Она с самого начала знала, как сыграть так, чтобы окружающие поверили: она по-настоящему разрывается от горя.
Поэтому она выложилась на все сто и изобразила несчастную мать с разбитым сердцем так убедительно, что зрители буквально прониклись её болью.
Люди вокруг тут же бросились к ней — кто утешал, кто звал на помощь. Всё внутри постоялого двора превратилось в настоящий хаос.
Один из тюремных стражников, решившийся больше других, выхватил меч и рявкнул:
— Заткнитесь все! Кто ещё будет орать — голову снесу!
Угроза подействовала безотказно, и шум мгновенно стих.
Сначала стражник проверил дыхание и пульс Сун Сытэн, убедился, что она действительно мертва, и приказал одному из подчинённых:
— Отвези её вместе с той, что вчера проглотила иглу, на кладбище для неопознанных.
Госпожа Сун, всхлипывая, воскликнула:
— Не увозите мою вторую дочь! Она жива, оставьте её!
Стражник, который уже собирался провести более тщательную проверку, услышав женский плач, только руками развёл и нетерпеливо поторопил солдата:
— Быстрее уезжай!
Госпожа Сун плакала до тех пор, пока не лишилась чувств от горя. Её скорбь была настолько подлинной, что никто даже не усомнился.
Сун Сытэн ощутила, как её трясёт на неровной дороге, а потом бросили в место, где в воздухе витал смрад гниющих тел и крови.
Она не осмеливалась сразу вставать после того, как солдат ушёл — ведь неизвестно, не следит ли за ней кто-то из тени.
Прошло немало времени. Солнце скрылось за горизонтом, взошла луна.
Как раз в тот момент, когда Сун Сытэн решила, что можно наконец подняться и уйти, она услышала шаги — такие, какие здесь совершенно неуместны.
От этого человека не исходило ни капли убийственного намерения, но после практики «Сердечной методики Сюаньлин» её интуиция стала острее. Сердце её заколотилось от внезапного страха.
Сун Сытэн немедленно обратилась к Саньсаню мысленно:
— Немедленно поменяй меня с заменителем! Сейчас же!
Услышав такой серьёзный тон, Саньсань не стал медлить и мгновенно произвёл замену — быстрее, чем мелькнёт мысль.
Тем временем незнакомец обошёл холм из трупов и первым делом осмотрел тело наложницы, лежавшей рядом с Сун Сытэн.
Он не просто прощупал пульс или проверил дыхание.
Его длинный меч одним движением распорол горло наложницы, затем разрезал грудную клетку и живот.
Убедившись, что внутри действительно находится игла, он медленно поднял клинок и вытер кровь.
Затем он подошёл к телу Сун Сытэн и в перчатке провёл пальцами по холодной щеке заменителя.
Сун Сытэн и Саньсань в внутреннем мире не смели издать ни звука.
Кто этот человек? Откуда он? Что ему нужно?
Вопрос получил ответ в следующее мгновение: его меч одним ударом снёс голову заменителю.
Наблюдать, как перед тобой обезглавливают точную копию тебя самой, — зрелище не из приятных.
Сун Сытэн не выдержала и, отвернувшись, начала судорожно рвать.
Когда ей стало легче, незнакомца уже и след простыл — на земле осталось лишь безголовое тело.
Саньсань смотрел на свою сотрудницу, опустившую голову, и дрожал так сильно, что не мог выдавить ни слова утешения.
Он тоже был напуган. Неужели местные жители в этом мире настолько жестоки?
После приступа тошноты Сун Сытэн с трудом прополоскала рот чистой водой.
Дрожащим голосом она спросила Саньсаня, стоявшего рядом:
— Неужели он заметил что-то неладное?
— Я что-то не так изобразила?
Из глубины души начал подниматься леденящий страх.
Если бы она не почувствовала опасность и не велела Саньсаню немедленно поменять их местами, сейчас именно её тело лежало бы на этом кладбище.
— Всё было идеально, — растерянно ответил Саньсань.
Он проанализировал запись сцены её «смерти» со всех сторон: поблизости не было наблюдателей, а реакции всех присутствующих — выражения лиц, движения, даже сердцебиение — подтверждали, что все поверили.
Он покачал огромной головой коровы:
[Анализ не дал результатов. Прости.]
— Ничего, я, кажется, поняла, в чём дело, — Сун Сытэн уже наполовину пришла в себя. — Есть две причины. Либо этот человек чрезвычайно осторожен и предположил, что я могу притвориться мёртвой, либо ему нужна моя голова, чтобы отчитаться перед своим хозяином.
Саньсань кивнул:
[Да, оба варианта вполне вероятны. Что теперь делать, сотрудница?]
— А что делать? На самом деле это даже к лучшему, — сказала Сун Сытэн, полностью успокоившись. — Теперь те, кто следил за мной, увидели мою голову и точно уверены, что я мертва. Это значит, что мне удалось перейти из положения открытой цели в тень.
— Но… — Саньсань замялся. — А как твоя семья отреагирует, если увидит эту голову?
Сердце Сун Сытэн болезненно сжалось. Она резко вскочила, испугавшись: если мать поверит, что она погибла, всю оставшуюся жизнь будет мучиться угрызениями совести.
Но почти сразу она взяла себя в руки:
— Завтра же тайно свяжусь с ними и всё объясню. Скажу, что голова поддельная.
Ветерок во внутреннем мире принёс аромат степной травы. Сун Сытэн оперлась на широкую спину Саньсаня и поднялась.
Её красота была бесспорной, а сейчас, с лёгкой грустью на лице, она казалась воплощением небесной феи, сошедшей на землю.
Саньсань неспешно помахал хвостом и последовал за ней в степь, тихо спросив:
[А какие у тебя теперь планы?]
— Продолжу прорываться в «Сердечной методике Сюаньлин», буду оттачивать боевые навыки, а в свободное время соберу кукурузу и перемелю её в муку.
Перечисляя дела, Сун Сытэн поняла, что времени на стенания и страх у неё просто нет.
Саньсань молчал, но в душе восхищался своей сотрудницей.
Каждый год Управление коррекции пространства-времени набирает множество новичков, но далеко не все успешно проходят предварительное обучение. А уж до пенсии доживают лишь самые талантливые и умелые.
Когда он впервые встретил Сун Сытэн, то не верил, что у неё есть шанс дожить до выхода на пенсию.
Согласно его базе данных, такие «нежные цветы» обычно выживают только благодаря поддержке семьи или удачного замужества. Их легко сломить — как драгоценную орхидею, которую нужно беречь от малейшего ветерка.
И поначалу Сун Сытэн вела себя именно так: робкая, плаксивая, без намёка на потенциал роста.
Но потом всё изменилось. Она начала замечать лазейки в его словах, находить выгоду даже в самых безнадёжных ситуациях и демонстрировала поразительную способность к обучению.
Конечно, каждого, кого отбирает Управление, нельзя назвать обычным человеком. Но таких, кто развивается во всех направлениях без слабых мест, встречать приходится редко.
Саньсань вдруг почувствовал прилив гордости и энтузиазма. Ему повезло работать с такой выдающейся сотрудницей! Ведь именно он помогал ей расти шаг за шагом!
Он вдохновлённо заявил:
— Делай всё, что считаешь нужным! Я всегда буду тебя поддерживать!
Сун Сытэн, отправившая его пасти на луг, без обиняков парировала:
— Получается, раньше ты не поддерживал меня в полную силу?
Саньсань поперхнулся. Почему его сотрудница никогда не реагирует так, как положено? Разве в такой момент не надо растроганно благодарить и любить его ещё сильнее?
Сун Сытэн улыбнулась про себя. Она прекрасно понимала, что имел в виду Саньсань, но поддразнивать этого серьёзного системного помощника было слишком забавно.
— Ладно, знаю, что ты хочешь мне помочь. Просто выполняй свои обязанности, а остальное я возьму на себя.
Она прищурилась, глядя в небо. Мысли её были заняты не мечтами, а расчётом следующих шагов.
Теперь и двор, и таинственный противник наверняка уверены в её смерти. Первым делом нужно вычислить того, кто прячется в тени.
Перед ней было два пути. Первый — ждать, пока чёрный силуэт, наблюдавший за ней с крыши, снова появится, и тогда выследить его до самого хозяина. Второй — как можно скорее завершить второй этап предварительного обучения, после чего система откроет ей сюжет этого мира. Тогда найти заговорщика станет гораздо проще.
Оба варианта имели плюсы и минусы, но второй был явно выгоднее: он позволял продвигать и сюжетную линию, и обучение одновременно.
Приняв решение, Сун Сытэн немедленно приступила к делу.
Сначала она проверила кукурузу, сохнущую во дворе: все початки были полностью сухими, без лишней влаги.
Затем отправилась в подвал, чтобы сконструировать устройство для быстрой обмолотки зёрен.
Она изучила множество книг по сельскохозяйственной технике, черпая вдохновение. Почти три-четыре часа она увлечённо работала в подвале, даже еду заменила питательным раствором, который Саньсань принёс прямо туда.
Саньсань не мешал, молча проецируя перед ней необходимые чертежи. Изображения были чёткими и детализированными, что значительно ускорило работу.
Только когда во внутреннем мире снова наступило утро, проект был завершён.
Сун Сытэн с воодушевлением показала Саньсаню странное устройство, похожее на барабан:
— Готово! Пойдём проверим!
Саньсань кивнул.
Эксперимент подтвердил: приспособление работало отлично. Один початок обмолачивался менее чем за пять секунд, отделяя зёрна от кочерыжки.
Сун Сытэн собрала целую миску зёрен, велела Саньсаню перемолоть их в муку и отправилась на кухню блеснуть кулинарными талантами.
Хотя она никогда раньше не готовила, часто наблюдала за поварихами в доме. Тогда всё казалось таким простым, что она решила попробовать повторить известные в столице лепёшки с османтусом, используя кукурузную муку.
Перед входом на кухню Сун Сытэн энергично потерла ладони, глаза её горели уверенностью.
Прошёл час, и уверенность в глазах Сун Сытэн исчезла.
Она молча смотрела на чёрную глыбу на плите.
В самый момент, когда она начала сомневаться в собственных способностях, появился Саньсань.
Сун Сытэн показалось, что она ошиблась: на морде коровы читалось настоящее восхищение.
Нос Саньсаня задрожал:
[Сотрудница, что это за вкуснятина? От неё такой аромат!]
Сун Сытэн с отвращением подняла чёрную массу чистой кухонной бумагой:
— Ты про это?
Саньсань блаженно вдохнул:
[Именно! Чувствую, в ней много энергии — она поможет мне повысить уровень и починить баги!]
— Ты уверен? — недоверчиво спросила Сун Сытэн.
Она разрезала комок ножом: внутри он оказался не до конца сгоревшим, оранжевого цвета.
Боясь отравить своего помощника, она аккуратно счистила весь обугленный слой и оставила только съедобную сердцевину.
Затем скормила крошечный кусочек Саньсаню.
Тот замурлыкал от восторга, будто у него за ушами почесали:
— Вкусно! И багов в системе стало гораздо меньше!
Увидев такое блаженство, Сун Сытэн не удержалась и сама попробовала кусочек.
Изначально она хотела повторить знаменитые столичные лепёшки с османтусом, но, не найдя цветов, заменила их на пасту из высушенных помидоров, смешанную с кукурузной мукой и мёдом, взятым в долг. Полученную массу она запекла в печи.
К удивлению, эти странные сладости на вкус оказались куда лучше, чем выглядели.
http://bllate.org/book/10853/972734
Готово:
