— Стихи можно списать раз, но не навсегда, — сказала Линь Чжао, поднявшись и приняв серьёзный вид. — Если хоть одно стихотворение окажется чужим, все остальные тоже могут быть запятнаны. Достоинство в слове — как достоинство в человеке. Это не пустяк, и сегодня лучше всё выяснить до конца.
— Госпожа Линь и барышня Линь, не спешите оправдываться, — спокойно произнёс император Сюаньцзун. — Мне просто любопытно: вашей дочери, судя по всему, ещё нет пятнадцати лет, а как же она могла сочинить те самые стихи Гостя из Хуаншаня, которые я впервые увидел четырнадцать лет назад? Неужели она уже в утробе матери взяла в руки кисть и начала писать?
— Не бойся, что я тебя оклевещу, — прервал он Линь Чжоу, которая уже собиралась что-то возразить. — Твоя сестра права: это не шутка. Речь идёт о чести литератора. Сейчас же прикажу принести из Восточного дворца тот самый экземпляр, который я тогда запечатал, и сравним каждую строчку. Я никого не обвиню без доказательств, но и прощать подобное тоже было бы неправильно.
Линь Чжоу обмякла и рухнула на пол, с трудом выдавив:
— Я… я просто потеряла голову… Больше такого не повторится… никогда…
Линь Чжао с болью закрыла глаза. Что тут ещё скажешь?
Император покачал головой, явно разочарованный, и указал перстнем-застёжкой в сторону Чжун И:
— Отнесите это барышне Чжун.
Сидевший рядом и с интересом наблюдавший за происходящим наследный князь Яньпина Пэй Ло чуть не поперхнулся чаем.
— Ваше величество ведь считали мой вкус сомнительным? — не удержался он, поддразнивая императора. — Выходит, ваш взгляд не так уж отличается от моего?
Чжун И, совершенно ошеломлённая неожиданным подарком и только что осознавшая, что Линь Чжоу присваивала чужие стихи ради славы, машинально повернулась к Пэй Ло и прямо встретилась взглядом с лицом императора — суровым, невозмутимым и предельно официальным.
— Я оцениваю стихи, — гордо ответил император, — а вот ваш выбор людей мне не по душе.
Пэй Ло расхохотался ещё громче, прочистил горло и с лукавым видом спросил:
— Барышня Линь сказала: «Достоинство в слове — как достоинство в человеке». Ваше величество согласны?
— Разумеется, нет, — невозмутимо парировал император. — Цинь Хуэй ведь тоже читал «Похвалу Бояну» и даже написал «Оду верности». Если судить о людях по их сочинениям, мир давно бы сошёл с ума.
— К тому же, — добавил он, бросив холодный взгляд на всех присутствующих, — зачем мне искать генерала среди книжников? Или заставлять воинов состязаться в стихах?
Этот разговор явно заходил слишком далеко. Княгиня Яньпин незаметно кашлянула и строго посмотрела на сына. Она знала: император с детства был равнодушен к делам сердца и часто говорил без задней мысли, но стоило кому-то подхватить его слова — и получалась неловкость. Именно Пэй Ло виноват, что увлёк государя в такие разговоры.
К счастью, в этот момент домой начали возвращаться господа дома Линь, служившие в канцелярии. Услышав о внезапном прибытии императора, они немедленно собрались вместе, и глава семьи повёл их кланяться государю. Императору это быстро надоело, но как раз вовремя появился главный советник Линь Цюань и пригласил его в кабинет для частной беседы. А более мягкий и общительный наследный князь Яньпина был «радушно» уведён другими господами Линь во внешний двор, где ему предложили выпить вина.
Тем временем женщины устроили обед в саду. После трапезы все разошлись по своим покоям, но никто не мог уехать, пока не уедет император. Поэтому княгиня Яньпин с сыном временно задержались в доме Линь, а госпожа Линь тем более не осмелилась увозить Чжун И раньше времени — вдруг это сочтут неуважением. Так Чжун И последовала за Линь Чжао в павильон Тинцуй, чтобы немного отдохнуть.
Её разбудил шёпот за дверью. Поскольку в разговоре упомянули её имя, Чжун И мгновенно проснулась, поправила одежду и открыла дверь:
— Что случилось, сестра Линь?
За дверью стояли Линь Чжао с горничными из павильона Тинцуй и незнакомая красивая служанка. Та, увидев Чжун И, смущённо улыбнулась, сделала реверанс и звонко сказала:
— Барышня Чжун, княгиня просит вас к себе. Я должна проводить вас.
— Почему княгиня зовёт именно сейчас? — холодно спросила Линь Чжао, явно уже успевшая поспорить с незнакомкой. — В доме сейчас много гостей, всё в суматохе. Простите за грубость, но этой биркой вы не докажете, что действительно посланы княгиней. Ведь бирка лишь подтверждает, что вы из княжеского дома Яньпин, но не то, что вы приближённая княгини. К тому же на утреннем банкете в саду мы вас точно не видели.
Незнакомка, явно растерявшись от такой настойчивости, долго колебалась, прежде чем ответила:
— Барышня Линь права — быть осторожной нужно. Но я вовсе не заслуживаю таких слов… Однако княгиня действительно желает видеть только барышню Чжун. Если вы пойдёте вместе, это будет нарушением правил.
— Но раз вы так беспокоитесь за подругу, — продолжила служанка, — давайте найдём компромисс: пусть одна из ваших горничных сопроводит нас. Если я окажусь мошенницей, то ведь мы всё равно в доме Линь — ваша служанка сможет в любой момент позвать стражу.
Линь Чжао помедлила, но не захотела слишком унижать девушку с биркой княжеского дома. Она кивнула Цинхун и, глубоко взглянув на Чжун И, тихо сказала:
— Будь осторожна. Пусть Цинхун идёт с тобой.
Чжун И, конечно, не возражала.
Втроём они последовали за незнакомкой из павильона Тинцуй. Та вела их извилистыми тропами сада, и вскоре стало ясно, что они направляются не к главному крылу, где остановилась княгиня.
Цинхун плотнее прижалась к Чжун И, готовая в любой момент закричать. Когда служанка свернула в рощу, Цинхун не выдержала:
— Куда же вы нас ведёте? Скажите прямо! Неужели княгиня ждёт барышню Чжун в чаще?
На лице служанки появилось смущение. Она открыла рот, но тут же закрыла его, будто не зная, как объясниться, и почти шёпотом пробормотала:
— Ну… да, в роще… Только не княгиня.
Цинхун ещё не поняла, что это значит, но Чжун И подняла глаза — и сразу увидела ответ.
* * *
Тёплый весенний свет проникал сквозь густую листву, рассыпая по земле пятнистые блики, которые мягко играли на лице человека, стоявшего в тени деревьев.
Чжун И замерла, сначала взглянув на проводницу. Та уже отступила на три шага и теперь стояла смиренно, опустив голову, очевидно охраняя подходы. Значит, всё верно — именно он вызвал её сюда.
В груди у Чжун И бурлили удивление, растерянность и, конечно, недоумение. Она медленно подошла ближе и, колеблясь, сделала реверанс:
— Ваше высочество… Как вы здесь оказались?
Наследный князь Яньпина Пэй Ло обернулся. На его лице, которое Линь Чжао называла «единственным достоинством», играла лукавая улыбка, а карие глаза смеялись.
— Подойди ко мне, — поманил он Чжун И, и в голосе зазвучала детская шаловливость. — Покажу тебе одну вещицу.
Чжун И ещё больше засомневалась. Неужели он снова пьян? В прошлый раз на горе Сяобэйшань он был трезвее, чем сегодня. Неужели в доме Линь так напился?
Она оглянулась на своих спутниц — обе уже деликатно отошли в сторону и стояли вдалеке, охраняя их уединение.
«Теперь любой, кто нас увидит, решит, что мы тайно встречаемся», — подумала она с горечью. Но отказываться от приглашения наследного князя было невозможно, поэтому она молча подошла ближе, хотя и не питала никаких надежд на «чудесную вещицу».
Однако Пэй Ло полез в карман и достал нечто, что поразило Чжун И до глубины души.
Горячие рисовые лепёшки с красной фасолью, завёрнутые в масляную бумагу.
— Только что из печи, ещё тёплые, — сказал он, сияя от радости. — Попробуй. Ну же, скажи, вкусно?
Чжун И с внутренней тяжестью приняла свёрток. Она и представить не могла, что наследный князь Яньпина затеял весь этот спектакль лишь затем, чтобы угостить её лепёшками с фасолью.
Ведь с тех пор как госпожа Линь привезла её в Дом Герцога Чэнъэнь, ей ни разу не приходилось испытывать недостатка в этих лепёшках.
Какое странное развлечение у знатных господ?
Правда, сама Чжун И не особенно любила сладости. Хотя она отлично умела их готовить, мастерство и вкус — разные вещи. Возможно, причина в том, что в детстве, когда она только училась делать выпечку, все неудачные образцы приходилось съедать самой, чтобы не пропадали продукты. С тех пор ни один десерт, даже самый изысканный, не вызывал у неё настоящего удовольствия.
Именно за это её однажды поддразнила подруга Ло Сун: «Ты рождена служанкой — умеешь работать, но не умеешь наслаждаться жизнью».
А потом вся та выпечка, которую Чжун И готовила целый день для пробы, досталась «неспособной работать, но умеющей наслаждаться» Ло Сун.
Вспомнив это, Чжун И ещё больше скисла. Но раз уж Пэй Ло так настаивал, она аккуратно развернула бумагу — и замерла.
Она никогда не видела лепёшек с такой ужасной подачей.
Шок сменился внезапным озарением. Она торжественно взяла одну лепёшку и осторожно положила в рот.
От сладости у неё глаза сами собой зажмурились.
А рядом стоял создатель этого кулинарного чуда, сияя ожиданием:
— Ну как? Вкусно?
Чжун И мысленно повторяла: «У меня нет вкуса», и, как будто жуя воск, проглотила кусочек. Помолчав, она всё же не смогла соврать, но, увидев его сияющие глаза, смягчила правду насколько могла:
— Ваше высочество, солодового сиропа вы положили чересчур много.
— Мне кажется, в самый раз, — усмехнулся Пэй Ло, взял лепёшку и, совершенно естественно жуя, добавил: — Как и ты. Очень сладкая.
Чжун И опешила. Лишь через мгновение до неё дошёл смысл этой дерзкой фразы. Она потупила взор, изображая смущение.
http://bllate.org/book/10854/972789
Готово:
