— Это брат торопил меня вернуться, он… — начала Чжан Хуэйхуэй, но не договорила: из дома уже выбежала госпожа Чжан.
— Хуэйхуэй! Что с твоим отцом? — схватив дочь за рукав, спросила госпожа Чжан. Лицо её побелело, руки дрожали.
— Мама, скорее идём со мной! — Чжан Хуэйхуэй не стала объяснять, что случилось с Чжан Ласанем, а просто потянула мать в сторону деревни Чжанцзячжуан. Перед тем как уйти, она незаметно подмигнула Су Сюэ.
Брат и сестра Су кивнули в ответ — они всё поняли.
Госпожа Чжан мчалась за дочерью, будто на крыльях, прямо в Чжанцзячжуан.
— Что с твоим отцом? — не переставала спрашивать она по дороге. Внутри всё тревожно сжималось: едва услышав, что с Чжан Ласанем стряслось несчастье, вся обида и злость последних дней испарились. Теперь она только молила небеса, чтобы с ним ничего серьёзного не случилось.
«Не стоило мне с ним ссориться… А если что-то случится — как же мы без него?» — терзала себя госпожа Чжан. Может, он пострадал в пути? Или в доме родителей? Она так и не успела толком расспросить дочь, когда та увела её прочь.
— Папа… он… — запнулась Чжан Хуэйхуэй.
Госпожа Чжан, выведя из себя, щёлкнула дочь по лбу:
— Ты чего мямлишь? Разве есть такие дела, которые нельзя матери сказать?
— Ах, да я сама не пойму, как объяснить! — воскликнула Чжан Хуэйхуэй, топнув ногой и капризно надувшись.
На самом деле она отлично знала, что говорить. Просто Ли Баоцзю отказался участвовать в обмане — сказал, что не хочет врать. Пришлось самой бежать из Чжанцзячжуана, чтобы всё устроить. Но теперь, глядя на испуганное, бледное лицо матери, слова застряли у неё в горле.
— Если не можешь объяснить толком, говори, что знаешь, — сказала госпожа Чжан. — Главное — не молчи.
Чжан Хуэйхуэй косилась на мать и поняла: если сейчас не начнёт рассказывать, та будет допрашивать её всю дорогу до Чжанцзячжуана.
— Папа пришёл в Чжанцзячжуан и сказал бабушке, что хочет вернуться домой и встретить Новый год с нами. Велел ей не волноваться, а просто хорошо питаться и отдыхать.
Она нарочно замолчала на полуслове.
— Ну, уж точно ничего хорошего она ему не сказала, — подхватила госпожа Чжан. — А где он сейчас? Ушибся где-нибудь?
Чжан Хуэйхуэй с радостью пропустила неприятную часть:
— Бабушка взбесилась, схватила трость и стала колотить папу по голове, спине, плечам…
Она виновато покосилась на мать, глаза её метались, будто чёрные бусины.
— А?! — госпожа Чжан остолбенела. — С твоим отцом… ничего страшного нет?
Хотя она и задавала этот вопрос вслух, в душе уже была уверена: раз дочь примчалась в таком виде, значит, случилось что-то ужасное.
— Глупышка ты! Зачем ко мне бежала? Надо было сразу звать лекаря Ли из Люцяо! — дрожащими губами проговорила госпожа Чжан и принялась хлопать дочь по плечу. — Быстрее! Побежали в город!
Она уже развернулась, чтобы бежать в Люцяо, но Чжан Хуэйхуэй растерялась — Сяо Сюэ ведь не объясняла, что делать в такой ситуации!
— Мама! — крикнула она, хватая мать за руку. — С папой всё в порядке!
— В порядке? — недоверчиво переспросила госпожа Чжан. Неужели… он уже… и дочь боится сказать?
Чжан Хуэйхуэй увидела, как лицо матери стало мертвенно-бледным, и крепко подхватила её, чтобы не упала.
— Мама, не выдумывай! — воскликнула она. — Слушай, папа жив и здоров!
Эти слова немного успокоили госпожу Чжан.
— Тогда почему ты сказала, что с ним «всё плохо»? — всё ещё дрожа, спросила она.
— Да вот что случилось, — начала Чжан Хуэйхуэй. — Бабушка ударила его тростью несколько раз, но папа сразу понял: она вовсе не больна! Он ведь и не собирался оставаться там на праздники. Просто решил заглянуть перед Новым годом, чтобы не случилось чего с бабушкой — вдруг она правда расстроится до болезни?
На самом деле Чжан Ласань был молчалив, как тыква, и никогда бы не стал объяснять детям свои мотивы. К тому же он внутренне поверил словам даосского монаха: в деревне все чтут духов и боятся кары небесной. Он думал, что второй сын не станет врать, а старуха, хоть и вспыльчива, всё же не осмелится рисковать собственной жизнью ради упрямства. Поэтому он искренне верил, что всё именно так, и не видел причин что-то пояснять.
Раньше госпожа Чжан ни за что бы не поверила подобному объяснению — она слишком хорошо знала характер мужа. Но после долгого разговора со Су Сюэ и этого внезапного испуга за него вся её обида испарилась. Теперь ей хотелось лишь одного — чтобы семья была цела и здорова. Остальное казалось мелочью, и вина за ссору лежала, по её мнению, исключительно на ней самой.
Поэтому, даже если Чжан Ласань и не говорил этих слов, госпожа Чжан решила их принять.
— А почему тогда вернулась только ты? Где твой отец и брат? — спросила она. — И зачем вообще тебя прислали ко мне?
Узнав, что с мужем всё в порядке, госпожа Чжан быстро пришла в себя и сразу заметила несостыковки.
Чжан Хуэйхуэй была готова к этому вопросу:
— Бабушка всё ещё плачет и цепляется за папу! Дяди тоже там — не пускают его, говорят, что он довёл бабушку до болезни и должен что-то компенсировать!
— Ага… — протянула госпожа Чжан, хотя и сомневалась, но знала нравы родни мужа — такое вполне могло быть. — Но чем я там помогу? Я же не переспорю их всех!
— Эм… — Чжан Хуэйхуэй задумалась на миг. — Но если приедет кто-то из Лицзячжуана, они подумают дважды! Ведь папа — человек из нашей деревни. Пусть в Чжанцзячжуане делают что хотят, но когда явится жена из Лицзячжуана — им придётся считаться!
Госпожа Чжан поразмыслила и согласилась:
— Умница ты моя! Только смотри — при отце такого не говори, ладно? — предупредила она. Всё-таки быть приёмышем — не почётно, и хоть Чжан Ласань внешне спокоен, внутри может обидеться.
— Знаю, знаю! — весело засмеялась Чжан Хуэйхуэй. — Я ведь только тебе объясняю! Слово «анализ» мне Сяо Сюэ вчера подсказала.
Мать с дочерью замолчали и пошли дальше. Вскоре на дороге им повстречались двое — Чжан Ласань и Ли Баоцзю.
Чжан Ласань шёл понуро, плечи опущены, лицо усталое — будто думал о чём-то тяжёлом.
Ли Баоцзю же выглядел довольным и даже радостным.
Увидев их лица, Чжан Хуэйхуэй сразу всё поняла. Она вместе с матерью поспешила навстречу:
— Папа, вы так быстро вернулись?
— Ага, вернулись, — глухо ответил Чжан Ласань с горькой улыбкой.
Чжан Хуэйхуэй отвела Ли Баоцзю в сторону, и они зашептались, оставив родителей наедине.
— Ты… с тобой всё в порядке? — первой нарушила молчание госпожа Чжан, заметив царапины на лице мужа.
— Да, ничего страшного, — ответил он. — А ты как здесь очутилась?
— Я… — госпожа Чжан не могла признаться, что бросилась бежать, испугавшись за его жизнь, поэтому соврала: — Я пришла забрать Баоцзю домой. Так ты… возвращаешься к нам?
— Да! Домой, встречать Новый год, — сказал Чжан Ласань. О том, что произошло в Чжанцзячжуане, он не обмолвился ни словом.
Так их многодневная ссора сошла на нет — никто даже не вспомнил о ней.
Вся семья весело отправилась в Лицзячжуан.
Вернувшись домой, госпожа Чжан с дочерью снова занялись подготовкой к празднику. Чжан Ласань и Ли Баоцзю тоже не сидели без дела: то дрова кололи, то воду носили, то подкидывали хворост в печь. В доме стоял смех и разговоры — все были счастливы.
Брат и сестра Су тоже трудились не покладая рук. Лишь когда семья Чжан вернулась, они вышли поприветствовать их. Сначала они хотели отнести приготовленный обед госпоже Чжан, но та отказалась:
— В канун Нового года нельзя есть чужую еду — это плохая примета.
Су Сюэ вернулась на кухню с посудой, и они с братом продолжили готовить праздничные блюда.
Оба очень старались — хотели провести праздник достойно и заложить хороший фундамент для нового года. Поэтому готовили щедро. Сейчас Су Сюэ жарила котлетки из лотоса!
Лотос они с братом купили в городе с большим трудом — и дорого стоил. Пришлось взять всего три корешка: один пустить на гарнир, два других — на котлеты.
Для этого они специально зашли в лавку и купили тёрку — деревянную дощечку с железной пластиной, на которой проделаны мелкие отверстия с острыми краями. На такой тёрке лотос превращается в однородную массу. Затем к ней добавляли немного варёного клейкого риса (его дала госпожа Чжан), соль и мелко нарубленный лук. Всё это тщательно вымешивали и скатывали в аккуратные шарики.
Кроме лотосовых котлет, они сделали и мясные. В мясной фарш добавили больше чеснока и имбиря — чтобы смягчить жирность, — а рис не клали.
Су Сюэ дождалась, пока Су Юй разогреет в казанке пол-кастрюли соевого масла до лёгкого дымка, и начала опускать в него мясные котлеты. Мясные жарят первыми — они не портят масло и даже улучшают его для последующей жарки.
— Сяо Юй, убавь огонь, — сказала она брату, сидевшему у печи. — Не должно быть сильного жара.
Су Юй кивнул и вытащил из печи одно полено.
Когда первая партия котлет зарумянилась и наполнила кухню ароматом, Су Сюэ выловила их шумовкой, дала стечь маслу и переложила в миску. Затем принялась за следующую порцию.
Мясных котлет было не так уж много, но Су Сюэ настаивала: лучше жарить малыми партиями — так они прожарятся равномерно и получатся вкуснее.
Су Юй особо не возражал, хотя и жалел дров и масла. Но в доме хозяйка — сестра, так что спорить не стал.
Когда мясо было готово, Су Сюэ попробовала одну котлетку:
— Вкусно! Попробуй и ты, Сяо Юй!
Она протянула брату котлетку. Тот положил в рот и кивнул:
— Мм, действительно вкусно.
Су Сюэ отставила миску и взялась за лотосовые котлеты. Они жарились быстрее — благодаря рису не разваливались и быстро покрывались золотистой корочкой.
Скоро на столе появились аппетитные, круглые, золотистые шарики с тонким ароматом жареного лотоса. Некоторые подрумянились до хрустящей корочки, источая особенно соблазнительный запах.
Брат и сестра снова попробовали по одной и вернулись к готовке.
Следующим главным блюдом стал тот, без которого не обходится ни один новогодний стол — тушеная рыба. Ведь «рыба» (юй) звучит как «избыток», и это символ желания, чтобы в доме всегда было изобилие.
http://bllate.org/book/10831/970911
Готово:
