В глазах Ци Ци мелькнуло понимание, и он вежливо подыграл:
— …Твои бусы тоже очень красивы.
На лице Сяо Хаоюэ промелькнуло довольство, и она гордо заявила:
— Это я красива! Всё, что я ношу, становится красивым!
Ци Ци закивал без остановки:
— Да-да-да, вы, госпожа, самая прекрасная девушка во всей империи Дайон. Конечно, и я — самый красивый юноша во всей империи Дайон!
Сяо Хаоюэ с явным презрением взглянула на него:
— Самыми красивыми юношами в Дайоне считаются мой старший брат и принц-наследник! Ты, пожалуй, можешь претендовать лишь на третье место!
Подумав о двух «белолицых злодеях» — наследном принце и сыне принца Жун, — Ци Ци вздрогнул и молча кивнул, со слезами признав за собой почётное звание «третьего по красоте юноши империи Дайон».
Ян Шуминь с трудом подбирала слова, глядя на этих двух знаменитых повес, и молча отступила на шаг, явно не желая быть замеченной в их компании.
Знатные семьи обожали устраивать всевозможные цветочные пиры, но, конечно, никто не приглашал гостей просто полюбоваться цветами. Либо это был повод для дам из задних дворцов сблизиться, либо — удобный момент для знакомства юных девушек и юношей.
Пир старшей принцессы Чаньпин был чуть проще: она действительно любила шумные сборища и потому охотно звала гостей.
Однако даже если хозяйка искренна в своих намерениях, гости редко остаются такими же простодушными.
После того как Сяо Хаоюэ обошла со своей матерью, принцессой Жун, всех дам и госпож, её лицо уже одеревенело от натянутой улыбки.
Хотя она всегда была своенравной, семья для неё значила больше всего, и она никогда не позволяла себе терять лицо на людях. Поэтому, сколь бы ни была раздражена внутри, внешне она сохраняла безупречную учтивость.
Именно благодаря такому поведению, хоть сверстники и не особенно её жаловали, среди замужних дам она пользовалась хорошей репутацией. В глазах старших госпож Госпожа Цзянин была, конечно, избалованной, но всё же сохранила достоинство истинной аристократки.
Наконец избавившись от всех дам, Сяо Хаоюэ села в карету вместе с принцессой Жун и направилась домой. Едва оказавшись внутри, она тут же сбросила маску благородной девицы.
Прислонившись к стенке кареты, она надула губки и недовольно пожаловалась:
— Мама, зачем ты им такое наговорила? Я ведь в последнее время веду себя образцово! Даже сегодня на пиру не стала спорить с этими бесчувственными глупцами! А ты всё равно говоришь, будто я непослушная… Не стыдно ли тебе?
Улыбка принцессы Жун не дрогнула, но голос стал мягче, а тон — опаснее:
— Девица Линь и та, что обычно с ней водится, давно покинули пир. И после этого ты ещё утверждаешь, что вела себя тихо?
Сяо Хаоюэ стало ещё обиднее:
— Они сами ушли! Какое ко мне отношение? Если уж винить кого, так вините Ци Цзинъина!
Принцесса Жун машинально вырвалось:
— Опять при чём тут Айнь? Вы снова вдвоём кого-то обижали?
До этого её недовольство было скорее игривым, но теперь Сяо Хаоюэ рассердилась по-настоящему:
— Что вы такое говорите, мама! Разве я такая в ваших глазах?
Принцесса Жун сразу пожалела о сказанном, и, услышав упрёк дочери, вся её величественная осанка растаяла. Она смягчилась:
— Просто случайно спросила, зачем так серьёзно принимать? Конечно, я знаю, что ты не из тех, кто лезет в драку без причины…
— Тогда вы меня совсем не знаете! Я обожаю ввязываться в переделки! — обиженно фыркнула Сяо Хаоюэ.
Принцесса Жун, чувствуя свою вину, даже не стала выяснять, что именно произошло, а только улыбалась и уговаривала:
— Прости, мама ошиблась. Прошу, не сердись, Цяоцяо.
Цяоцяо — детское прозвище Сяо Хаоюэ. По словам принцессы Жун, дочь с малых лет обожала наряжаться, поэтому и получила такое имя.
Сяо Хаоюэ не была из тех, кто долго держит обиду: её гнев вспыхивал быстро, но и проходил так же стремительно. Получив извинения матери, она тут же сошла с высокого коня. Ну а что делать — если сейчас не воспользоваться моментом, то потом, когда мама сама захочет сойти с коня, ей уже некуда будет спускаться.
Она привычно подняла подбородок, демонстрируя своё обычное высокомерие, а в миндалевидных глазах заплескалась лень:
— Раз уж ты моя мать, не стану с тобой церемониться.
Принцесса Жун, довольная такой рассудительностью дочери, ласково ущипнула её за щёчку и засмеялась:
— Вот именно! Наша Цяоцяо — самая великодушная девочка во всей империи Дайон! Все завидуют мне, что у меня такая замечательная дочь!
Сяо Хаоюэ расцвела от похвалы, но внешне сделала вид, будто ей всё равно:
— Такое не под силу повторить никому.
Принцесса Жун едва сдерживала смех, наблюдая за тем, как дочь тайком радуется, но боялась вызвать её гнев, поэтому только кивнула с одобрением:
— Конечно! Кто же ещё может родить такую умницу и красавицу, как не я?
Уловив насмешливые нотки в голосе матери, Сяо Хаоюэ надула губки и капризно протянула:
— Мама, вы меня дразните!
Мать и дочь ещё немного посмеялись и пошутили, и к тому времени карета уже подъехала к резиденции принца Жун.
Сяо Хаоюэ приподняла подол и вышла из кареты, следуя за матерью в главный дворец. Усевшись на вышитый диванчик, она вдруг вспомнила что-то важное, нахмурилась и обеспокоенно сказала:
— Я чуть не забыла! Мама, помоги мне кое в чём!
Принцесса Жун как раз снимала украшения и, услышав это, бросила на дочь взгляд, развеселившись её хмурым выражением лица:
— Что с тобой, малышка? Отчего так расстроилась?
Сяо Хаоюэ обиженно посмотрела на бездушную мать: «Разве можно так смеяться, когда переживает ваша родная дочь?!»
Но она ничего не сказала — дело важнее. Очистив горло, она наклонилась и тихо прошептала на ухо:
— Мама, проверь, пожалуйста, эту третью девицу Линь!
Принцесса Жун велела служанкам удалиться, а сама принялась расплетать причёску и удивлённо спросила:
— Третья девица Линь? Зачем тебе её проверять? Ваши девичьи дела — не моё дело. Если вмешаюсь, госпожа Линь решит, что я нарушаю правила и давлю на младших.
Сяо Хаоюэ надулась и буркнула:
— С ней что-то не так! Я уверена, что с ней творится что-то странное…
Принцесса Жун, конечно, не собиралась поддаваться на такие расплывчатые доводы и покачала головой с улыбкой, ясно давая понять, что отказывается.
Она вовсе не была жестокосердной и не хотела бросать дочь в беде, просто этих причин было недостаточно. Пустые слова вроде «что-то не так» или «подозреваю неладное» не могли стать основанием для действий.
К тому же в кругу знати существовали негласные правила: дети могут ссориться и мириться сколько угодно — пока не доходит до крупных скандалов, это просто игры. Но стоит вмешаться старшим — и дело превращается в конфликт между двумя семьями, где один неверный шаг может породить вражду на годы.
Сяо Хаоюэ не сдавалась и принялась объяснять:
— Послушайте, мама! Я не шучу. С этой Линь правда что-то не так. Она целыми днями улыбается, как бодхисаттва в храме, и даже когда я готова прямо в лицо её оскорбить — не злится…
Принцесса Жун опустила распущенные волосы, взяла гребень и начала расчёсывать их, перебивая:
— Может, просто повзрослела и стала рассудительнее? Решила не обращать на тебя внимания.
— Тогда почему она увидела Ци Ци и убежала, будто привидение увидела? Даже пир бросила! Вот это-то как объяснить?!
Принцесса Жун заинтересовалась и приподняла бровь:
— О? Увидела Айня и сбежала? Что же он такого натворил?
— Да ничего он не делал! На людях он же не дурак, чтобы устраивать что-то подобное! Вот в том-то и дело: даже если характер Линь и изменился, она не могла вдруг стать такой трусихой. Тут точно есть какая-то тайна!
Сяо Хаоюэ взяла гребень из рук матери и начала помогать ей расчёсывать волосы, продолжая убеждать.
Принцесса Жун позволила ей это и задумчиво произнесла:
— Действительно странно. Я встречалась с девицей Линь несколько раз. Не могу сказать, что хорошо знаю её, но точно помню: она не из робких.
— Вот! Вам тоже кажется подозрительным? Значит, там точно что-то нечисто! Дайте мне пару человек, пусть разузнают!
Глаза Сяо Хаоюэ загорелись, и она принялась трясти мать, капризничая.
— Ладно, ладно. Ты уже не маленькая, пора заводить собственных людей. Поговорю с отцом, и мы с ним выделим тебе несколько человек. Что с ними делать — решать тебе.
Принцесса Жун кашлянула и сдалась, но тут же добавила:
— Однако у нас будут три условия: никаких глупостей! Можно собирать сведения, но нельзя устраивать интриги!
Получив согласие, Сяо Хаоюэ уже не обратила внимания на оговорки — она и не собиралась никому вредить, поэтому условия были ей безразличны.
— Будьте спокойны! Я лишь хочу узнать, что с ней случилось, — сказала она, улыбаясь, как довольный кот, укравший сметану.
Принцесса Жун взглянула на неё и недоверчиво предупредила:
— Я буду следить за твоими действиями. Если нарушишь правило — сразу доложу твоему старшему брату.
Упоминание старшего брата, наследного принца Жунского дома, мгновенно остудило пыл Сяо Хаоюэ. Она заморгала и тихо пообещала:
— Не буду. Старший брат и так занят, не стоит его беспокоить.
Она улыбалась всё более принуждённо, надеясь, что мать смилуется и не станет докладывать брату.
Принцесса Жун велела слугам войти и тепло улыбнулась дочери:
— Даже если твой брат очень занят, дела сестры он всегда найдёт время решить.
При мысли о «методах» старшего брата Сяо Хаоюэ улыбка стала ещё натянутее, и она поспешила заверить:
— Я буду послушной!
— Вот и хорошо. Мне тоже не хочется отвлекать его, — искренне сказала принцесса Жун.
— Обязательно буду послушной! — Сяо Хаоюэ чуть не выступила холодным потом и решила поскорее исчезнуть. — Мама, я пойду переоденусь.
Но принцесса Жун явно не собиралась её отпускать:
— Не спеши. Твой наряд сегодня прекрасен. Подожди немного, пусть отец и другие тоже посмотрят. К тому же мне нужно рассказать тебе кое-что о сегодняшнем пире.
Сяо Хаоюэ снова села и удивлённо спросила:
— О сегодняшнем пире? Что там рассказывать? Я весь день там провела и ничего особенного не заметила.
Обычно после пиров мать действительно оставляла её и разъясняла смысл происходившего. Но с тех пор как ей исполнилось десять, такие беседы почти прекратились. Поэтому сегодняшняя просьба показалась ей странным возвращением к старому.
Принцесса Жун позволила служанкам уложить волосы в домашнюю причёску и, нежно играя нефритовой шпилькой, тихо засмеялась:
— Сегодня случилось нечто весьма значительное.
Сяо Хаоюэ стала ещё растеряннее: она же весь день была на пиру! Откуда ей знать о каких-то важных событиях?
— Сегодня несколько госпож намекнули мне, — продолжала принцесса Жун, видя её недоумение, — не обручена ли наша Госпожа Цзянин.
Даже самой заносчивой Сяо Хаоюэ не удалось удержать румянец при упоминании собственной помолвки.
Она сердито взглянула на мать:
— Ма-а-ам!
— Ого, да ты даже смутилась! А кто это в детстве бегал за бабушкой и требовал выдать её замуж за самого красивого юношу империи Дайон? — поддразнила принцесса Жун.
Сяо Хаоюэ промолчала.
Увидев, как мать смеётся всё громче, она после минутного смущения решила вернуть себе лицо и, гордо подняв голову, заявила:
— Красоту любят все.
То есть, другие госпожи интересуются её помолвкой потому, что она красива; а она сама просила бабушку о помолвке с самым красивым юношей — тоже из любви к красоте. Всё вполне естественно.
Принцесса Жун рассмеялась:
— У тебя всегда найдутся отговорки.
В глазах Сяо Хаоюэ мелькнула гордость, и она игриво сделала реверанс:
— Всё благодаря родителям.
— …Благодаря твоему отцу. Я в этом не заслуживаю похвалы, — с лёгким презрением ответила принцесса Жун.
— Что значит «благодаря мне»? — раздался голос из дверей, сопровождаемый хором приветствий слуг. Принц Жун вошёл в покои, и его голос опередил самого владельца.
Принцесса Жун косо взглянула на него с лёгкой усмешкой:
— Говорю о твоей дочери. Такая наглая — вся в тебя.
Принц Жун, хотя и был уже в зрелом возрасте, всё ещё сохранял черты озорного юноши и сиял жизнерадостностью. Услышав это, он подмигнул и весело заявил:
— В меня, в меня! Это прекрасно! Только такие, как мы, умеют добиваться своего! В нашем доме не место стеснительным!
Принцесса Жун мысленно добавила: «Это уж точно заметно».
Принц Жун продолжал вещать:
— Стыдливость — путь к нищете, наглость — путь к успеху! Взгляни на тех придворных книжников: они слишком скромны, поэтому император их не замечает, а народ их не видит. Какой в этом смысл? А вот я — всегда на виду! Император обязан обо мне помнить, а если забывает — я сам напомню! Разве не прекрасно?
http://bllate.org/book/10869/974614
Готово:
