— Так дело не пойдёт, — серьёзно сказала Ян Чжи. — Мы ходим кругами и ничего не добьёмся. Сейчас земля искажена, направления перепутаны — хоть миллион лет иди по дневному маршруту, всё равно до пруда не дойдёшь. Давай сделаем так: когда я расставляла защитные матрицы, уже хорошо запомнила расположение двора и все его детали. Будем игнорировать стороны света и ориентироваться только по траве и норам насекомых, двигаясь к пруду. У меня такое чувство, что именно там массив дал сбой.
— Слушаюсь тебя, — отозвался Тунань.
Ян Чжи улыбнулась ему и опустилась на корточки, внимательно вглядываясь в землю. Вскоре она обнаружила муравейник. По её воспоминаниям, днём в трёх шагах к северу от него росла одна особенная травинка, но теперь та самая травинка оказалась в четырёх шагах к югу. Ян Чжи не стала задумываться над тем, где север или юг, а просто потянула Тунаня к тому месту, где теперь находилась травинка, и стала искать следующий ориентир.
Хотя такой способ передвижения был медленным, он оказался чрезвычайно эффективным. Через некоторое время Ян Чжи услышала плеск воды — они приближались к пруду. Сердце её радостно забилось, и она направилась туда, откуда доносился звук. Всего через пару шагов сквозь туман проступил силуэт маленького пруда. Днём вода в нём была кристально чистой, а теперь казалась мутной и бурлила, будто закипела. Внезапно из воды начал выползать демонический зверь с лицом рыбы.
Тунань действовал молниеносно. Даже левой рукой он выхватил меч, и тот немедленно наполнился энергией клинка, излучая леденящую убийственную волю, направленную прямо на рыболикого демона. Зверь тоже почуял их присутствие и взъерошил всю свою чешую — вид был настолько отвратительный, что Ян Чжи едва не вырвало.
В этот самый момент совсем рядом раздался звонкий смех маленькой девочки.
Все — и люди, и зверь — одновременно повернулись в одну сторону. Баоэр, которую мать безуспешно искала повсюду, сидела у самого края пруда и весело играла собачьим хвостом. Её ножки болтались прямо над водой — стоило демону лишь слегка дёрнуть, и девочка неминуемо упала бы в пруд.
По спине Ян Чжи мгновенно пробежал холодный пот. У неё не было времени думать — она рванулась вперёд и одной рукой схватила девочку за пояс.
Демонический зверь тоже мгновенно отреагировал: из воды вылетело его тело, а плавники, острые как клинки, со свистом рассекли воздух, устремившись к ней. Если бы удар попал в цель, её рука наверняка отлетела бы. Но если она отдернёт руку, Баоэр погибнет.
Однако Ян Чжи даже не моргнула и не позволила инстинктам взять верх — её рука не дрогнула. В голове громко звучал внутренний голос, повторяя одно и то же:
«Не бойся. Тунань рядом. Есть оберег. Всё будет в порядке».
И действительно — прямо у неё в ушах грянул резкий звон металла, и в уголке глаза мелькнули искры. Но правая рука Тунаня, державшая её, осталась неподвижной и твёрдой, как скала. В тот самый момент, когда Ян Чжи схватила девочку, он резко дёрнул её назад. Когда Ян Чжи наконец устояла на ногах, Баоэр уже была у неё на руках, а демонический зверь безжизненно осел в воде и начал медленно погружаться.
Ян Чжи прижала к себе мягкое тельце малышки и почувствовала, как её спина вся мокрая от пота, но при этом внутри воцарилось удивительное спокойствие. Она подняла глаза и улыбнулась Тунаню:
— Нашли.
Тунань кивнул, и взгляд его стал неожиданно тёплым.
Возможно, именно этот демон и вызвал густой туман. Как только он умер, по двору подул ветерок, разгоняя завесу. Вскоре туман полностью рассеялся, и всё вокруг вновь стало обычным деревенским двором.
Ян Чжи не удивилась, увидев друзей Тунаня: они стояли в разных местах двора — у дровяной кучи, у колодца, под навесом крыши — и вокруг каждого валялись трупы демонических зверей. Рассеявшийся туман позволил им наконец заметить друг друга, и все были поражены.
— Братец, да ты ведь прямо за моей спиной стоял! Я тебя совсем не видел!
— Не видел, зато я тебя почувствовал! В следующий раз поменьше духов надевай — от них мой меч чуть не отказывался служить!
Во дворе сразу воцарилась шумная радость воссоединения. Ян Чжи улыбалась, наблюдая за этой сценой, но тут раздался удивлённый голос Хэ Фанмина:
— Сестра, Тунань!
Ян Чжи уже собиралась помахать ему, но он с изумлением выпалил:
— Вы что, держитесь за руки и ещё ребёнка держите? Да вы прямо как семья!
Ян Чжи промолчала.
Да, туман рассеялся — держаться за руки больше не нужно.
Она уже собиралась отпустить руку Тунаня, но не успела — он сам первым её разжал.
Ян Чжи на миг замолчала.
Ничего странного — кому-то ведь надо было первым отпустить. Просто теперь её рука будто не знала, куда деваться.
Она быстро собралась и обеими руками крепче прижала Баоэр. Девочка смотрела на неё большими глазами, а в пухлой ладошке всё ещё сжимала почти ободранную травинку собачьего хвоста.
Ян Чжи решила сменить тему, но не успела заговорить, как один из юношей громко спросил:
— Сестра Ян Чжи, разве ты не закончила расстановку защитных матриц? Как тогда демоны проникли внутрь?
Все взгляды тут же обратились на неё, и она явственно почувствовала недоверие в некоторых из них.
Лицо Ян Чжи не дрогнуло. Она прочистила горло и спокойно, невозмутимо произнесла:
— Именно об этом я и хотела вам сказать. Кто-то переместил камень массива у пруда, поэтому демоны и проникли через воду.
— Кто-то переместил камень? Но как? В доме нет ни капли демонической ауры — это точно не демоны. Мы сами не стали бы его трогать… Неужели эта малышка сдвинула камень? Она вообще смогла бы его поднять?
Говоривший рассмеялся, будто услышал что-то забавное.
Ян Чжи посмотрела на него, и на лице её не дрогнул ни один мускул. Она поняла его намёк, и все остальные тоже.
На мгновение во дворе воцарилась тишина. Люди переглядывались, и многие выглядели неловко.
Молчание нарушил ясный, но раздражённый мужской голос. Тунань подошёл к тому юноше и холодно потребовал:
— Что ты сказал? Неужели моя сестра станет тебя обманывать?
Атмосфера стала ещё напряжённее.
Разрядить обстановку попытался молодой человек по имени Е Чжилань. Он стоял невдалеке от пруда и осторожно поднял руку:
— Не ссорьтесь. Камень массива сдвинул я.
— Когда я пришёл, почувствовал остаточную ауру шэнь-демона в этом доме и понял, что он наверняка уже разведывал территорию. Сегодня полнолуние — он обязательно выйдет на охоту. Я подумал: лучше не отгонять его и его приспешников, а заманить всех через пруд внутрь. Я буду стоять у берега и убивать их одного за другим — как говорится, «ловить черепах в бочке».
Он нерешительно указал на трупы демонов, разбросанные по всему двору:
— Сегодня получилось… довольно неплохо, верно?
— …
Никто не ответил. Юные таланты мира культивации стояли, переглядываясь, не зная, что сказать.
Тот, кто сомневался в Ян Чжи, покраснел от стыда. Лишь когда подул ветерок, он наконец поклонился ей:
— Прости, сестра.
Ян Чжи покачала головой, ничего не сказав.
Ей не хотелось сердиться на него. Хотя быть в чужих глазах лгуньей и неприятно, сейчас её волновало нечто иное.
Она опустила девочку на землю и медленно подошла к Е Чжиланю. Он стоял на грани юношества и зрелости, на лице всё ещё оставалась детская наивность. Даже после боя его одежда оставалась без единой складки и пылинки — явно выходец из влиятельной секты, любимец наставников и товарищей.
Но лицо Ян Чжи не смягчилось. Она холодно спросила:
— Ты пустил этих демонов во двор. Ты хоть подумал, что хозяева дома могут погибнуть от их рук?
— Я наклеил на двери их комнат защитные талисманы, — ответил Е Чжилань. — Пока они спокойно спят, с ними ничего не случится.
— И если бы с ними что-то случилось, ты бы сказал, что виноваты сами — раз не остались в постели? — в голосе Ян Чжи звенела сдерживаемая ярость. — Когда я вышла, эта девочка пропала, и мать отправилась её искать. А если бы мать не вернулась, разве не вышел бы мальчик искать свою маму? И тогда вся их семья из трёх человек, возможно, не пережила бы эту ночь.
Е Чжилань выглядел обиженным:
— Это просто несчастный случай.
Кто-то решил смягчить обстановку:
— Да, сестра, это же просто несчастный случай.
Ян Чжи потерла виски, стараясь сдержаться. Эти люди — друзья Тунаня, а не ученики Сюаньминя, ей не следовало слишком строго судить их. Но терпение иссякло.
— Мне кажется, в делах, связанных с человеческими жизнями, не может быть места «несчастным случаям». Ты наклеил талисманы на двери и решил, что этого достаточно. Но как обстоят дела на самом деле?
— Во-первых, тебе не следовало заманивать демонов во двор. Во-вторых, раз уж решил это сделать, нужно было использовать и талисманы неподвижности, и обереги, а также назначить человека, который бы стоял у дверей и обеспечивал полную безопасность семьи. Иначе зачем убивать демонов, если люди всё равно погибнут?
Она дрожащим пальцем указала на Баоэр:
— Если бы из-за нашей халатности эта девочка погибла, разве можно было бы списать это на «несчастный случай»? Или, ещё проще, сказать: «Такова её судьба», — и спокойно забыть об этом?
Во дворе стояла полная тишина. Все, кроме Е Чжиланя, молча слушали Ян Чжи, не смея перечить.
Она замолчала, чувствуя, что продолжать бессмысленно, и тихо вздохнула:
— Больше не буду вас поучать. Подумайте сами. Если считаете, что я вмешиваюсь не в своё дело или наши взгляды не совпадают, просто скажите — я могу вернуться одна.
С этими словами она вошла в дом, сняла талисман неподвижности с женщины и вернула ей дочь:
— Ваш ребёнок найден. Всё в порядке, не волнуйтесь.
Женщина тут же разрыдалась и попыталась пасть перед Ян Чжи на колени, но та остановила её:
— Поздно уже. Уложите её спать. Мне не нужны ваши поклоны.
Выйдя из комнаты, Ян Чжи вернулась в свою и закрыла дверь. Она легла на кровать, не раздеваясь.
Хотя усталость клонила в сон, она не могла уснуть и просто смотрела в потолок, глубоко дыша.
За всю свою жизнь она редко позволяла себе такие эмоциональные всплески, но ни капли не жалела. Сделала бы так снова — и миллион раз подряд.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем дверь скрипнула. Высокая фигура вошла в комнату, принеся с собой прохладный ночной ветерок. Тунань подошёл к её кровати и, наклонившись, спросил:
— Ты в порядке?
— Со мной всё хорошо. Но мне нужно кое-что тебе сказать, — медленно села она.
— Говори.
Ян Чжи подобрала слова и начала:
— Тунань, хотя мы и занялись культивацией, помни одно: мы всё ещё люди.
— Пока мы стоим на земле, мы такие же, как все остальные — вынуждены трудиться, заботиться, искать путь сквозь бесчисленные трудности. На всех лежит ноша: у простых людей — деревянная, у культиваторов — золотая. С виду разные, но по сути — одно и то же. Не стоит возноситься над другими только потому, что твоя ноша блестит. Это бессмысленно.
— Мы живём на земле, а не в облаках. Даже если можем обходиться без пищи и воды, в наших жилах течёт кровь, а не туман.
Закончив, она смущённо улыбнулась:
— Наверное, я многословна. Не знаю, насколько ты меня понял, но подумай об этом. И есть ещё кое-что, что я хочу сказать.
Тунань моргнул, и ресницы его, словно крылья бабочки, дрогнули:
— Что?
Ян Чжи с сожалением сказала:
— Прости, что сказала столько лишнего на улице. Боюсь, твои друзья обидятся. Не хочу, чтобы это повредило вашим отношениям, особенно сейчас, перед тайной областью…
Она не договорила — Тунань перебил её:
— Ничего страшного. Ты права.
Ян Чжи подняла на него глаза. В темноте комнаты лишь лунный свет, пробивавшийся сквозь окно, мягко освещал его лицо, делая кожу сияющей, а глаза — глубокими и притягательными.
— Если они не захотят принимать тебя, — сказал он, — я не пойду с ними. Мы вдвоём отправимся в тайную область. Ничего страшного.
Ян Чжи растерянно посмотрела на него:
— Тайная область опасна. Нас двоих хватит? А если возникнет угроза?
Ей показалось, что он слегка улыбнулся — в глазах мелькнула живая искорка. Он совершенно спокойно ответил:
— Тогда сбежим. Домой.
http://bllate.org/book/10849/972448
Готово:
