Они мгновенно нашли общий язык. Пусть Сяо Хаоюэ и злилась, что Лю Янь временно избежал наказания, она полностью разделяла мысль Ци Ци: с Лю Янем можно будет разобраться в любой момент, но унизить несколько знатных родов — такой шанс упускать нельзя.
Каждый раз, выходя из дома, Сяо Хаоюэ брала с собой отряд стражников, и сегодня не стало исключением. Раз решили — нечего откладывать: они единогласно договорились отправиться прямо сейчас и учинить скандал.
Во главе свиты они гордо и решительно направились к резиденции маркиза Чжуня, заранее выбранной ими в качестве цели. Ци Цзинъин, разумеется, не забыл послать слугу известить старшего брата-наследника, чтобы тот примерно через полчаса явился «выручать» их.
Сяо Хаоюэ выразила крайнее недовольство этим шагом:
— Ты слишком трусишь! Неужели маркиз Чжунь осмелится удерживать меня, государыню Цзянин? Даже если бы у него было десять собачьих смелостей, он бы не посмел!
Ци Цзинъин не стал спорить, лишь мягко улыбнулся и промолчал, но слугу назад не отозвал.
Да, конечно, сам маркиз Чжунь ни за что не посмеет их задержать. Но вот его матушка и супруга — совсем другое дело.
Если вдруг решат удержать гостей, достаточно будет сказать, что старая госпожа так обрадовалась молодым людям, что попросила остаться подольше, побеседовать и побыть в семейном кругу. Даже резиденции принца Жун и клану Ци будет неловко возмущаться из-за подобной причины, да и стражники в таком случае не смогут вмешаться без веского повода.
Чтобы не попасть впросак, Ци Цзинъин решил заранее пригласить на помощь старшего брата-наследника.
К счастью, Сяо Хаоюэ не была из тех, кто требует, чтобы все поступали строго по её желанию. Увидев, что он настаивает, она ничего больше не сказала и вместо этого завела разговор с Ляньцяо, шедшей рядом.
Подъехав к резиденции маркиза Чжуня, Сяо Хаоюэ повернулась к юноше, который, казалось, витал где-то далеко в облаках:
— Как будем действовать: сначала вежливо, потом грубо, или сразу ломиться внутрь?
Ци Цзинъин вернулся к реальности и, заметив, как её глаза загорелись при мысли о последнем варианте, мягко улыбнулся, но в голосе не было и капли снисходительности:
— Конечно, сначала вежливо, потом грубо! Если другие не хотят сохранять лицо, это ещё не значит, что мы должны терять своё.
Сяо Хаоюэ проворчала:
— Отец мне говорил: кто стесняется — тому не достанется, а кто наглец — получит всё.
— … Мао Юань, стучи в ворота, — распорядился Ци Цзинъин, посылая слугу вперёд, и про себя добавил: «Что только этот будущий тесть нашептывает моей Хаоюэ!»
Сяо Хаоюэ с немым укором посмотрела на него и задала вопрос, от которого невозможно уйти:
— Всё равно ведь мы явились без предупреждения — это уже невежливо. Какая разница между тем, чтобы постучать в ворота или просто вломиться?
— …
Ци Цзинъин предпочёл проигнорировать этот вопрос и первым шагнул внутрь резиденции маркиза Чжуня.
Было ещё не поздно и не рано: маркиз Чжунь как раз недавно вернулся с утреннего доклада и находился в кабинете. Услышав от управляющего, что прибыли молодой господин Ци и государыня Цзянин, он немедленно вышел встречать гостей.
Вообще-то, несмотря на высокое положение Ци Цзинъина и Сяо Хаоюэ, они всё же были младшими по возрасту, и лично выходить им навстречу было не обязательно. Однако маркиз Чжунь всегда отличался особой осторожностью, а уж тем более когда цель визита была неясна. Поэтому он решил сначала лично посмотреть, что к чему; если окажется, что дело несерьёзное, можно будет передать гостей младшим членам семьи.
После взаимных поклонов маркиз Чжунь первым нарушил молчание:
— Не знал, что государыня и молодой господин Ци удостоите нас своим визитом. Прошу простить за неподобающий приём.
Сяо Хаоюэ фыркнула и уже собиралась прямо перейти к сути, но Ци Цзинъин мягко перебил её:
— Ваше сиятельство слишком любезны. Мы сами явились внезапно, без всякой церемонии, и надеемся на ваше великодушие.
Его учтивые слова вызвали изумление у всех присутствующих, включая саму Сяо Хаоюэ, чью речь он прервал.
Своим людям это было понятно — он просто играл в «вежливость перед грубостью». Но бедный маркиз Чжунь и его слуги чуть с ума не сошли: неужели этот знаменитый повеса Ци Ци способен говорить так вежливо? Не съел ли он чего-то не того?
Шок маркиза лишь усилил его подозрения: неспроста всё это! Сначала внезапный визит без объяснений, потом несвойственная учтивость… Очевидно, эти двое пришли с недобрыми намерениями!
— Молодой господин слишком скромен, — сказал маркиз, внешне сохраняя полное спокойствие. — Но позвольте спросить: с какой целью вы сегодня пожаловали ко мне?
Ци Цзинъин почувствовал, что первый этап «вежливости» успешно завершён, и пора переходить ко второму. Он незаметно подмигнул Сяо Хаоюэ, давая понять, что теперь очередь за ней.
Но взгляды — вещь неточная. Сяо Хаоюэ уловила сигнал, но никак не могла понять, что именно он от неё хочет.
Ци Цзинъину пришлось взять дело в свои руки.
— Говорят, ваше сиятельство в последнее время весьма благоволите к некоему книжнику по имени Лю Янь и даже помогли ему избежать судебного разбирательства, — произнёс он всё ещё с улыбкой, но тон его уже не был таким вежливым, как раньше. — Интересно, знали ли вы, что этот самый Лю Янь — подлец, не знающий ни верности, ни сыновней почтительности, ни милосердия, ни справедливости, которого мы с государыней поймали собственноручно.
Он не упускал ни единого случая подчеркнуть их общность, особенно выделяя слова «мы с государыней».
Разумеется, никто, кроме него самого, не знал об этом намерении. Сяо Хаоюэ ничего не заметила, а маркиз Чжунь, услышав акцент на этих словах, просто подумал, что Ци Ци предупреждает его: Лю Янь оскорбил сразу двух влиятельных особ — и его, и государыню Цзянин.
Холодный пот мгновенно проступил у маркиза на спине.
Когда он вместе с другими чиновниками вытаскивал Лю Яня из беды, они, конечно, понимали, что могут нажить себе врагов в лице государыни Цзянин и Ци Ци, но надеялись на авось: мол, кому какое дело до какого-то ничтожного книжника?
Поэтому, как только утих шум вокруг дела, они оказали давление на префектуру Шуньтянь и добились оправдания Лю Яня.
А теперь… Кто бы мог подумать, что эти два знатных отпрыска в самом деле устроят скандал из-за простого смертного!
Правда, раз они рискнули вытащить Лю Яня, то и подготовку соответствующую провели — заранее сговорили показания.
— Лю Янь… Да, такое действительно было, — начал маркиз Чжунь, стараясь смягчить ситуацию. — Но обвинения в нечестии, непочтительности, жестокости и подлости, пожалуй, чересчур суровы. Если бы всё было так плохо, разве префектура Шуньтянь осмелилась бы отпустить его?
Он попытался представить дело как пустяк:
— Насколько мне известно, он просто в пьяном угаре наговорил глупостей. Не стоит преувеличивать, не стоит.
— Этот Лю Янь, хоть и простолюдин, но обладает редким даром. И я, и другие чиновники пожалели талантливого юношу и не захотели, чтобы такой ум погиб в темнице. Поэтому и вмешались. Если этим мы случайно оскорбили вас, государыня и молодой господин Ци, прошу великодушно простить нас.
Маркиз Чжунь говорил долго, стараясь оправдать и себя, и Лю Яня.
Перед кем-нибудь другим — стеснительным или нерешительным — его слова, возможно, и подействовали бы. Но, к несчастью для него, перед ним стояли именно государыня Цзянин и молодой господин Ци — двое, для кого стыд и совесть были пустым звуком, а собственные интересы — превыше всего. Они даже не пытались делать вид, что его оправдания хоть сколько-нибудь убедительны.
Чем дольше он говорил, тем сильнее росло его беспокойство. Наконец, он замолчал, и тогда Сяо Хаоюэ подняла глаза:
— Закончили? — спросила она с ленивой усмешкой.
Маркиз попытался что-то сказать, но она явно не собиралась его слушать:
— Раз закончили, теперь моя очередь.
— Интересно, передал ли вам проситель всё в точности? Если нет — можно списать на незнание, и тогда вы невиновны. А если передал — тогда мне остаётся лишь восхищаться вашей смелостью и великодушием, маркиз Чжунь.
Лицо маркиза напряглось, и тревожное предчувствие становилось всё сильнее.
— Обвинения в нечестии, непочтительности, жестокости и подлости — это не выдумки префектуры Шуньтянь. Эти слова произнесла лично я, государыня Цзянин. Мой отец, принц Жун, полностью согласен. Если этого мало — старший брат-наследник тоже в курсе. А если понадобится — Его Величество тоже может узнать. А вы так легко отвергли эти обвинения, взяв на себя вину за неуважение к императорскому дому! Вот это действительно смелость и величие духа! Я, государыня Цзянин, вам завидую.
— Что до вашего великодушия… — продолжала она, покачивая головой, отчего подвески на её диадеме звонко позвякивали, — если я не ошибаюсь, среди девушек, которых оклеветал Лю Янь, была и ваша родная дочь! А вы, несмотря на его подлость и клевету, сумели простить его и даже помогли! Вот это истинное великодушие!
В её чёрно-белых глазах плясал насмешливый огонёк:
— Жаль, что я, хоть и восхищаюсь вашей смелостью и великодушием, сама такой добродетелью не обладаю. Раз этот Лю Янь осмелился оскорбить меня, я не стану его щадить. Надеюсь, вы окажете мне содействие.
Ци Цзинъин тут же подхватил:
— Я тоже не так великодушен, как вы, ваше сиятельство. Прошу простить.
Лицо маркиза Чжуня окаменело. Два юнца так откровенно издевались над ним, что даже его толстая кожа едва выдерживала позор. В его помутневших глазах вспыхнула ярость, но он не мог позволить себе вспылить:
— Государыня шутит. Видимо, где-то произошла ошибка. Я ничего не знал об этих делах и лишь из жалости к таланту вмешался, испортив ваши планы. Прошу вас и молодого господина Ци простить меня.
Последние слова он буквально выдавил сквозь зубы.
Ци Цзинъин сделал вид, что только сейчас всё понял:
— Ах вот оно что! Вы просто стали жертвой обмана! Теперь всё становится на свои места.
На лице Сяо Хаоюэ тоже появилась понимающая улыбка, будто она только что поставила печать «глупец», «легковер» и «не умеет различать людей» прямо на лоб маркиза:
— Этого слугу, что передавал вам вести, следовало бы немедленно прогнать! Как можно не доложить вам о столь важных деталях? Но, ваше сиятельство, впредь будьте осторожнее. Если любой проходимец сможет обвести вас вокруг пальца парой лживых слов, как вы тогда будете исполнять свои обязанности при дворе? Я говорю прямо, но искренне. Надеюсь, вы не обидитесь.
Маркиз Чжунь еле сдерживался, чтобы не вышвырнуть этих двух нахалов за ворота и не приказать, чтобы их никогда больше не пускали.
Но, вспомнив, что за Сяо Хаоюэ стоит резиденция принца Жун и императорская семья, а за Ци Ци — клан Ци и императрица Ци, он проглотил свой гнев вместе с кровью и, стиснув зубы, заверил, что нисколько не обижен.
— …У меня ещё остались дела по службе, и я не могу должным образом принимать гостей, — наконец выдавил он. — Может, вы переместитесь во внутренние покои и немного отдохнёте?
Сяо Хаоюэ и Ци Цзинъин переглянулись и охотно согласились.
— Так и должно быть, — улыбнулась Сяо Хаоюэ. — Перед тем как приехать, я как раз думала, что обязательно должна засвидетельствовать почтение старой госпоже.
Маркиз Чжунь незаметно выдохнул с облегчением:
— Государыня, вы столь благородны, что помните о моей матушке. От её имени благодарю вас. Пожалуйста, не говорите о каком-то там «почтении». Раз уж вы здесь, загляните в главный двор — матушка очень любит молодёжь и наверняка обрадуется вашему визиту.
С этими словами он позвал управляющего и велел проводить гостей во внутренние покои.
Управляющий, согнувшись, пошёл впереди, а Ци Цзинъин, отстав на несколько шагов, тихо сказал Сяо Хаоюэ:
— Ну что, я был прав? Этот старый хитрец не выдержал и отправил нас во внутренние покои. А там придётся ждать спасения от старшего брата-наследника.
Хотя всё происходило именно так, как он и предсказывал, Сяо Хаоюэ всё равно упрямо не хотела признавать его правоту:
— Кто сказал, что нам нужно спасение от старшего брата! Старая госпожа максимум может создать нам небольшой дискомфорт, но уж точно не съест!
Ци Цзинъин сдался. Ему было не привыкать к её упрямству, и он лишь мягко улыбнулся, не возражая.
Но Сяо Хаоюэ на этот раз почувствовала себя странно.
Обычно Ци Ци обязательно спорил с ней до конца, устраивал перепалку, и только так всё заканчивалось. А сейчас… Он просто молчит. От этого вдруг стало как-то тоскливо и неприятно.
Словно между ними возникла какая-то дистанция.
http://bllate.org/book/10869/974636
Готово:
