Чжун И прикусила губу, собираясь заговорить, но из толпы уже вырвался широкоплечий детина по имени Ван Лаоуу. Не в силах больше ждать, он раздвинул зевак и громогласно возмутился:
— Я, Ван Лаоуу, терпеть не могу, когда эти благородные барышни обижают простых людей! Мы не крали — так и не крали! Беден — не значит бесчестен! Как можно позволять им так клеветать на нас!
— Давай же, докажи этим высокомерным снобкам, что они ошибаются! Держи, я помогу тебе с сумочкой! Пусть их кошельки сегодня хорошенько истекут кровью! Вот будет весело!
Подмастерье из тканевой лавки шагнул в сторону, лицо его мгновенно потемнело. Он резко уклонился от «доброжелательной» помощи здоровяка, взмахнул плащом — и тот, рассыпавшись, как лепестки небесной девы, обнажил заточенный серп. С остервенением он бросился прямо на Чжун И.
Девушка побледнела, но ноги словно приросли к земле. Она безмолвно смотрела, как подмастерье с перекошенным от ярости лицом заносит над ней клинок… и вдруг, за три шага до цели, рухнул на колени с таким же искажённым выражением.
Стрела пробила ему лоб точно посередине. Жизнь в нём угасла мгновенно.
Пока толпа ещё не пришла в себя от шока, из окон соседних домов — с первого по третий этаж — одновременно вылетели по два-три человека. Миг — и они растворились среди прохожих, исчезнув из виду.
Сразу же за ними, словно тени, устремились чёрные фигуры в погоню. Лишь когда первые зеваки указали пальцами наверх и закричали, обе группы уже скрылись из поля зрения.
А на третьем этаже одного из домов, у распахнутого окна, показался силуэт, который Чжун И точно не могла забыть. Уловив её взгляд, он лишь приподнял бровь, фыркнул и отложил тряпочку, которой вытирал лук. С громким хлопком окно захлопнулось.
Чжун И слегка растерялась. «Судя по его реакции, благодарность ему явно не нужна, — подумала она. — Лучше не лезть со своими „спасибо“, а то только разозлю».
Пока она задумчиво стояла, кто-то мягко коснулся её плеча. Обернувшись, Чжун И увидела молодого господина Фу из Дома Маркиза Чанънин — того самого, с которым однажды встретилась на горе Сяобэйшань.
Фу Чанли кивнул ей приветливо и, понизив голос, сказал:
— Здесь пока небезопасно. Мне нужно продолжать преследование преступников, но Его Величество всё ещё в чайной на третьем этаже. Госпожа Чжун, не желаете ли подняться туда и подождать?
— Э-э… — Чжун И помолчала, потом всё же не удержалась и, указав пальцем на только что захлопнувшееся окно, смущённо улыбнулась. — Ваше предложение, конечно, очень любезно, и я искренне благодарна вам, господин Фу. Но… знает ли об этом Его Величество?
По всему было видно: на том лице буквально написано — «Пресмыкающиеся у ног трона, прочь с глаз моих долой!»
— Э-э… — На лице Фу Чанли появилось такое же неловкое выражение. Он помолчал, затем осторожно спросил: — А как вы думаете, госпожа Чжун, кто именно велел мне передать вам эти слова?
И тогда Чжун И молча последовала за Фу Чанли на третий этаж. Спрятавшись за его спиной, она поклонилась, как того требовал этикет, и, когда Фу Чанли удалился, в чайной воцарилась ещё более странная тишина.
Чжун И старательно прижалась к стене и принялась считать муравьёв, не смея ни вздохнуть, ни сесть.
Брови Пэй Ду всё больше хмурились. Наконец, не выдержав, он недовольно произнёс:
— Ты становишься всё дерзче! Раньше я говорил, что у тебя «мягкие кости», а теперь, увидев меня, ты вообще молчишь? Хочешь, чтобы я обвинил тебя в «презрении к милости императора»?
Автор примечает:
Не обещаю вторую главу сегодня. Возможно, не успею дописать к полуночи. Не ждите, лучше почитайте завтра утром! QAQ
— Благодарю за спасение, Ваше Величество, — сказала Чжун И, глядя Пэй Ду прямо в глаза. Возможно, потому что они были наедине и она могла смотреть на него с равных, девушка нашла в себе смелость не только искренне поблагодарить, но и честно пояснить: — Однако Ваше Величество, будучи особой столь высокого положения, вероятно, не придаст значения благодарности такой ничтожной особы, как я.
— Боюсь, каждое моё слово лишь осквернит слух Вашего Величества. Из уважения к вашим ушам я и предпочла молчать.
Пэй Ду не рассердился. Он лишь фыркнул и холодно оценил её восемью иероглифами:
— Самонадеянна и смешна.
Чжун И молча замолкла. «Я ведь сама должна была догадаться, что будет именно такая реакция, — подумала она. — Зачем было снова унижаться?»
В её мыслях мелькнуло: если бы в государстве Чжуань проводили конкурс на самого язвительного человека, способного убивать словом, император Пэй Ду непременно занял бы первое место.
Хорошо ещё, что родился он в императорской семье. Будь он простолюдином и вступил на службу, стал бы именно тем типом «прямолинейного и смелого советника», которого императоры обычно терпеть не могут.
— Впрочем, — продолжил Пэй Ду, скрестив руки на груди и насмешливо глядя на неё, — спасти тебя для меня — пустяк, не стоит и упоминания. Но для тебя это, безусловно, должно остаться в памяти навсегда. Раз так, одного лишь «благодарного чувства» явно недостаточно.
— Ведь откуда мне знать, искренне ли ты благодарна мне? — добавил он с совершенно серьёзным видом, хотя шутил явно. — Не стану же я вырезать твоё сердце, чтобы проверить?
Чжун И не могла понять, шутит он или нет. Она робко уставилась на императора и робко спросила:
— Ваше Величество имеет в виду…?
— Когда благодарят, полагается выразить это делом, — Пэй Ду постучал пальцем по столу и почти прямо намекнул: — Приготовь то, в чём ты особенно преуспела.
Чжун И недоумённо уставилась на него.
— Я почти целый день ничего не ел, — проворчал Пэй Ду, видя, что она не притворяется, а действительно ничего не понимает. — Сходи на кухню внизу и приготовь что-нибудь съедобное. Побольше острого, без сахара.
Только теперь Чжун И заметила: на столе стоял лишь чайник с горячим чаем и несколько безвкусных на вид сухих пирожков. А эта чайная… если она не ошибалась, то еда здесь считалась худшей во всём Лояне, да и чай был невысокого качества.
Почему же эта чайная до сих пор не закрылась, занимая такое выгодное место на улице Чжэнъян? Это настоящая загадка Лояна.
Глядя на императора в простой одежде, она даже почувствовала к нему жалость: такой знатный господин, всю жизнь окружённый роскошью, впервые пробует настолько невкусную еду…
Однако даже после того, как Чжун И изо всех сил приготовила на кухне несколько полноценных блюд и подала их императору, а тот велел ей отправиться во двор мыться, она всё ещё не понимала: с каких пор готовка стала её сильной стороной?
Почему она сама об этом не знала?
В чайной стояла тишина. Казалось, все, кроме голодающего императора на третьем этаже, ушли за преступниками. Остались лишь Чжун И и глухонемой старик, сгорбившийся у печки на кухне.
Когда Чжун И вышла из двора и снова проходила мимо кухни, она увидела, что старик уже моет посуду. Девушка испугалась: неужели Фу Чанли и остальные вернулись? Но, тихо поднявшись на третий этаж, она убедилась: там по-прежнему был только император Сюаньцзун. Перед ним на столе стояли пустые тарелки — почти весь обед исчез.
— Ваше Величество, вы всё… — Чжун И не поверила своим глазам. — …съели?
— Да, — Пэй Ду на миг замер с палочками в руке, сделал глоток чая и спросил: — Хочешь присоединиться?
Чжун И растерянно покачала головой.
— Конечно, нет. Как я могу осмелиться есть за одним столом с императором? Просто… я ведь приготовила еды на троих или четверых! Думала, вернулись господин Фу и остальные… Неужели Вы один всё это съели?
— Если ты не ешь, значит, больше некому, — ответил Пэй Ду, губы которого от острого покраснели. Он строго добавил: — Чанли и другие не переносят острого. Твоя еда на кухне пропадала бы зря, поэтому я велел старому слуге принести всё сюда.
— И впредь не трать еду попусту, — продолжил он, сохраняя серьёзное выражение лица, хотя губы всё ещё пылали красным. — Хотя после реформы Хуань Сяна по «зелёным росткам» при правлении императора Уцзуна урожаи в государстве Чжуань значительно выросли и каждый год остаются излишки, в годы бедствий народ всё равно страдает от голода. Катастрофы неизбежны, поэтому нужно заранее думать о будущем. Еда — основа государства, и ты должна беречь её и относиться с почтением.
Чжун И глубоко вдохнула, напоминая себе: «Терпи, терпи и ещё раз терпи! Перед тобой — владыка, от чьего слова зависит судьба миллионов. Ни в коем случае нельзя проявлять неуважение». Но алые от перца губы императора были до того комичны, что её взгляд то и дело к ним возвращался. «Даже император может быть таким… берёт миску, чтобы есть, а поел — начинает бранить», — подумала она и робко возразила:
— Если бы Ваше Величество чуть яснее объяснили, я бы не стала так «расточительно» готовить.
Бровь Пэй Ду слегка приподнялась.
— Это моя вина, — тут же признала Чжун И. — По возвращении домой я немедленно буду купаться, соблюдать пост и перепишу триста раз стихотворение «Сожаление о земледельце», чтобы навсегда запомнить этот урок.
«Мы, наверное, живём в разных мирах, — подумала она. — Слишком часто получается, что я его не понимаю, а он — меня. Каждое его слово я слышу отчётливо, но вместе они теряют смысл… Ну да, он же император. Император не может ошибаться. Ошибаюсь всегда я».
Она решила: ради собственной безопасности после возвращения домой обязательно перепишет триста раз именно эту фразу. Иначе, при её склонности «не сдерживаться», рано или поздно она навлечёт на себя беду.
— Триста раз — излишество, — сказал Пэй Ду, постукивая пальцем по столу. — Но раз уж ты настроена серьёзно, пиши. Полмесяца хватит. Через полмесяца я пошлю кого-нибудь в Дом Герцога Чэнъэнь за твоей работой.
Чжун И сдержала вздох и послушно села, почтительно спросив:
— Что желает узнать Ваше Величество?
— Например, — Пэй Ду невозмутимо посмотрел ей в глаза, — как именно твой кошелёк «украли»?
Улыбка Чжун И мгновенно замерла.
Она колебалась, собираясь ответить, но император Сюаньцзун остановил её взмахом руки.
— Я терпеть не могу лжи и обмана, — холодно произнёс он. — Ты должна знать, чем грозит лгать мне… И должна понимать: раз я спрашиваю, значит, не ограничусь твоими словами.
— Неужели ты настолько глупа, что думаешь, будто я не проверю твои слова? Подумай хорошенько… Сегодня у тебя только один шанс.
Чжун И помолчала, затем медленно достала из-за пазухи кошелёк и положила его на стол.
Ей показалось, или лицо императора Сюаньцзун мгновенно потемнело?
— Так и есть — привыкла врать, — ледяным тоном сказал Пэй Ду. — Ни единого правдивого слова.
Чжун И открыла рот, внутри вдруг стало неловко и больно. Она с трудом выдавила:
— Ваше Величество, вы читали множество книг. Наверняка знаете выражение «в крайнем случае действуй по обстоятельствам».
— Я не знаю, какой «крайний случай» случился у госпожи Чжун сегодня, — ответил Пэй Ду, не сводя глаз с кошелька на столе, — но знаю одно: из-за твоих действий на улице Чжэнъян сегодня рухнул мой тщательно спланированный трёхмесячный план «ловли рыбы в бочке». Ты напугала добычу и позволила более чем десятку преступников скрыться.
http://bllate.org/book/10854/972792
Готово:
