Видя, как брат вот-вот вспыхнет от злости, Сяо Хаоюэ послушно приложила палец к губам и ткнула локтем Ци Цзинъина — мол, пойдём поговорим наедине.
Ци Цзинъин осторожно покосился на Сяо Юаньшана. Убедившись, что тот не собирается выходить из себя, он всё же последовал за Сяо Хаоюэ в сад резиденции принца Жун.
Она заметила его настороженный взгляд и насмешливо спросила:
— Отчего это ты, похоже, всё больше боишься моего брата?
Ци Цзинъин виновато усмехнулся про себя: «Как же не бояться! С тех пор как меня застукали за флиртом с маленькой госпожой, даже несмотря на то, что впереди маячило „небесное предзнаменование“, этот наследный принц ни разу не упустил случая подстроить мне неприятность».
А ведь он ещё питал чувства к младшей сестре этого самого наследного принца! Пока у него хоть капля здравого смысла оставалась, он не осмеливался обидеть будущего шурина. Приходилось терпеть все неудобства и глотать обиду.
Так постепенно и получилось, что при виде Сяо Юаньшана он стал вести себя особенно скромно и послушно!
Правда, при самой Сяо Хаоюэ такие мысли лучше было не озвучивать. Вместо этого он бросил первое, что пришло в голову:
— Да ведь скоро ехать помогать пострадавшим… Так что рассчитываю на особую заботу со стороны наследного принца!
Услышав такое объяснение, Сяо Хаоюэ сразу поверила. Вспомнив его недавние вздохи и причитания, она тут же разозлилась:
— Раз уж говоришь о помощи пострадавшим, так чего же ты такой трусишка?! Тебя увидят — и мне, Госпоже Цзянин, стыдно станет!
Ци Цзинъин, которого она только что презрительно осадила, вдруг оживился и весело ответил:
— Как можно опозорить Госпожу? Никогда бы не посмел!
Сяо Хаоюэ сердито сверкнула глазами:
— Как это «никогда»?! Весь город знает, что ты под моей защитой! Если кто увидит тебя таким робким, это серьёзно подорвёт мой авторитет!
Ци Цзинъин сделал вид, будто только сейчас всё понял, и кивнул с готовностью:
— Виноват, виноват. Получается, я ещё и тебе навредил.
Сяо Хаоюэ не заметила лёгкой насмешки в его словах и гордо вскинула подбородок:
— Раз признал ошибку — уже хорошо. Впредь не смей быть таким трусом! Даже если вдруг столкнёшься с трудностями, разве нет старшего брата-наследника и моего брата? Я попрошу их немного присмотреть за тобой!
Глядя на её видимо раздражённое, но на самом деле заботливое выражение лица, Ци Цзинъин почувствовал, как внутри всё защекотало. Лишь с большим трудом он удержался, чтобы не обнять её прямо сейчас. Прокашлявшись, он громко и чётко ответил:
— Как прикажешь!
Сяо Хаоюэ показалось, что взгляд Ци Ци какой-то странный, но она не стала думать ни о чём особенном — решила, что он просто растроган её заботой. Она слегка кашлянула и важно произнесла:
— Вот и правильно! Ведь это всего лишь поездка в Чжоучжоу — чего бояться!
Но не прошло и минуты, как она снова забеспокоилась и пробормотала:
— Не пойму, что задумал дядюшка-император… Зачем сразу отправлять вас троих на помощь пострадавшим? Боюсь, как бы вас всех разом не прикончили…
Сердце Ци Цзинъина дрогнуло: «Что ж, вполне возможно. Он не осмеливается недооценивать амбиции и безрассудство лагеря пятого принца».
— Наследник поедет лично, — сухо возразил он, — значит, Его Величество обязательно выделит ему усиленную охрану.
— Ну да, дядюшка-император наверняка обо всём позаботится для старшего брата-наследника. Мне-то волноваться не о чем, — быстро успокоилась Сяо Хаоюэ.
Действительно, за всем стоит император Лунъань, её дядюшка, а если что — всегда рядом отец, принц Жун. Ей вовсе не нужно переживать понапрасну.
Хотя слова её и были верны, тревога всё же была настоящей — её нельзя было стереть из памяти. По крайней мере, в душе Ци Цзинъина она оставила глубокий след, который долго не удавалось успокоить.
Изначально его вздохи и причитания были лишь уловкой, чтобы привлечь внимание Сяо Хаоюэ. Максимум — лёгкая грусть от мысли, что надолго не увидит её. Настоящей тревоги или печали он не испытывал.
Но теперь он действительно начал беспокоиться.
В прошлой жизни он был слишком наивен и совершенно не интересовался делами двора. Даже переродившись, он помнил лишь то, что в Чжоучжоу случится прорыв дамбы, последуют наводнение и эпидемия, уйдёт из жизни правитель Чжоучжоу, император придет в ярость и накажет множество людей. Кроме того, именно из-за помощи пострадавшим между императором и наследником впервые возникнет разлад.
Подробностей самой помощи он не знал, поэтому использовать своё знание будущего для изменения событий было невозможно.
К тому же в прошлой жизни наследник вовсе не ездил лично на место катастрофы.
Именно потому, что никто из лагеря наследника не поехал руководить операцией, пятый принц сумел воспользоваться ситуацией. Он сумел перевернуть невыгодную для правой партии ситуацию с подменой качественных материалов на некачественные и навесил вину за это на лагерь наследника. В результате наследник не только не смог защитить своих людей, но и сам попал под гнев императора Лунъаня, который впервые публично унизил его, тем самым посеяв первые семена раздора между отцом и сыном. Это стало началом череды трагедий.
Поэтому после перерождения, сообщив наследнику о грядущем прорыве дамбы, Ци Цзинъин настоял лишь на одном: чтобы должность императорского комиссара по оказанию помощи занял кто-то из их лагеря, и ни в коем случае не позволили людям пятого принца вмешаться.
Однако он говорил «кто-то из наших», а наследник, видимо, решил иначе — взял и отправился туда сам, создав этим дополнительные сложности.
«Ладно, раз поехал лично — есть и свои плюсы, — утешал себя Ци Цзинъин. — Пусть риск „всех разом“ и существует, но, возможно, так удастся избежать трагедии прошлой жизни».
— О чём задумался? — удивлённо спросила Сяо Хаоюэ, видя, что он долго молчит. — Неужели правда начал переживать, что вас всех разом прикончат?
Ци Цзинъин посмотрел на неё и с досадой подумал: «Как можно такое вслух говорить! Боишься, что кто-нибудь услышит и скажет, будто ты проклинаешь старшего брата-наследника?»
Сяо Хаоюэ гневно сверкнула глазами:
— Кто посмеет такое сказать, тому язык вырву!
Ци Цзинъин решил сменить тему и начал наставлять её:
— …Раз нас с наследником и твоим братом не будет в столице, будь особенно осторожна. Не связывайся с Линь Санем и пятым принцем, не позволяй себе быть такой прямолинейной…
Сяо Хаоюэ прекрасно чувствовала его заботу и понимала, что он боится, как бы она, оставшись одна, не попала в переделку с такими бесстыжими типами, как Линь Сань. Хотя она и не очень верила в такую опасность, всё же смущённо ответила:
— Ладно уж… Меня эти глупцы не обидят. Да и вообще, я ведь не совсем одна в столице — все остальные здесь, только вас троих не будет…
Ци Цзинъин подумал и согласился: действительно, пока рано беспокоиться за неё в столице. Она по-прежнему любимая и избалованная маленькая Госпожа императорской семьи, а не та несчастная девушка из побочного рода, которую в прошлой жизни довели до отчаяния и самоубийства после гибели всех родных.
Но стоило ему вспомнить, что ему предстоит отсутствовать несколько месяцев, как перед глазами вновь встало бледное лицо Сяо Хаоюэ после её смерти в прошлой жизни — без единого проблеска прежнего огня и красоты. Сердце сжалось от тупой боли, которую он уже не мог сдержать.
— …Я знаю, ты их не боишься. Но я-то боюсь! А вдруг они пустят в ход подлые уловки? Ты же честная и благородная Госпожа — как бы не пострадала от их козней! Лучше держись от них подальше. Если захочешь отомстить — подожди, я вернусь и помогу, — с нарочитой беспечностью улыбнулся он, так что невозможно было понять, шутит он или говорит всерьёз.
Сяо Хаоюэ приняла его слова за чистую монету и игриво бросила ему взгляд:
— Со мной не справятся такие ничтожества! Будь спокоен. Да и ждать твоего возвращения для мести — цветы камелии давно завянут! Лучше я сама разберусь! Все же знают: месть Госпожи Цзянин не ждёт и одного момента благовонного дыма!
— …Ладно, — сдался Ци Цзинъин.
Сяо Хаоюэ держала в руке цветок китайской яблони. Черты её лица стали особенно привлекательными: детская наивность, ещё заметная в начале года, исчезла, уступив место очарованию юной девушки, в которой уже чувствовалась лёгкая кокетливая гордость — такую невозможно было осудить даже суровым словом.
— Не волнуйся обо мне! — сказала она. — Обещаю, буду отлично есть и спать, каждый день буду одеваться так, чтобы сиять красотой. А вот тебе, бедняжке, впервые поручают дело от дядюшки-императора — и сразу такое тяжёлое! Неужели тётушка-императрица вдруг решила быть с тобой строгой?
Она явно поверила официальной версии императора Лунъаня и сочувственно смотрела на Ци Цзинъина.
Госпожа Ци, императрица, всегда особенно баловала своего родного племянника Ци Ци, порой даже больше, чем самого наследника. Поэтому её решение отправить и сына, и племянника в Чжоучжоу на помощь пострадавшим казалось настоящей жертвой и суровостью.
Хотя никто прямо не говорил ему об этом, Ци Цзинъин сам прекрасно понимал: император включил его в состав миссии вовсе не по просьбе императрицы, а скорее всего из-за того самого «небесного предзнаменования».
Понимая это, он всё же принял её сочувствие и изобразил жалкую мину: уголки рта опустились, и он уныло пробормотал:
— Мне так тяжело… Родная мать на меня сердита, родная тётушка тоже не щадит. Только ты, Госпожа, всегда меня жалеешь и поддерживаешь. В будущем надеюсь, ты будешь ещё больше обо мне заботиться.
На первый взгляд, в этих словах не было ничего странного, но Сяо Хаоюэ почему-то почувствовала неловкость и прямо ответила:
— Если твоя мать и тётушка тебя не жалеют, зачем мне, твоей ровне, тебя жалеть?
Авторские примечания:
Ци Ци: Не получается её соблазнить, никак не получается.
Бедность бедностью, но помощь пострадавшим — дело серьёзное. Раз Ци Цзинъину предстояло ехать, нужно было хорошенько подготовиться.
Принцесса Жун всегда была предусмотрительной хозяйкой и собрала для Сяо Юаньшана полный набор вещей. Сяо Хаоюэ тайком последовала её примеру и собрала точно такой же комплект для Ци Ци, сказав, что это её способ пожалеть «бедного» друга детства.
Получив подарок от возлюбленной, Ци Цзинъин чуть не пустился скакать по всей столице от радости. Хотя разум и удержал его от глупостей, лицо его всё равно расплылось в глупой улыбке. Он растянулся на мягком ложе в главных покоях матери и счастливо улыбался, как простак.
Госпожа Ци открыто выразила своё презрение:
— …Неужели у тебя совсем нет достоинства?! Госпожа всего лишь из дружбы детства велела добавить тебе комплект вещей, а ты радуешься, будто вы обменялись обручальными подарками и тайно обручились!
Ци Цзинъин вскочил и принялся оправдываться:
— Мама, какие ужасные слова! Что значит «тайно обручились»?! Кто услышит — подумает, будто Цяоцяо девушка без стыда и совести! Так ты испортишь ей репутацию!
— …Дело-то в том, что ты сам себе воображаешь! — закатила глаза госпожа Ци и прямо указала на его иллюзии.
Он подозрительно помолчал, потом упрямо возразил:
— …Если однажды получилось, значит, может получиться и снова! Разве ты не знаешь такого правила? К тому же, раз Цяоцяо велела собрать мне комплект, значит, я ей небезразличен. Пусть даже сейчас это ещё не чувства мужчины и женщины — я готов ждать.
Госпожа Ци с удивлением посмотрела на него и поняла: её глупый сын действительно повзрослел и поумнел. Теперь он способен говорить такие трогательные слова, а ведь раньше при одном упоминании о свадьбе закатывал глаза и убегал прочь, как испуганный жеребёнок.
— Вот оно какое преимущество наглости у мужчин! — насмешливо сказала она. — Если бы ты был стеснительным, то, наверное, умер бы от смущения, даже не посмев обрадоваться из-за такой мелочи.
— Я не наглый, я оптимист! — настаивал Ци Цзинъин.
— …Ладно, — сказала госпожа Ци, решив не продолжать спор. Теперь она точно знала, насколько важна для её глупого сына Госпожа Цзянин.
— На этот раз Его Величество лично назначил тебя сопровождать наследника в Чжоучжоу для оказания помощи пострадавшим. Это знак особого доверия со стороны императора и императрицы. Конечно, будет трудно и опасно, но всё же безопаснее и легче, чем на поле боя. Исполняй поручение добросовестно, больше прислушивайся к наследнику и наследному принцу Жунского дома. Ты в пути, да ещё и с важным делом, так что не позволяй себе вести себя так беспечно, как дома… — говорила она без умолку.
Ци Цзинъин снова растянулся на ложе, но теперь внимательно смотрел на мать, и в его глазах читалась искренняя серьёзность. Госпожа Ци почувствовала, как сердце её смягчилось.
«Маленький орлёнок всё-таки вырос… Пора ему покинуть гнездо…»
Но не прошло и времени, необходимого, чтобы сжечь благовоние, как Ци Цзинъин не выдержал её сентиментального взгляда. Его передёрнуло, и он скорчил рожу:
— Мама, давай нормально разговаривать и смотри на меня нормально! Что это за взгляд?! От него мурашки по коже, будто одержимый!
Тёплая атмосфера закончилась.
Госпожа Ци толкнула его:
— Если не умеешь говорить прилично — молчи! Убирайся отсюда! От одного твоего вида голова болит!
— …Зато в искусстве выходить из себя ты настоящий мастер, — буркнул он, проворно соскакивая с ложа и уворачиваясь в сторону. Его движения были такими привычными, что вошедшая служанка Шаньча еле сдержала смех.
— Госпожа, чем же на этот раз семибой вас рассердил? — спросила Шаньча, неся в руках вазу с распустившимися розами. Она свободно вошла в покои и поставила цветы на место.
Шаньча была старшей служанкой госпожи Ци и пользовалась её особым доверием. Поскольку госпожа Ци не любила излишней формальности, Шаньча чувствовала себя вольготно даже в присутствии хозяйки и позволяла себе расспрашивать о семейных делах.
http://bllate.org/book/10869/974640
Готово:
