Юноша с нефритовыми бровями и глазами совершенно не поддался её настроению. Он посмотрел на неё и спокойно, неторопливо произнёс:
— Недавно мы обнаружили тайную область. Судя по всему, она оставлена великим предшественником, и внутри наверняка скрывается великая удача. Я хочу войти туда и проверить — вдруг найду что-нибудь ценное. Неизвестно, когда эта область закроется, так что отправляться лучше как можно скорее.
Его доводы были вескими и понятными — ей следовало согласиться.
В это время небо начало светлеть, за окном раздавались звонкие птичьи трели. Просыпались горы, дремавшие всю ночь, и вместе с ними проснулся разум Ян Чжи.
Она всегда знала: мастера массивов предпочитают уединение, стремясь к вечной неприступности, тогда как мечники обязаны странствовать по бескрайним землям, прокладывая путь сквозь кровь и битвы — только разрушив старое, можно создать новое.
В утреннем свете Ян Чжи смотрела на Тунаня и без всякой причины горько улыбнулась.
Он — птица, покидающая гнездо, ему пора лететь вдаль. У неё нет права удерживать его. Ей больно отпускать, но удержать она его не в силах.
В конце концов Ян Чжи сжала пальцы и опустила взгляд на пол:
— Поняла. Кто ещё идёт с вами?
— Те, кого ты видела вчера, плюс Шэнь Хунъюань из Шу и Се Минчэн из рода Се из Мобэя. У них дома дела, но они скоро присоединятся к нам.
— …Когда выдвигаемся?
— В два часа пополудни. После прощания с наставниками сразу отправимся.
— Хорошо.
Она подняла голову и сказала Тунаню:
— Не стану задерживать тебя. Иди, мне нужно кое-что сделать. Подойду сама, когда будете собираться в путь.
Видимо, её резкая перемена настроения удивила Тунаня — он странно на неё посмотрел. Она лишь улыбнулась ему и без малейшего колебания вытолкнула за дверь, громко захлопнув её.
Ровно в час дня в Зале Чистого Намерения Цзинъань хлопнул Тунаня по плечу:
— Такие тайные области редки. Обязательно используй шанс, чтобы испытать себя.
Юньхэ тоже кивнул, в его глазах мелькнула тревога:
— В последние годы ци небес и земли переполняет мир, и культиваторы достигают прогресса невиданной скорости. То, чего раньше нельзя было достичь за тысячи лет, теперь обычный практик преодолевает за десять. Но вместе с этим повсюду множатся демонические звери, принося беду людям. Если бы только звери… но в такие времена неизбежно рождаются и повелители демонов. Нам, даосам, необходимо как можно скорее укреплять силу, чтобы быть готовыми к любым испытаниям.
Пока они говорили, Цзинъань вдруг заметил, что его старшая ученица Ян Чжи молча вошла в зал. Она стояла в стороне, не произнося ни слова, и серьёзно смотрела, как Тунань прощается с наставниками.
Хотя он обычно вёл себя довольно беспечно, своих учеников он знал хорошо. Сейчас же он ясно чувствовал: с ней что-то не так. В ней будто накопилась напряжённая решимость.
За все годы, что он воспитывал Ян Чжи, никогда не видел, чтобы она злилась. Её черты лица всегда мягки, нрав — кроток. Но он знал: за этой внешней кротостью скрывается железная воля и упрямство, редкие даже среди самых стойких.
Многие культиваторы способны ежедневно тренироваться с мечом по пять часов. Это не редкость. Однако большинство из них видят свой прогресс и получают за него награду, которая ведёт их вперёд. А вот она… она продолжала упорно заниматься даже тогда, когда не видела ни проблеска света в конце тоннеля. Таких людей — единицы.
Если бы Юньхэ не предложил ей сменить путь, возможно, она до сих пор упрямо точила бы своё лезвие. Другие сочли бы её глупой, но он всегда чувствовал: в будущем её ждёт нечто большее, чем могут вообразить обычные люди.
Тем временем прощание почти завершилось, но Ян Чжи всё ещё стояла неподвижно, не обращаясь ни к наставникам, ни к Тунаню, будто между ними возникла ссора. Цзинъань вернулся к своим мыслям и решил сгладить неловкость.
— Твой младший брат вот-вот отправится в путь, — позвал он её. — Не хочешь ничего сказать ему?
При этих словах все взгляды обратились на Ян Чжи, в том числе и Тунаня.
Но она лишь слегка покачала головой. Не глядя на Тунаня, она сделала несколько шагов вперёд, остановилась прямо перед Цзинъанем, подняла глаза, сложила руки в поклоне и глубоко склонилась.
Цзинъань удивился:
— Что случилось?
— Наставник, — сказала Ян Чжи, поднимая на него взгляд, в котором вдруг вспыхнул огонь, — есть одна просьба, которую я хотела бы, чтобы вы одобрили.
Цзинъань осторожно ответил:
— Говори.
— Я хочу отправиться с ними в путь и пройти испытания мира.
Она провела пальцем по своему кольцу-хранилищу и спокойно добавила:
— Всё уже собрано.
— …
Если всё собрано, зачем вообще спрашивать?
Едва она договорила, все вокруг изумились и зашептались.
— Она тоже пойдёт? Да она ведь даже не упоминала об этом!
Тунань ещё не успел ничего сказать, как Хэ Фанмин, нахмурившись, вышел вперёд и смущённо обратился к Ян Чжи:
— За пределами горы повсюду бродят демонические звери, сестра. Твоё владение мечом… не слишком надёжно для самообороны. Мы…
Он не договорил, лишь извиняюще посмотрел на неё, ясно давая понять, что не хочет брать её с собой.
Тунань, хоть и не совсем понимал ситуацию, всё же шагнул вперёд, собираясь заступиться, но Ян Чжи опередила его.
— Моё фехтование, может, и слабо, — холодно сказала она, — но с массивами я справляюсь. Ночью я обеспечу вам полную безопасность — ни один зверь не сможет вас потревожить. Вам не придётся бояться за сон.
Произнеся «за сон», она, возможно, специально поддела Тунаня — тот молча закрыл рот. Ему показалось, или она действительно на него сердита?
Почему?
Он растерянно задумался.
Хэ Фанмин колебался, но в глазах его мелькнуло сомнение:
— Но если нападение зверя застанет нас врасплох, времени на установку массива не будет. Я не могу нести ответственность за твою безопасность.
Ян Чжи легко ответила:
— У меня достаточно оберегов.
— А если они закончатся?
Ян Чжи: «…»
Этот парень слегка занудствовал.
Она одарила его нежной улыбкой и вынула из кольца-хранилища несколько больших связок амулетов, источающих запах киновари:
— Я рисовала их с самого рассвета до десяти утра. Десять амулетов за четверть часа, восемьдесят за час. Сейчас у меня двести сорок оберегов. Думаю, если только не ворваться прямо в логово зверей, их должно хватить.
Глаза Хэ Фанмина распахнулись от изумления. Конечно, у всех были пару амулетов про запас, но двести сорок? Это уже за гранью разумного.
Пока он приходил в себя, остальные уже приняли решение:
— Отлично, идём вместе!
— Сестра, будем помогать друг другу в пути!
Ян Чжи слегка наклонила голову и улыбнулась:
— Конечно.
С этими словами она взглянула на солнце — время почти вышло. Подняв подбородок, она бросила Тунаню:
— Ну что стоишь? Пора в путь.
От врат школы Сюаньмин до внешнего мира вела долгая и крутая тропа. Чтобы сберечь силы, как только они покинули гору, каждый вызвал своё магическое оружие и взмыл в небо, устремившись вперёд.
Ян Чжи тоже призвала свой меч и, даже не взглянув на Тунаня, рванула вперёд.
Пролетев недалеко, она почувствовала, что кто-то летит рядом с ней, аккуратно выравнивая скорость.
Это был Тунань.
Ян Чжи не заговаривала с ним, сосредоточившись на управлении мечом.
Сегодня утром она исписала столько амулетов, что, хотя и произвела впечатление на товарищей, сильно истощила свои ресурсы ци. Сейчас она ясно ощущала пустоту внутри — сил хватит ненадолго.
Через два часа лицо её оставалось невозмутимым, но внутри метались тревога: ци на исходе. Продолжать полёт в одиночку невозможно, но и просить Тунаня подвезти её на его мече — унизительно.
Как она может следовать за ними, если даже удержаться в воздухе не в силах?
Молча подумав, Ян Чжи осторожно скосила глаза на Тунаня, летящего рядом.
Отлично — он на неё не смотрит.
Быстрым движением она вытащила из кольца пилюлю и бросила в рот. Ци тотчас хлынула из горла в лёгкие, наполняя меридианы. После этого Ян Чжи снова почувствовала уверенность.
Но едва она начала радоваться, как услышала рядом вопрос:
— Сестра, что ты ешь?
Ян Чжи: «…Просто во рту пресно, конфетку съела».
Сказав это, она потупила взор.
Как же стыдно.
Видимо, Тунань наконец дождался возможности поговорить. Его меч приблизился ещё ближе — она могла дотянуться до его рукава. Хотя ему уже девятнадцать, он всё ещё выглядел юношей. Его чистый, слегка растерянный голос прозвучал над ней:
— Сестра.
Ян Чжи не глядела на него, лишь слегка кивнула в ответ.
— Почему ты утром не сказала, что пойдёшь с нами?
Ян Чжи медленно подняла голову и посмотрела на него. Внутри снова всколыхнулись эмоции:
— Как, тебе не хочется, чтобы я шла?
Тунань покачал головой и честно ответил:
— Нет. Просто там опасно. Я мог бы принести тебе нужные артефакты и травы сам. Ты могла бы спокойно культивировать здесь, в горах.
Услышав это, Ян Чжи улыбнулась:
— Какая забавная случайность! Я думала точно так же. Может, ты останешься, а я пойду и найду тебе клинок? Как только найду — сразу вернусь.
— …
Тунань замолчал.
Он, конечно, не слишком чуток к чужим чувствам, но не дурак.
Спустя долгую паузу он осторожно спросил:
— Ты… сердишься на меня?
Ян Чжи уже собиралась что-то ответить — либо притвориться, будто ничего не было, удивлённо спросив: «Почему ты так думаешь?», либо признать гнев и прямо спросить: «Почему ты не спросил, хочу ли я пойти с тобой? Неужели я тебе безразлична?»
Любой из этих вариантов выглядел бы достойно и позволил бы немного уколоть его.
Но, глядя на Тунаня, она снова и снова задавала себе вопрос: зачем?
Зачем мучить его своими чувствами, если он ничего не знает? Он просто хотел отправиться в путь ради испытаний.
Пока она размышляла, их мечи пролетели над бескрайними горными хребтами, миновали леса и стаи птиц, и перед ними открылись просторы рисовых полей. Близился вечер, и золотистые лучи заката озарили поля и пруды мягким светом. Небо высоко, земля безгранична — перед глазами раскинулась широкая картина мира.
Ян Чжи моргнула, глядя вниз.
И вдруг вспомнила те далёкие годы, когда ещё была простой смертной, жила в грязи и каждый вечер, когда солнце клонилось к закату, шла домой по узкой извилистой тропинке, ступая по жёлтой глине и проводя пальцами по травинкам.
Это было… десять лет назад.
В ту ночь они расположились на пустоши среди рисовых полей. Ян Чжи заранее установила защитный массив, и, когда все уснули, она всё ещё сидела одна, опершись на локоть, и долго смотрела в ночное небо.
Далёкое кваканье лягушек и журчание воды, запах тростника и осоки, ровное дыхание спящих товарищей — всё это слилось в прекрасную ночную гармонию. Постепенно Ян Чжи тоже заснула.
На следующий день они двинулись дальше к тайной области, но больше не летели на мечах. Не потому, что не могли, а потому, что вошли в зону активности демонических зверей и должны были выполнять дополнительное задание — очищать дорогу от угроз. Именно с этого дня Ян Чжи начала по-настоящему понимать, как изменился мир за пределами гор.
Сейчас демонические звери стали куда опаснее, чем три года назад. Раньше большинство из них были безмозглыми тварями, полагавшимися лишь на грубую силу и инстинкт. Хотя для обычных людей они и были смертельной угрозой, всё же оставалась надежда на спасение. Но теперь в их рядах повсеместно пробуждался разум. Они стали хитрее в охоте и боях с людьми. Даже культиваторам приходилось серьёзно готовиться к встрече с ними, не говоря уже об обычных смертных.
http://bllate.org/book/10849/972446
Готово:
