Сяо Хаоюэ сердито бросила на него взгляд:
— При чём тут пристрастие! Разве не все они — мои верные служанки? Если уж совсем не нравится одна из них, так и отпусти её. Зачем морозить? Напрасно мучаемся оба — тебе разве не жаль?
— Да ты-то, оказывается, легко ко всему относишься, — усмехнулся Ци Цзинъин загадочно и подмигнул ей. — Говоришь так беззаботно, не боишься, что твоя Ляньцяо охладеет к тебе и решит, будто её госпожа чересчур бессердечна?
Ляньцяо шла следом за ними и даже головы не подняла при этих словах — невозмутимая, как скала.
Сяо Хаоюэ фыркнула:
— Кто я такая, Ляньцяо знает лучше всех! Не твоё дело подстрекать нас друг против друга!
Ци Цзинъин слегка кашлянул и решил сменить тему:
— …Но ведь Цзысу — доморождённая служанка из княжеского дома? Как же позволила ей стать твоей главной горничной твоя матушка, если она не из проверенных?
Сяо Хаоюэ подозрительно посмотрела на него:
— С чего это вдруг ты заинтересовался Цзысу? Да ведь я уже рассказывала тебе про Байчжи! Ты что, совсем забыл?
— А разве мне нельзя забыть? — невозмутимо ответил Ци Цзинъин. — Обычная служанка… Только тех, кто рядом с тобой, я и запоминаю по именам. Других — и знать не хочу!
— …Цзысу я сама когда-то купила. Просто приглянулась, да и как раз освободилось место второй горничной, вот и взяла её на это место. Служит старательно — со временем стала первой горничной. А теперь её родители нашлись и хотят её забрать. Она сама желает уйти — разве я стану её держать насильно? Пускай идёт!
Ци Цзинъин знал: за этим безразличием скрывается боль. Иначе бы она до сих пор не оставалась с единственной Ляньцяо при себе.
Это лишь укрепило его решение разузнать побольше о Цзысу.
— …Старое уходит — новое приходит? — осторожно произнёс он, не зная, как утешить.
Сяо Хаоюэ сердито глянула на него. Вот уж утешение!
— Мне и Ляньцяо хватает! Зачем мне толпа прислуги — только нервы мотать!
Она нетерпеливо махнула рукой и вошла в ювелирную лавку.
— …Ляньцяо, Мао Юань, позовите управляющего, пусть займётся вопросом с украшениями. Мы с госпожой просто прогуляемся, — распорядился Ци Цзинъин.
Ляньцяо взглянула на свою госпожу. Та кивнула, и служанка поклонилась, удалившись вместе с Мао Юанем.
— Да ведь у меня и денег с собой нет! Зачем гулять? — Сяо Хаоюэ было не по себе.
Её всё ещё держали под строгим надзором принцессы Жун. Украшения точно не пойдут по счёту княжеского дома, а из собственных средств — она всегда тратила щедро и сбережений почти не осталось. Как можно гулять по ювелирной лавке, если ничего купить не можешь?
Для Госпожи Цзянин украшения, которые можно только смотреть, но не иметь, не имели никакой ценности.
Ци Цзинъин прекрасно понимал её положение и самодовольно улыбнулся:
— Не волнуйся! Пока ты не приглядишь себе главное сокровище этой лавки, я всё достану.
— Ты что, стал разбойником?
— Ты меня оскорбляешь! Неужели я не могу быть богатым? — Ци Цзинъин закатил глаза, явно давая понять, что давно уже не тот безденежный юноша.
Сяо Хаоюэ удивлённо цокнула языком:
— Неужели госпожа Ци наконец смилостивилась? Или ты согласился на сватовство?
Иначе, по её мнению, госпожа Ци вряд ли так легко отпустила бы деньги.
На лице Ци Цзинъина мелькнуло смущение. «Надо скорее начинать своё дело, — подумал он про себя. — Зависеть от родительских денег — сплошная головная боль!»
Сяо Хаоюэ, увидев это, была потрясена. Ей пришлось пересмотреть своё представление об этом друге детства и их дружбе: неужели он пожертвовал собственным браком ради того, чтобы купить ей украшения?!
Какая трогательная, вселяющая благоговение дружба!
Автор примечает: Ци Ци: Да какая это дружба!
В двадцать первый год правления императора Лунъань, в пятнадцатый день восьмого месяца, в день Праздника середины осени, который обычно сопровождался отдыхом и радостью воссоединения семей, в предрассветной мгле одинокий гонец с особым указом ворвался в город, нещадно колотя в ворота.
Как раз в это время открывались ворота дворца. Сонные стражники едва успели распахнуть их, как вдалеке показался всадник, несущийся во весь опор. Они не успели даже разглядеть его лицо, как донёсся надрывный крик:
— Государственное дело! Уступите дорогу!
— Разлив Хуанхэ! Срочно нужна помощь!
В ярко освещённом зале император Лунъань, торопливо одевшись, приказал передать ему доклад и немедленно распорядился:
— Созовите наследного принца, принца Жун, министров шести ведомств!
Приняв доклад, он, не отрываясь от чтения, спросил у гонца, стоявшего внизу, измождённого до предела:
— Расскажи, какова обстановка перед твоим отъездом? Где именно прорвало дамбу? Какова площадь затопления?
Гонец, стоя на коленях, был уже на грани обморока, но держался исключительно силой воли. Его лицо, покрытое пылью, выражало глубокую скорбь, и голос, вырвавшийся из горла, дрожал от слёз:
— Ваше Величество… народ Чжоучжоу страдает! С шестого месяца дожди не прекращаются ни на день. Пять дней назад Хуанхэ внезапно вышла из берегов. Несколько уездов исчезли — судьба их жителей неизвестна…
Император Лунъань ударил кулаком по столу:
— Такое стихийное бедствие! Где же наместник Чжоучжоу? Почему не использовали голубиную почту или сигнальные костры?
Гонец, опустив голову, с трудом выдавил сквозь слёзы:
— Вода слишком бурная — костры не устояли, голуби отправлены, но ответа не последовало. Наместник Чжоучжоу, господин Ван, осматривая последствия наводнения, несчастным случаем упал в воду и погиб.
Министры и наследный принц, входившие в этот момент в зал, услышали последние слова и были потрясены.
Император Лунъань побледнел и тихо произнёс:
— Ку-чжи… великое мужество.
Ку-чжи — литературное имя господина Вана, который в юности был близким другом императора и долгие годы верно служил ему.
Потеря такого опорного столпа государства причиняла невыносимую боль!
Наследный принц подошёл и поддержал дрожащего императора:
— Отец, я знаю, как вы скорбитесь о верном соратнике, но народ Чжоучжоу ждёт вашей помощи!
Тем временем гонец, не выдержав напряжения, рухнул на пол без чувств. Он скакал без отдыха четыре-пять дней, и лишь сила духа держала его в седле, пока он не выполнил свой долг.
Наследный принц тут же приказал:
— Отнесите этого героя в покои и позовите придворных врачей!
Затем он обратился к императору:
— Отец, дядя и министры шести ведомств уже ждут за дверью.
Император, собравшись с мыслями, приказал впустить их для обсуждения мер помощи пострадавшим.
Одна за другой директивы покидали дворец, сотрясая всю столицу.
Ци Цзинъин стоял во дворе и с грустью смотрел в сторону Чжоучжоу:
— Люди старшего брата-наследника всё же опоздали…
А Сяо Хаоюэ тем временем принесла свои сбережения в главный двор и нашла там принцессу Жун, которая как раз занималась сбором припасов.
— Мама, я хочу пожертвовать эти деньги народу Чжоучжоу, — прижалась она к матери, говоря с детской непосредственностью, но с великой искренностью.
Принцесса Жун рассмеялась:
— Зачем тебе, юной девице, жертвовать свои сбережения? В государстве полно способных чиновников, да и старшие члены императорского рода не останутся в стороне. Твои деньги — всё равно что капля в море. Оставь их себе на приданое.
Сяо Хаоюэ надула губы:
— Даже капля в море — всё равно помощь! Может, хоть одного человека спасу — и это будет моё доброе дело.
— К тому же, — продолжила она серьёзно, хотя на лице ещё играла юность, — я — имперская госпожа, живу в роскоши, которую обеспечивает народ. У дяди-императора нет дочерей, значит, я — самая высокородная женщина в нашем поколении. Должна подавать пример! Если бы я не знала о бедствии — ладно. Но раз узнала, не могу делать вид, будто ничего не происходит.
Принцесса Жун с удивлением посмотрела на неё и вдруг осознала: её избалованная дочка действительно повзрослела.
— …Тогда знай: без сбережений ты не сможешь тайком покупать украшения и ткани, — поддразнила мать.
Сяо Хаоюэ фыркнула:
— Я уже не ребёнок, умею себя вести!
Но тут же пробормотала себе под нос:
— Хотя… я ведь всё равно получаю ежемесячное содержание от княжеского дома. Новых украшений будет меньше, но уж точно не пропаду без них.
Принцесса Жун усмехнулась:
— Вот уж хитрюга!
Вдохновлённая дочерью и не желая, чтобы та стала мишенью зависти, принцесса Жун отправилась во дворец и убедила императрицу-мать и императрицу возглавить сбор средств среди знатных дам столицы. Пожертвования направлялись в Министерство финансов для помощи пострадавшим.
Раз уж имперские женщины подали пример, остальным дамам не оставалось ничего, кроме как последовать их шагу — даже если внутри они ворчали, внешне все выражали глубокую обеспокоенность, боясь навлечь на себя недовольство императорского двора.
Среди женщин те, кто уже вышли замуж, как правило, владели куда большими частными состояниями, чем сами мужья. Ведь по обычаю империи Дайон при вступлении в брак девушка получала часть материнского приданого и дополнительное приданое от дома жениха, причём по столичным обычаям оно всегда было щедрым. За несколько поколений такие накопления значительно превосходили средства многих мужчин, вынужденных содержать целые кланы.
Поэтому эта инициатива женщин во главе с императрицей-матерью, императрицей и принцессой Жун существенно облегчила бремя Министерства финансов и оказалась огромной поддержкой в борьбе с последствиями наводнения.
Принц Жун, не удержавшись, похвастался при всех перед императором:
— Брат, на этот раз всё благодаря нашей Хаоюэ — добрая да сообразительная! Иначе министр финансов снова рыдал бы над казной, призывая предков на помощь.
Министр финансов, оказавшийся тут как тут, сделал вид, что не слышит, и с невозмутимым видом уставился в пол. Пусть лучше посмеются — лишь бы не пришлось считать волосы на своей голове, которые с каждым днём становились всё реже.
Если несколько шуток спасут ему шевелюру, он готов терпеть любые насмешки. Главное — не лишиться волос!
Министр погладил бороду и мысленно повторил: «Я — образец самоотверженности ради государства и народа».
Даже после того как средства и припасы для помощи пострадавшим были собраны, перед властями оставалась масса нерешённых вопросов.
Часть грузов уже отправили в Чжоучжоу, продовольствие и лекарства с других складов были в пути, но должность императорского уполномоченного по оказанию помощи пострадавшим всё ещё оставалась вакантной.
Правый канцлер выдвинул своего ученика, наследный принц лично вызвался ехать, но император Лунъань сохранял молчание.
Однако бедствие не ждёт.
На большой аудиенции наследный принц вновь вышел вперёд:
— Отец, я — наследный принц империи Дайон. Долг мой — разделить с вами бремя и помочь народу. Прошу разрешить мне отправиться в Чжоучжоу и утешить его жителей!
Император Лунъань сурово ответил:
— Мудрецы говорили: «Благородный не стоит под рушащейся стеной». Ты это понимаешь?
Наследный принц поднял глаза и прямо взглянул на императора. Его благородное лицо выражало непоколебимую решимость:
— Я знаю, отец, как вы обо мне заботитесь. Но народ Чжоучжоу в огне и воде, наместник Ван ещё не похоронен, а вы день и ночь тревожитесь. Я не могу этого вынести!
Гунэньгун глубоко вздохнул и выступил вперёд:
— Наследный принц проявляет милосердие, сыновнюю почтительность и чувство долга. Позвольте ему, Ваше Величество!
Наследный принц Жунского дома, имея право присутствовать на аудиенциях, в тишине, когда никто не решался выйти вперёд, спокойно выступил и предложил:
— Я готов сопровождать наследного принца в Чжоучжоу и помочь в организации помощи.
http://bllate.org/book/10869/974638
Готово:
