Она как раз об этом думала, как вдруг обернулась и прямо в глаза столкнулась с парой янтарных глаз.
Она чуть не вскрикнула.
Их владелец выглядел ещё изящнее, чем три года назад — всё так же походил на небесного отрока, только подрос. Оттого что редко бывал на солнце, его кожа была белоснежной; лишь губы отливали нежным румянцем, а брови изгибались, будто горные хребты. В столь юном возрасте он уже обладал такой необычайной красотой, что нетрудно было представить, каким ослепительным красавцем он станет, когда вырастет.
Он стоял за окном и молча смотрел на неё — неизвестно сколько времени. Ей даже показалось, будто она видит в его зрачках своё собственное отражение: оборванную служанку с тусклыми волосами и испуганным лицом.
Да, она действительно боялась.
Она знала: если этот ребёнок захочет, он может прямо сейчас пожаловаться управляющей, что она украла еду. И тогда её ждёт только смерть.
Ей не хотелось умирать, но она не знала, как выбраться из этой ситуации. Ведь ей самой всего двенадцать, и она ещё не сталкивалась ни с какими настоящими бедами.
Пока Ян Чжи, окаменев от страха, стояла под его взглядом, будто погружённая в ледяную пучину, юный господин опустил ресницы и тихонько закрыл окно.
Подул ветер, и вдалеке зашуршала сухая трава. Среди шелеста листвы створки плотно захлопнулись — так, будто их никогда и не открывали.
Даже несмотря на то что в итоге ничего не случилось, Ян Чжи порядком перепугалась.
Она в полубессознательном состоянии выполнила все свои обязанности, затем, спотыкаясь, вышла из особняка Мо и направилась домой.
Пройдя уже половину пути, она вдруг почувствовала, что снова оживает. Что бы там ни произошло, она благополучно покинула дом Мо и даже принесла с собой еду!
Ян Чжи вытащила из рукава половинку булочки, откусила кусочек и снова спрятала её обратно. Затем побежала домой — нужно было скорее отнести всё это семье.
Отец, мать и младший брат ждали её дома.
Но она пробежала не больше двух ли, как вдруг издалека донёсся пронзительный крик:
— Сяочжи, беги!
Ян Чжи в изумлении подняла голову.
К ней бежал человек, весь в крови:
— Сяочжи, беги, скорее! Наплыв чудовищ! Всех в деревне перебили!
Она узнала его — сосед Ли Сысы, здоровенный мясник, обычно важный и самоуверенный, ведь его семья жила чуть лучше остальных. Но сейчас он был совсем другим: весь в пыли, бежал, как загнанная собака, с разорванной одеждой на боку и кровью, проступающей сквозь ткань.
У Ян Чжи вмиг онемели руки и ноги.
Наплыв чудовищ… Всех в деревне убили. А её семья? Они ведь тоже из деревни… Значит, они… мертвы?
Руки её задрожали. К тому времени Ли Сысы уже добежал до неё. Он, видимо, бежал без отдыха, и теперь, почти лишившись сил, остановился перед ней, тяжело дыша. Его тело сотрясалось, а из горла вырывались обрывки слов:
— Беги… Все погибли… Если не убежишь — и нас съедят. Чудовища насытятся трупами и погонятся за нами. Пойдём в дом Мо — у них есть защитный духовный барьер, он отразит нападение.
Ян Чжи не могла пошевелиться — всё тело тряслось:
— Мой отец, мать и брат… они мертвы?
Как так? Как можно умереть внезапнее, чем упасть лист с дерева? Она же только что несла им еду… Они не дождались её.
Ли Сысы рявкнул:
— Все погибли, понимаешь?!
Ян Чжи сжала кулаки и, опустив голову, бросилась бежать домой. Она не видела тел — пока кто-то не подтвердит это своими глазами, она не поверит. Но едва она сделала шаг, как Ли Сысы схватил её за руку:
— Куда ты? Хочешь вернуться и умереть?
Ян Чжи ответила тихо:
— Дядя Сысы, я просто хочу посмотреть.
Он рассердился:
— Как ты посмотришь? Чудовищ — тьма! Не успеешь подойти — и тебя сожрут!
Ян Чжи почти спокойно произнесла:
— Ну и пусть сожрут.
Ли Сысы на миг замер, но не стал её ругать. Наоборот, он крепче прижал девочку к себе. Его лицо было покрыто кровью и грязью, но из глаз потекли слёзы, оставляя чистые дорожки на щеках:
— Сяочжи, я понимаю, что ты чувствуешь. Я тоже не хотел бежать — хотел остаться и умереть вместе с сыном. Этот мир так жесток: сегодня спасёшься от одного наплыва, завтра придёт другой. Рано или поздно всё равно умрёшь.
Но я всё же побежал. Мне не страшна собственная смерть — я боюсь, что некому будет похоронить их. Даже если от них останутся одни кости, хоть кто-то должен закопать их в землю. Жили всю жизнь на земле под палящим солнцем — неужели и после смерти должны валяться где попало?
Он почти нежно погладил её по голове:
— Пойдём сначала в дом Мо, спрячемся. А когда чудовища уйдут, вернёмся и похороним всех. Мы с тобой.
Лицо Ян Чжи оставалось бесчувственным, но в её пустых глазах снова загорелся огонёк:
— Хорошо.
Пока они говорили, силы Ли Сысы немного восстановились — дыхание стало ровнее. Он схватил Ян Чжи за руку:
— Больше нельзя терять время. Беги! В дом Мо!
Они побежали вместе. Хотя уже клонился вечер, солнце всё ещё ярко светило. По выжженной дороге они неслись мимо сухих кустов, которые в лучах заката казались огнём. И чем дальше они бежали, тем отчётливее доносилось рычание зверей — сначала глухое и далёкое, но быстро приближающееся.
К счастью, до дома Мо оставалось недалеко. Вскоре они уже стояли у ворот особняка.
Ли Сысы, из последних сил, подошёл к стражникам и поклонился:
— Чудовища идут! Всех в деревне убили! Господа, позвольте нам укрыться хоть в углу — хоть в конюшне, хоть в сарае!
Стражники отказали.
— Только что предупреждение от даосского мастера пришло — чудовища уже рядом. Господин приказал: никого не впускать. Эти твари умеют принимать человеческий облик. Кто знает, человек вы или демон?
Ли Сысы побледнел:
— Да как мы можем быть чудовищами?! Посмотрите — кровь моя красная и тёплая! Разве это не доказательство?
Стражник крепче сжал дубинку, но сам был ещё бледнее:
— У чудовищ тоже красная и тёплая кровь. Прости, брат, но я тоже не хочу умирать. Сейчас как раз запускается духовный барьер — я не рискну тебя впустить.
Надежда, уже мелькнувшая перед глазами, вновь исчезла. Лицо Ли Сысы мгновенно посерело. Что он мог сделать? Один раненый человек против вооружённой стражи… Стоило ему сделать шаг вперёд — и его убьют раньше, чем доберутся чудовища.
Он горько усмехнулся, глядя на свои руки. Во время бега рана на боку снова открылась, и он не знал, сколько уже потерял крови — много. Перед глазами начало темнеть. Возможно, даже если бы его впустили, он бы не выжил.
Но всё же…
Он вдруг схватил Ян Чжи за запястье и заставил её опуститься на колени, сам тоже упал на землю:
— Моя жизнь — ничто. Пусть уж умираю. Но она ещё ребёнок! Да и работает в вашем доме — всего полчаса назад вышла. Наверное, вы просто не узнали её, ведь она всегда через чёрный ход ходит. Пустите её! Сделайте вид, будто она вообще не выходила!
Голову Ян Чжи прижали к земле. Холод каменных плит проникал сквозь лоб, будто лёд.
Она не знала, сколько прошло времени, но очнулась, услышав над собой голос:
— Нет. Уходите. Пока ещё светло — успеете далеко убежать. Спрячьтесь в яме или в овраге, может, и выживете. Вот, возьмите это — вдруг пригодится.
На землю перед ними бросили тонкую палку. Она звонко стукнулась о камни.
Ли Сысы посмотрел на палку, покачал головой, даже усмехнулся, потом глубоко вздохнул, с трудом поднялся и поднял палку. Молча взял Ян Чжи за руку и повёл прочь.
Небо было высоким и безоблачным, но они не знали, куда идти.
Пройдя недалеко, он остановился и рухнул на землю:
— Сяочжи, сил больше нет. Не могу идти.
Ян Чжи потянула его за руку:
— Я помогу тебе.
Ли Сысы покачал головой:
— Ты одна девчонка — далеко меня не уведёшь.
Ян Чжи упрямо ответила:
— Буду вести, сколько смогу.
В это время рычание чудовищ становилось всё громче — явно приближались.
Среди ужасающего рёва Ли Сысы вдруг улыбнулся. Когда-то грубый мясник теперь выглядел почти нежным:
— Ладно, давай разделимся. Каждый найдёт себе укрытие. Слушай внимательно: ночью у этих тварей плохое зрение. Если спрятаться достаточно глубоко — можно выжить. А вдвоём мы слишком заметны, да и от меня пахнет кровью. Ты иди первой, а я немного отдохну и следом.
Он протянул ей палку:
— Держи. Мне она не нужна.
Но Ян Чжи не повелась на его уловку. Ей хотелось плакать, но слёз не было:
— Ты не сможешь бежать. Ты умрёшь.
Видимо, Ли Сысы уже понял, что его ждёт. Он говорил спокойно:
— Да, я действительно умираю.
Он посмотрел на неё, и в его глазах вспыхнул огонь:
— Но ты должна жить. У тебя есть дело. Ты должна похоронить всех из деревни — и меня тоже. Наша деревня не должна исчезнуть бесследно. Если ты умрёшь, скоро никто не вспомнит, что здесь вообще была деревня. Никто не принесёт нам жертвенные подношения.
Он вложил палку в её руку.
В этот самый момент неподалёку раздался звериный рёв. Ян Чжи в ужасе обернулась: в десяти шагах от них сидел огромный зверь с окровавленной пастью и жадными глазами.
На мгновение даже ветер замер.
А потом Ли Сысы заорал, как сумасшедший:
— Сяочжи, беги! Я задержу его! Куда угодно — хоть в канаву с нечистотами! Спрячься и ни за что не выходи, что бы ни услышала или увидела!
Он даже поднялся и сильно толкнул её вперёд. От этого толчка Ян Чжи побежала.
Чудовище, привлечённое шумом, зарычало и с восторгом бросилось на Ли Сысы.
— Беги! Беги! Беги! — кричал он ей вслед, хрипло и отчаянно. — Сяочжи, не оглядывайся! Если оглянёшься — чудовища тебя настигнут! Ни при каких обстоятельствах не оглядывайся!
Куда бежать? Где найти спасение?
В этот момент отчаяния Ян Чжи резко обернулась к дому Мо — тому самому, что только что отказал им в помощи.
Тут она вспомнила: во дворе юного господина есть собачья нора. Через неё взрослый человек не пролезет, но она — да. Плечи у неё узкие, тело худое.
Она заметила, как над особняком Мо медленно поднимается лёгкий синеватый купол — это активировался духовный барьер. Как только он полностью сформируется, пролезть через нору будет невозможно.
Ян Чжи стиснула зубы и помчалась туда, где, по её памяти, находилась та самая нора.
Небо уже темнело, на горизонте алел закат. Среди багрового отблеска и звуков разрываемой плоти Ян Чжи, сжимая палку, бежала, не разбирая дороги.
Она не знала, правильно ли помнит место, успеет ли пролезть до активации барьера. В голове царила тишина — только одна мысль: бежать.
Наконец она нашла заросшую травой нору. Протолкнув в неё палку, убедилась, что проход свободен, и тут же начала протискиваться внутрь. В тот самый момент, когда она нагнулась, сзади снова раздался рёв чудовища — очень близко, почти вплотную.
Она не думала, чьё это чудовище — съевшее её семью, убившее Ли Сысы или просто жаждущее её крови. У неё не было сил на такие мысли. Она лишь уставилась вперёд и изо всех сил протискивалась вперёд.
И в самый последний миг, когда горячее дыхание чудовища уже коснулось её пяток, она полностью пролезла внутрь. В ту же секунду духовный барьер окончательно сформировался — когти чудовища, протянутые в нору, мгновенно были отсечены. Одна половина осталась снаружи, другая — внутри.
http://bllate.org/book/10849/972432
Готово:
