Лишь Линь Сяо осталась стоять на месте, дрожа всем телом и не в силах пошевелиться.
Чжун И и Цинхун прошли немного вперёд, и тогда Чжун И, словно обращаясь к Цинхун, словно сама себе, тихо произнесла:
— Наследный князь Яньпина уж слишком метко выбрал место для прогулки — прямо у самого двора Седьмой барышни.
Она не знала, сколько времени Линь Сяо тайком следила за пьяным наследным князем, продрогшим на ветру. Но когда в ней проснулись чувства, вместо него появилась запоздалая Чжун И — и Линь Сяо в ярости бросилась на неё, чтобы выместить всю обиду.
— Да уж, — с двойным смыслом мягко рассмеялась Цинхун, — только наследный князь, вероятно, никогда и не замечал ни этого места, ни человека. Просто выбрал наобум, даже не задержав мысли. Неудивительно, что Линь Сяо до такой степени вышла из себя.
— Я, наверное, слишком жестока, — внезапно сказала Чжун И, продолжая идти. — Слишком заносчиво говорила с ней. На самом деле она вовсе не так плоха, даже лучше меня во многом. Просто мне повезло больше… или, может, она права — я действительно бесстыдна и нагла, вот и всё.
— Госпожа Чжун, — неожиданно перебила её Цинхун, серьёзно глядя ей в глаза, — хотите услышать мои искренние слова?
Чжун И растерянно остановилась и посмотрела на служанку.
— Хотя я знаю, что не должна так говорить, но всё же скажу, — Цинхун слегка улыбнулась, и в её глазах блеснула странная влага. Она чётко и твёрдо произнесла: — Вы сказали всё совершенно верно. Я слушала каждое ваше слово и думала лишь одно: вы правы.
— Разве хорошее происхождение делает кого-то особенным? Это всего лишь удача — родиться в нужной семье. Но даже будучи рождённой выше других, не нужно унижать и оскорблять людей, как это делает Седьмая барышня. — Голос Цинхун дрогнул, и она опустила голову, всхлипывая: — Все мы рождены от отца и матери. Даже если кто-то родился в бедности, ему не нужно унижать себя. У каждого есть право сделать свою жизнь лучше… Госпожа Чжун, спасибо вам.
— Сестра Цинхун… — Чжун И смотрела на плачущую служанку и растерянно протянула ей платок из кармана. — Не стоит так меня хвалить…
— Госпожа Чжун, я только сегодня поняла, — Цинхун быстро вытерла слёзы тыльной стороной ладони и взволнованно схватила руку Чжун И, — что то, чему вы нас учили — «одно слово мудреца дороже десяти лет учения» — это правда!
— Отныне вы будете моим первым учителем. В следующий раз, когда приедете в дом, я буду ходить за вами и учиться разуму и добродетели.
— Сестра Цинхун, разве вы не учились грамоте вместе с госпожой Линь? Как я могу сравниться с ней? — Чжун И испугалась и замахала руками. — Я не достойна такого почтения.
Автор примечает: на самом деле Седьмая барышня не так уж плоха, как описала её Чжун И. Просто она завистлива, злопамятна и язвительна. А Чжун И, терпевшая много лет, наконец выплеснула всю накопившуюся горечь, обрушив на неё поток самых жёстких упрёков.
Чжун И (внутренний монолог): «Меня хотели выдать замуж за жестокого человека — приходилось терпеть. Император постоянно впадает в истерику — тоже терпела. А теперь ты, Линь Сяо, требуешь, чтобы я терпела и тебя? К чёрту! У меня и обуви-то нет — чего мне бояться тех, кто в туфлях!»
Цинхун, всё ещё улыбаясь, покачала головой и, подойдя к Чжун И, сделала перед ней полагающийся поклон ученицы:
— Это не одно и то же. Госпожа Линь и вы — обе прекрасные наставницы, просто в разных областях.
Чжун И, смущённо уклоняясь от половины поклона, с горькой усмешкой ответила:
— Госпожа Линь, конечно, достойна звания учителя. А я… разве что хорошей подругой смогу быть.
Хотя реакция Цинхун немного успокоила Чжун И, их недавняя ссора с Линь Сяо вырвала наружу все накопленные за два года обиды и злость. Настроение Чжун И было хуже некуда, и до самого конца пути они больше не шутили и не разговаривали.
Когда они вернулись в павильон Тинцуй, там уже ждала присланная госпожой Линь служанка — пора было возвращаться в Дом Герцога Чэнъэнь. Чжун И попрощалась с Линь Чжао.
Линь Чжао внимательно посмотрела на семицветную диадему «Сердца в согласии», украшавшую причёску Чжун И, и на перстень-застёжку из стеклянного золота, спрятанный в её кошельке, и строго сказала:
— Хорошенько сохрани эти две вещи. Позже они могут оказаться очень важными. Не отдавай их никому — даже тётушке, если она попросит.
Чжун И растерянно кивнула. Линь Чжао открыла рот, будто собираясь что-то добавить, но, увидев, что времени мало, а служанки уже торопят, недовольно покачала головой и с трудом проговорила:
— Ладно, сегодня обойдёмся. Возвращайся домой. Двадцать третьего мая у княгини Яньпин день рождения — обязательно устроят большой банкет и пригласят нас обеих. Приходи тогда с этими вещами. Я найду момент и всё тебе объясню.
Чжун И поклонилась в знак согласия и вместе с госпожой Линь вернулась в Дом Герцога Чэнъэнь. Уже через три дня по Лояну распространились слухи о разрыве помолвки между княжеским домом Яньпин и Домом Маркиза Чанънин. Городские аристократы долго обсуждали эту новость, но, увидев, что обе стороны сохраняют видимость дружбы и спокойствия, быстро потеряли интерес. Внимание всех вскоре переключилось на предстоящие императорские экзамены.
Весь Дом Герцога Чэнъэнь был занят подготовкой к экзаменам Ло Бэя, назначенным на двадцать первое апреля. Даже Чжун И, обычно незаметная, как картина на стене или светильник в углу, получила задание — вышить чехлы для письменных принадлежностей Ло Бэя. Одна из ниток, необходимых для вышивки, была особенной; когда Чжун И израсходовала половину, оказалось, что запасов не хватает. Она дважды посылала Чжаюй и Хуаньцинь в кладовую, но те так и не нашли нужную нить. В конце концов, потеряв терпение, Чжун И взяла деньги из казначейства и отправилась на улицу Чжэнъян, чтобы купить нитки в вышивальной лавке.
Покупка ниток была делом простым — Чжун И потратила всего полчетверти часа, чтобы выбрать нужные, и ещё четверть часа спустя уже выходила из лавки. Короткий путь от двери лавки до экипажа проходил по самому оживлённому участку улицы Чжэнъян, где толпа двигалась плечом к плечу. Чжун И не успела опомниться, как её с разбегу сбил работник тканевой лавки, несший огромную охапку тяжёлых плащей.
Работник был одет в короткую холщовую куртку и выглядел проворным, но плащей у него было столько, что они полностью закрывали обзор. Он не заметил Чжун И и врезался в неё на полном ходу.
Парень оказался ловким — хоть и пошатнулся, но удержался на ногах и даже не выронил ни одного плаща. А вот Чжун И не повезло: от удара она потеряла равновесие, и вся тяжесть её тела пришлась на правую лодыжку. Раздался чёткий хруст — лодыжка вывихнулась.
Боль пронзила её, словно игла, и ударила прямо в виски. Чжун И не выдержала и тихо вскрикнула от боли.
— Простите, девушка, — сказал работник, заметив, что одежда Чжун И скромная, а за ней никто не следует, и решив, что она бедная девчонка, пришедшая продавать мелочи в лавку. Он бросил ей два серебряных цзяо и поспешно добавил: — Мне срочно надо доставить заказ. Не заметил вас. Если опоздаю, хозяин будет ругать. Держите деньги — сходите к лекарю.
Чжун И не стала спорить с бедным работником и кивнула, но, взяв брошенные деньги, вдруг почувствовала нечто странное.
— Сколько вообще зарабатывает работник тканевой лавки в месяц? Почему он так щедр?
К тому же Чжун И подняла глаза на яркое апрельское солнце и задумалась: разве в такую погоду кому-то срочно нужны тяжёлые плащи?
Как молния, в голове мелькнула деталь, которую она упустила в суматохе: в момент столкновения вся её боль сосредоточилась на лодыжке, но краем глаза она заметила — как только работник устоял на ногах, его первой реакцией было не поправить плащи, а инстинктивно прикоснуться к чему-то на поясе!
Что у него на поясе?
Под палящим апрельским солнцем на лбу Чжун И выступил холодный пот. Она искренне надеялась, что ошибается…
Но прежде чем страх овладел ею, она быстро спрятала свой кошелёк и резко крикнула:
— Стой! Ловите вора! Тот, кто в плащах, да, ты! Ты столкнулся со мной и украл мой кошелёк!
Улица Чжэнъян была заполнена людьми. Крик Чжун И мгновенно привлёк внимание всех прохожих. Услышав «ловите вора», давно не видевшие волнений жители Лояна оживились и с энтузиазмом окружили работника со всех сторон.
Тот оказался в ловушке. Его лицо, скрытое под плащами, потемнело. Он вынужден был остановиться и холодно произнёс:
— Погодите, девушка. Еду можно есть как угодно, но слова — нельзя говорить бездумно.
— У меня в руках срочный заказ. Откуда мне знать, кто у вас что украл? Вы просто оклеветали меня! Есть ли у вас хоть какие-то доказательства?
Толпа замерла, ожидая ответа Чжун И.
— Я только вышла из лавки и сразу же столкнулась с вами. Как только вы отошли, я обнаружила, что кошелька нет, — Чжун И гордо подняла голову и, прихрамывая, направилась к нему. — Кто ещё мог его украсть, кроме вас?
— А ваши плащи… Кто в апреле спешит покупать такие тяжёлые вещи? Это не доказывает вашу невиновность, а, наоборот, делает вас подозрительным. Кто знает, может, вы прячете украденное под этими плащами?
Люди в толпе зашептались и начали внимательно разглядывать охапку плащей. Некоторые даже кивнули, соглашаясь с её доводами.
— Значит, у вас вообще нет доказательств, — с мрачной усмешкой процедил работник. — Только пустые слова, и вы уже готовы обвинить меня в краже? Так вы хотите вызвать стражу и отвести меня в суд?
Толпа снова зашумела. Некоторые уже с неодобрением посмотрели на Чжун И, решив, что именно она затеяла беспорядок без причины.
Чжун И остановилась в десяти шагах от работника и осторожно сказала:
— Я не хочу вызывать стражу. Просто положите то, что несёте, и позвольте мне проверить — нет ли у вас лишних вещей. Если окажется, что вы не вор, я лично извинюсь перед всеми и дополнительно заплачу вам двадцать лянов серебром.
Услышав о двадцати лянах, толпа оживилась. Кто-то даже крикнул:
— Двадцать лянов! Это больше, чем ты заработаешь за полгода в лавке! Не прогадаешь, парень!
— Давай! Мы все свидетели! Если ты не вор — получишь деньги!
Чжун И молча смотрела на работника, ожидая его решения.
К этому моменту она уже успокоилась — теперь она была уверена на сто процентов: этот человек точно что-то замышляет.
С десяти шагов она отчётливо видела — между пальцами его левой руки проблескивали точечные блики.
Это был отблеск холодного оружия.
— Хорошо, — неожиданно легко согласился работник и усмехнулся. — Только эти плащи дорогие. Если положу их на землю и они запылятся, хозяин меня убьёт. Может, вы сами подержите их пока?
http://bllate.org/book/10854/972791
Готово:
