше Ваньну относилась к няне Юй с глубоким уважением: если госпожа Симэнь была в хорошем расположении духа и одаривала её милостивым взглядом, Ваньну чувствовала себя польщённой и кланялась в ответ с трепетом. Все наложницы, младшие сыновья и дочери в доме Наньгунов старались задобрить няню Юй, ведь она была правой рукой главной госпожи, и никто не осмеливался её обидеть.
Но сегодня Ваньну выглядела совершенно безразличной. Она спокойно ответила:
— Поняла.
И больше ни слова.
Няня Юй бросила на неё быстрый взгляд, снова поклонилась и вышла из дворца-улуса.
— Госпожа, неужели госпожа Симэнь не затевает чего-то против вас? — обеспокоенно спросила Хэ Сян.
— Не волнуйся, всё будет в порядке, — сказала Ваньну, поднимаясь и выходя из гостиной.
— Но, госпожа! Ведь Хуа И Ван уже прислал вам сватов! Как госпожа Симэнь допустит, чтобы планы насчёт замужества первой госпожи рухнули? Она точно не оставит это без последствий! Надо быть осторожнее!
Хэ Сян бежала следом, видя, что госпожа беззаботна, и снова принялась тараторить:
— Если бы они раньше со мной по-хорошему поговорили, я бы, может, и отказалась от жениха в их пользу, — легко ответила Ваньну. Ей не хотелось бесконечно ввязываться в эту историю. В этом мире разве трудно найти красивого мужчину? Стоит только приложить немного усилий — и денег тоже хватит.
— Теперь даже если вы сами захотите отказаться, Хуа И Ван, скорее всего, не согласится! Не говорите таких глупостей, а то его высочеству станет обидно! — воскликнула Хэ Сян, совсем расстроившись. «Императору не терпится, а евнухам некуда деваться» — так говорят. Ваньну лишь вскользь бросила фразу, а Хэ Сян уже готова была рвать на себе волосы.
Они прошли через сад. Только миновали Рощу Жун, как оттуда вышла Наньгун Шици. Её узкие, кошачьи глаза холодно уставились на Ваньну, следя за тем, как та грациозно проходит мимо двора Шици и направляется в Бицинъюань.
Войдя в Бицинъюань и ступив в главный зал, Ваньну увидела, что няня Юй вместе с несколькими няньками и служанками стоят по бокам, словно выжидающие момента, чтобы обвинить её.
На самом почётном месте восседала госпожа Симэнь, лицо её было по-прежнему доброжелательным, но в глубине глаз читалась тьма, и невозможно было понять, о чём она думает.
Рядом с ней стояла Наньгун Шици и что-то шептала. Увидев входящую Ваньну, она метнула в неё ледяной взгляд, будто хотела одним взглядом раздавить её в прах.
Ваньну, как и прежде, вежливо подошла вперёд, мягко и учтиво поклонилась госпоже Симэнь:
— Матушка здорова? Дочь кланяется.
— Хм, садись, — мягко улыбнулась госпожа Симэнь, прищурившись так, чтобы скрыть злобу под ресницами. «Стала ли она по-настоящему сильнее? Не совсем. Просто теперь у неё есть заступник, и она чувствует себя увереннее», — подумала она.
Раньше, когда Ваньну боялась старшую сестру Шици, которая владела бо́льшими навыками, после приветствия матери она обязательно подлизывалась к Шици, просила позволения сесть и только потом занимала место.
Но сегодня Ваньну, поблагодарив за разрешение, села первой, будто не замечая сестру вовсе.
— Ты совсем без стыда! Неужели не знаешь, что старших надо уважать? — закричала Шици, указывая на неё пальцем. На самом деле её злило не то, что Ваньну не поклонилась, а то, что Хуа И Ван начал оказывать ей внимание, и та сразу же стала надменной.
— Сестра, дома ты можешь садиться где хочешь. Я просто подумала, что тебе нравится стоять, — спокойно ответила Ваньну. Она окинула взглядом весь зал: только госпожа Симэнь делала вид, будто добра, все остальные смотрели на неё с ненавистью. Ясно было, что собрались, чтобы устроить ей допрос.
— Конечно, я хочу стоять! Мне что, просить у тебя разрешения сесть? Да кто ты такая вообще? — выпалила Шици. «Безродная дочь наложницы — и та осмелилась выйти замуж за его высочество? Он, наверное, просто решил развлечься. Что ты ему можешь дать? Ни власти, ни удачи!»
— Вы обе, дети мои, с самого детства ссоритесь, — с лёгким упрёком сказала госпожа Симэнь, как всегда смягчая конфликт. — Мне уже надоело вас слушать.
Затем она повернулась к Ваньну с тёплой улыбкой:
— Недавно я расследовала дело с твоим нападением по дороге к дяде. Оказалось, это был мой дальней родственник Чжун Шу. Он был недоволен, что в доме Наньгунов он всего лишь возница, и решил проявить себя. Узнав, что Шици тоже неравнодушна к Хуа И Вану, он самовольно решил устранить тебя, чтобы угодить ей. Совершил чудовищное преступление. Теперь он калека — сам виноват. Я отправила его обратно в деревню. Прошу, Ваньну, не вини меня за это.
Ваньну молча слушала, её большие глаза мерцали, будто она по-прежнему та наивная и доверчивая девушка. Раньше она просто избегала конфликтов и никогда не требовала справедливости.
— Как я могу винить матушку? Чжун Шу — настоящий зверь в человеческом обличье! Вы всегда обо мне заботились, я бы никогда не поверил, что вы хотите мне зла. К тому же Хуа И Ван с детства меня не любил, я и не надеялась выйти за него. Наверное, в тот раз он просто пожалел меня, увидев, как меня обижали, и спас. А вчера прислал подарки… Ну, у таких людей и так десятки жён, одна больше — одна меньше, может, просто решил сделать доброе дело. Если сестре он так нравится, пусть сама ему и скажет — пусть берёт её в жёны. А я ещё пару лет хочу погулять.
Она болтала всё это, будто и вправду простодушна и не задумывается, но в душе презирала их всех.
— Ты правда так думаешь? — недоверчиво спросила Шици, глядя на то, как Ваньну последние дни наряжается и кокетливо ведёт себя.
— Люди с властью и богатством всегда заводят десятки жён. На них нельзя положиться. Я бы лучше нашла себе кого-то доброго, сильного, с которым можно было бы разделить жизнь. Главное — чтобы денег хватало. Так надёжнее, — сказала Ваньну. Она и правда так думала: каждый день бороться с наложницами, служанками, ревновать — это же ад! Лучше уж найти родственную душу и уехать куда-нибудь далеко.
— Ваньну, ты повзрослела и у тебя появились свои мысли. Матушка обязательно приготовит тебе богатое приданое, — сказала госпожа Симэнь, убедившись, что Ваньну не лукавит. Лицо её стало искренне добрым — видимо, решила, что та испугалась после покушения и теперь готова подчиняться.
Однако она никак не могла понять, почему Хуа И Ван так открыто противостоит ей.
— Спасибо, матушка. Завтра же день поминовения бабушки. Я хотела бы взять в главной кухне несколько ингредиентов для поминальных блюд. Можно?
Ваньну не столько просила разрешения, сколько спешила уйти. Теперь, даже не спрашивая разрешения у Симэнь Би, управляющий Сюй не осмелится отказать ей в продуктах.
— Ты? Сама будешь выбирать ингредиенты? Да ты хоть знаешь, как их сочетать? Смешно! — с презрением фыркнула Шици, решив, что та хочет просто набрать побольше еды.
— Ладно, бери что хочешь, — великодушно разрешила госпожа Симэнь, как всегда щедро на словах. Раньше, когда Хэ Сян ходила на кухню, управляющий Сюй давал только то, что оставалось после других дворов — самые обычные овощи. Обещания госпожи Симэнь никогда не доходили до ушей Сюя.
Но сегодня всё было иначе. Ваньну лично отправилась на кухню и взяла всё, что захотела. Управляющий Сюй мог лишь молча смотреть.
По пути обратно, у Рощи Жун, Ваньну увидела, как Наньгун Цзин Жун сидит в павильоне и пьёт чай. Его обычно холодные глаза мягко посмотрели на неё, и голос прозвучал чуть теплее обычного:
— Ваньну, сегодня днём поедешь со мной в Восточное Кладбище.
Ваньну удивилась, остановилась и ответила:
— Хорошо. А тебе завтра не нужна карета? Или Цинь Мэн вечером вернётся и заберёт тебя?
Цзин Жун не ответил, лишь слегка дрогнули его губы, будто он улыбнулся. Ваньну привыкла к его молчанию и не стала настаивать.
Раньше, когда семья ездила на поминки в Восточное Кладбище, слуги заранее отправлялись в имение Пинълэ, чтобы подготовить всё к церемонии. Ваньну тогда ехала вместе со слугами в старой, потрёпанной карете. А в этом году брат пригласил её в свою роскошную карету — почему бы и нет?
Хотя этот брат, когда заботится, способен в полночь ворваться в твою спальню, чтобы спросить, не горячится ли у тебя лоб...
Ваньну напевала песенку, помешивая огромный котёл с мясом, томившимся в пряных травах. Аромат был настолько соблазнительным, что она не удержалась и оторвала кусочек, продолжая напевать.
Хэнъи вошёл, неся свежесобранные вишни. Он тщательно их вымыл и поставил на стол.
Ваньну поднесла кусочек мяса к его губам. Его лицо слегка покраснело, но он принял угощение.
Попробовав, он кивнул:
— Вкусно. Госпожа, когда вы научились готовить? Я даже не знал.
— Я всё умею, стоит только посмотреть! Мы же часто бегали по уличным ларькам — даже если не ел свинину, то уж поросят-то видел! — засмеялась Ваньну.
Хэнъи аккуратно удалил косточки из вишен и протянул ей одну. Она без колебаний взяла и съела.
— Старшая госпожа разрешает вам собирать вишни? — удивилась Ваньну. В прежние годы, чтобы попробовать вишни из сада, ей приходилось тайком лазить ночью. А этот застенчивый книжник вдруг приносит целую миску спелых ягод!
— Она не знает. Сегодня утром, пока ещё не рассвело, я собрал полмиски, — с лёгкой улыбкой ответил Хэнъи, вспоминая, как у другого дерева тоже кто-то тайком собирал вишни — наверное, слуга для своей молодой госпожи.
Хэнъи поднёс очищенную вишню к котлу, собираясь угостить Ваньну, но в дверях вдруг возникла тень, и комната погрузилась во мрак. Хэнъи опустил руку и, обернувшись, увидел мрачное лицо.
Помедлив мгновение, он поставил вишни на стол и вежливо поклонился Юйвэнь Хуа И, после чего вышел, едва коснувшись его плеча.
— Ты что, муха? Всё чуешь, где вкусно! — проворчала Ваньну. — Какой кислый вид! Я тебе ничего не должна!
— Вишни так вкусны, что из них можно выжать целую поэму? — съязвил Хуа И Ван, глядя на неё с кислой миной.
Ваньну закатила глаза. Ревнует даже к слуге? Разве не его работа — прислуживать госпоже?
— Конечно! Вишни, купленные на базаре, и те, что собрал сам, — совсем разные. Но тебе, конечно, не понять. Ты же всю жизнь ел с серебряной ложки, — ответила она. Только трудящиеся люди могут оценить эту радость.
— Боюсь, дело не в вишнях, а в том, кто их подаёт, верно? — бросил Хуа И Ван и тут же пожалел об этом. Ревновать к слуге — это же ниже своего достоинства!
Ваньну снова закатила глаза. Хэнъи — её товарищ с детства, почти как родной брат! Но объяснять это такому человеку — пустая трата времени.
Юйвэнь Хуа И, видя её молчание, сам поднёс вишню к её губам и нежно сказал:
— Вот это и есть поэзия, да?
Увидев, что Ваньну молчит, он насмешливо посмотрел на котёл:
— Неграмотная вторая госпожа, неужели решила выйти замуж и теперь учится готовить? Думаешь, достаточно помешать ложкой, чтобы стать поваром? В этом ремесле столько тонкостей!
«Ну, погоди, — подумала Ваньну, внимательно глядя на него. — Ты же странствуешь по свету и владеешь множеством ресторанов. Если даже тебе понравится моя еда, то, когда ты меня обидишь, я открою своё заведение и переманю всех твоих клиентов!»
— Ты такой умный! Я ведь даже не знаю, сколько этим птицам и диким свиньям лет, и кто из них быстрее сварится. Просто проверяю, у кого кожа мягче — того и вынимаю, а то переварится, и будет невкусно, — сказала она, ощупывая каждое блюдо. Только говядина ещё не готова, всё остальное — в самый раз.
— Похоже, ты не так уж глупа. Знаешь, что нужно проверять руками. Видишь, у перепёлок и фазанов кожица уже лопнула — значит, готовы. А у дикого кабана кожа морщинистая — тоже почти готов.
— Да ладно тебе хвастаться! Отличный повар — и что с того? Это же не делает тебя великим стратегом!
— О, великий повар, попробуй-ка вон те кусочки жареного ночного ястреба с красным перцем!
http://bllate.org/book/10883/975905
Готово:
