Госпожа Чэнь с глубоким почтением преподнесла поздравительный дар и добавила множество льстивых слов. Чуньюй Чунъи был чрезвычайно доволен и велел подать список подарков, чтобы госпожа Чэнь сама отметила всё, что ей понравится — позже это отправят прямо к ней домой.
Госпожа Чэнь была той, кто богатство ставил выше всего на свете. Получив выгоду, она радостно удалилась.
— Ты пришла, — наконец заметил Чуньюй Чунъи госпожу Е и уже собрался что-то сказать, но, увидев Цзиньнань, велел ей выйти.
Потом он о чём-то поговорил с госпожой Е. Та вышла из кабинета с отрешённым взглядом, пошатнулась, сделала несколько неуверенных шагов и чуть не рухнула на землю.
— Мама! — Цзиньнань подхватила её. Увидев, как мать задыхается от приступа кашля и покрыта испариной, она сразу поняла: старая болезнь вновь обострилась.
Две служанки во дворе шили, но, заметив состояние госпожи Е, вместе с Цзиньнань подхватили её под руки и проводили обратно во двор Чжисян.
Госпожа Е лежала на ложе совершенно без сил, глаза полузакрыты, дыхание еле слышное — будто умирающая старуха.
Цзиньнань аккуратно вытерла прозрачную слизь, вытекающую из носа матери, и взяла её за запястье, чтобы прощупать пульс. Пульс оказался глубоким и замедленным.
Она окликнула мать, но та лишь беззвучно шевельнула губами — горло пересохло, и говорить было невозможно.
Кашель, насморк, глубокий и медленный пульс, сухость в горле — всё это явные признаки слабости лёгких. Цзиньнань вспомнила рецепт из книги «Рецепты восполнения и лечения слабости лёгких». Подойдя к письменному столу, она написала на маленьком листке рецепт для увлажнения лёгких и питания инь, передала его одной из служанок и велела сходить в аптеку «Цяньяо» за лекарством.
— Постой… — окликнула она служанку, когда та уже собиралась уходить. — Болезнь моей матери нельзя откладывать. Лучше пошли за лекарством одного из слуг — так будет быстрее.
Служанка ответила:
— Госпожа, вторая госпожа велела сейчас же начать ремонт сада Сыцзюнь. Все слуги заняты там. Боюсь, что…
— Боишься чего? Кто важнее — моя мать или какой-то сад?! — раздражённо бросила Цзиньнань, услышав опять про дела госпожи У. Внезапно ей пришла в голову идея: — Сходи во дворец Фэнчжу и отдай рецепт Линь Сыфэну, пусть он сходит!
В ту ночь, когда они бежали из императорского дворца, если бы не Линь Сыфэн, который мчался на коне без остановки, они бы, скорее всего, уже были мертвы.
Цзиньнань отлично помнила его верховую езду. Если он отправится за лекарством, то вернётся меньше чем за полчаса.
Служанка ушла выполнять поручение. Цзиньнань услышала, как мать хрипло произнесла её детское имя. Она вернулась к постели и послушно прилегла рядом с матерью.
Вскоре дверь открылась. Цзиньнань подумала, что это Линь Сыфэн, но вместо него вошла Жуаньнянь, которая уже несколько дней была больна.
Ещё до замужества госпожи Е Жуаньнянь служила при ней и была с ней близка, как сестра. Когда госпожа Е вышла замуж за Чуньюй Чунъи, Жуаньнянь последовала за ней в Дом Чуньюй.
Более двадцати лет в этом доме Жуаньнянь сначала помогала госпоже Е заботиться о старшем сыне — брате Цзиньнань, Чуньюй Яне. А когда тот уехал на границу учиться воинскому искусству, здоровье госпожи Е начало стремительно ухудшаться, и тогда Жуаньнянь стала помогать ей воспитывать Цзиньнань. Та с детства была настоящей проказницей: то лазала по деревьям за птичьими гнёздами, то прыгала в воду ловить рыбу и раков — ни дня покоя не давала.
Но сколько бы трудностей ни возникало, Жуаньнянь всегда относилась к Цзиньнань как к собственному ребёнку и заботилась о ней со всей душой.
Отчасти она делала это, чтобы отблагодарить госпожу Е за её доброту.
Теперь же, едва узнав, что госпожа Е вернулась, Жуаньнянь сразу почувствовала себя намного лучше, даже силы вернулись. Обычно очень строгая в вопросах этикета, на этот раз она даже не постучалась, а просто ворвалась в комнату — настолько сильно волновалась.
Увидев Жуаньнянь, госпожа Е прошептала:
— Ажань…
— Госпожа, как вы так исхудали… — Жуаньнянь бросилась к постели и, глядя на измождённое лицо госпожи Е, не смогла сдержать слёз.
Цзиньнань, наблюдая эту трогательную сцену, побоялась, что тоже расплачется, и тихо вышла из комнаты.
Только она вышла, как увидела высокую фигуру, входящую во двор Чжисян. Она поспешила навстречу и приняла у него пакет с лекарством, глаза её радостно блестели, как два месяца.
— Линь Сыфэн, спасибо тебе огромное! Ты такой хороший.
Линь Сыфэн обычно ходил с каменным лицом, но, увидев её внезапную улыбку, на миг растерялся.
— Линь Сыфэн, я знаю, ты добрый человек. Помоги мне ещё с одним делом… — Цзиньнань умоляюще заглянула ему в глаза своими чёрными, как смоль, зрачками.
— Говори, — ответил Линь Сыфэн, не выдержав её жалобного взгляда. Он уже готов был согласиться, но вдруг поднял указательный палец и добавил: — Конечно, у меня есть одно условие. Что угодно, кроме обмана, воровства и прочих подлостей.
— Фу! — Цзиньнань закатила глаза.
Как будто он сам никогда ничего такого не делал! Теперь же строит из себя праведника — наглец! Увидев, что он снова заговорил без тени серьёзности, Цзиньнань без лишних слов схватила его за рукав и потащила на кухню.
— Ты варишь лекарство, я варю кашу! И не смей отказываться!
С Линь Сыфэном нужно было обращаться именно так — напористо.
— Ха! — Линь Сыфэн вдруг усмехнулся. — Ни за что.
И направился к выходу.
Цзиньнань заволновалась и, лихорадочно подбирая слова, начала его хвалить:
— Господин Линь, юный герой, великолепнейший из людей! Ну прости меня, ладно? Разве тебе так трудно помочь мне?
Она снова ухватила его за рукав и уже серьёзно сказала:
— Моя мать больна. Я одна не успею всё сделать…
— Отпусти.
Цзиньнань продолжала цепляться изо всех сил.
— Слушай, барышня, если ты не отпустишь меня, как я смогу сварить тебе лекарство? — Линь Сыфэн освободился, взял у неё пакет с травами и присел у печи, чтобы разжечь огонь, поставить горшок и налить воды.
Его движения были удивительно уверены и точны. Цзиньнань чуть не залюбовалась. Вспомнив, что нужно готовить кашу, она взяла две груши и стала резать их на доске.
Она резала, но при этом постоянно косилась на Линь Сыфэна. Тот размеренно раздувал пламя веером.
Разумеется, такое рассеянное внимание рано или поздно должно было обернуться бедой.
— Ай! — Цзиньнань резко вдохнула, почувствовав боль в пальце. Острое лезвие порезало кожу. Увидев кровь, она машинально сунула палец себе в рот.
Линь Сыфэн с досадой подошёл к ней и протянул руку:
— Платок.
— А? — Цзиньнань не сразу поняла. Только заметив его недовольный взгляд, она наконец сообразила и протянула ему платок.
Линь Сыфэн взял её раненый палец и, наклонившись, аккуратно перевязал его платком.
Цзиньнань послушно позволяла ему заниматься этим. Она подняла глаза и увидела, как тени от его ресниц, будто мотыльки, трепетали на щеках. Это было невероятно красиво.
В этот момент она наконец поняла значение выражения «красота возбуждает аппетит».
«Красота возбуждает аппетит» — значит, хочется невольно пустить слюни…
Она облизнула губы, и этот звук долетел до Линь Сыфэна. Закончив перевязку, он поднял на неё глаза и с усмешкой спросил:
— Вкусно?
— Вкусно… — ответила Цзиньнань. Ну конечно вкусно! Если красота возбуждает аппетит, разве может быть иначе?
Линь Сыфэн странно посмотрел на неё и вернулся к печи, чтобы продолжить варить лекарство.
Что случилось? Цзиньнань причмокнула губами и почувствовала во рту привкус крови. Тут до неё дошло: он спрашивал, вкусна ли её собственная кровь!
Как неловко… Наверное, он решил, что она вампирша…
Когда лекарство было готово на восемь частей, Цзиньнань разлила отвар в чашу. Боясь, что мать расстроится, увидев её порезанный палец, она попросила Линь Сыфэна отнести чашу в комнату.
Госпожа Е выпила лекарство, и её состояние немного улучшилось — даже заговорить смогла.
Она посмотрела на юношу, подавшего ей лекарство, и мягко спросила:
— Кто вы?
— Ученик Линь Цзэ, — представился Линь Сыфэн. — Здравствуйте, тётушка.
— Линь Цзэ… Вы родственник господина Линь, главы столичной администрации? — осторожно спросила госпожа Е. Она помнила, что у того есть только дочь…
— Господин Линь — мой благодетель. Я принял его фамилию.
— Понятно, — кивнула госпожа Е и продолжила: — А ваши родители…
— Мама! — Цзиньнань не выдержала и вмешалась, давая понять матери, что лучше не задавать таких вопросов. Она знала, что родители Линь Сыфэна давно умерли, и такой вопрос был бы для него слишком жесток.
— Отвечу вам, тётушка, — спокойно сказал Линь Сыфэн, видимо, поняв её опасения. — Мои родители давно умерли.
— Понятно… — снова кивнула госпожа Е и тут же спросила: — Сколько вам лет? Есть ли желание поступить на службу?
— Мне шестнадцать. Что до карьеры… зависит от того, подвернётся ли подходящая возможность.
Цзиньнань, видя, что мать собирается допрашивать его дальше, сослалась на то, что при болезни лёгких нужен покой и разговоры вредны, и увела Линь Сыфэна из комнаты.
— Старшие спрашивают — я не боюсь. А ты чего испугалась? — спросил он.
— Да я и не боюсь! Просто не хочу, чтобы ты мешал маме отдыхать, — ответила Цзиньнань. Она прекрасно понимала, что мать рассматривает Линь Сыфэна как возможного жениха!
Мельком взглянув на него, она подумала про себя: хоть он и красив, но язык у него острый, как уксус. Если бы ей и вправду нужно было кого-то «кусать», она бы точно не выбрала его.
Неужели она когда-нибудь выйдет за него замуж?!
Пока она предавалась этим мыслям, из комнаты донёсся разговор между госпожой Е и Жуаньнянь.
— Ажань, как у тебя с Ли Чжунфу?
— Что может быть… Он управляющий в доме, я — простая служанка… Никакого будущего у нас нет…
— Если вы оба этого хотите, почему бы и нет? Я стану вашей свахой и обязательно всё устрою. Ажань, скажи только слово.
— Госпожа, дело не в том, что я не ценю вашу доброту… Просто в двадцать лет, когда жизнь только начиналась, я не вышла замуж. А теперь годы удвоились — сил на такие перемены уже нет… Лучше забудем об этом…
Цзиньнань с интересом прислушивалась, но тут заметила, что Линь Сыфэн снова направляется на кухню.
— Линь Сыфэн, куда ты?
— Варить кашу, — ответил он, специально взглянув на её палец.
Цзиньнань почувствовала прилив тепла в груди и побежала за ним, схватив за рукав:
— Линь Сыфэн, ты такой хороший!
***
На следующий день, седьмого числа девятого месяца, должен был состояться церемониал получения императорской милости. По этикету госпожа Е должна была сопровождать Чуньюй Чунъи во дворец.
Но из-за приступа болезни накануне, приёма лекарства и долгого разговора с Жуаньнянь до поздней ночи она проспала. Чуньюй Чунъи, боясь опоздать, уже несколько раз посылал слуг напомнить ей о времени.
Внутри комнаты госпожа Е тоже нервничала. Парадный наряд был чрезвычайно сложен: надеть золотошитый жакет с вышитыми цветами и облачение с парадным шарфом заняло немало времени. К счастью, Жуаньнянь и Цзиньнань помогали ей: уложили волосы в причёску бобинь, украсили семью цветочными шпильками и диадемой с семью украшениями, нанесли пудру, румяна и помаду — всё без исключения.
Закончив туалет, госпожа Е посмотрела на своё отражение в зеркале и на миг замерла. Проведя пальцем по щеке, она тревожно спросила:
— Ажань, у меня такой плохой цвет лица… Нанеси ещё немного румян.
— Как прикажете, госпожа, — Жуаньнянь послушно добавила румян.
Когда они наконец вышли к воротам, Чуньюй Чунъи уже ждал с нетерпением.
Он даже не взглянул на госпожу Е и сразу скрылся в карете.
— Возвращайся, — с горькой улыбкой сказала госпожа Е и села в другую карету.
Цзиньнань невольно похолодела сердцем, наблюдая, как отец холодно обошёлся с матерью.
— Пойдёмте, госпожа, — сказала Жуаньнянь. — Сегодня в доме устраивают семейный пир, на кухне не хватает рук. Мне нужно помочь с приготовлениями.
— Хорошо, — глухо ответила Цзиньнань.
http://bllate.org/book/10846/972096
Готово:
