Только когда Су Сюэ закончила готовить обед, Су Юй наконец вернулся — запыхавшийся, с лицом, покрытым испариной.
— Так долго? — спросила Су Сюэ, туша в печи несгоревшие дрова, чтобы превратить их в древесный уголь.
Су Юй вытер пот со лба:
— Дядя Эр настаивал, чтобы я остался обедать. Пришлось убежать.
Он протянул руку, чтобы взять у неё лопату, и без лишних слов занял её место у печи.
— Заглянул к храму предков — там собрались дядя и третий дядя. За полдня уже заложили фундамент под школу. Говорят, после обеда повезут пиломатериалы и начнут строить.
— Ты спросил насчёт того дела? — уточнила Су Сюэ.
Перед его уходом она специально просила узнать у Лао Ли, может ли он изготовить большую чёрную доску. Если получится, тогда сделать каждому ребёнку ещё и маленькую. Чернила, бумага и кисти слишком дороги, но ведь нельзя же только слушать, не записывая! Су Сюэ, как человек из будущего, решила опередить время и изобрести школьную доску задолго до появления водорастворимых маркеров.
— Спросил! Третий дед сказал, что чёрной нет, но спросил, подойдёт ли тёмная. Я ответил, что спрошу тебя.
— Тогда сходи ещё раз после обеда и скажи, что да, подойдёт любая, лишь бы не слишком светлая, — сказала Су Сюэ, вымыв руки и расставляя блюда на столе. — Иди, ешь.
После обеда Су Сюэ отправилась к госпоже Чжан, предварительно дав Су Юю подробные наставления. Убедившись, что он всё запомнил, она спокойно вышла.
В доме госпожи Чжан семья как раз заканчивала трапезу. Рядом стояли свежемолотые рисовые хлопья, источавшие тонкий аромат — видимо, Ли Баоцзю только что вернулся домой. Су Сюэ взяла корзинку с шитьём, которую госпожа Чжан отложила в сторону, и принялась скручивать грубую нить для подошв, слушая, как они пересказывают последние деревенские новости.
— Ты видел ту девушку, которую прочат за Баошэна? — спросила госпожа Чжан у Ли Баоцзю, который только что упомянул, что видел её в мельнице вместе с отцом.
Ли Баоцзю, набив рот едой, ответил:
— Видел. Её мать тоже пришла.
— Ой! Да это же явно не ради молотьбы! Зачем всей семье так далеко идти? В Хэцзяцуне разве нет своей мельницы? — удивилась госпожа Чжан.
— Мама! Да ты что, до сих пор не поняла? — воскликнула Чжан Хуэйхуэй, забыв про еду. — Ясно же, что пришли посмотреть на Баошэна! Иначе зачем тащиться так далеко? Мне даже за них уставаться стало!
Госпожа Чжан ткнула дочь пальцем:
— Только ты и умеешь такие штуки выдумывать! Ты хоть помни, что девица должна быть скромной, а не болтать без умолку!
Но в голосе её не было и тени упрёка — напротив, она явно гордилась своей дочерью.
— Хи-хи, — засмеялась Чжан Хуэйхуэй, пряча голову, и тут же обратилась к брату: — Эй, братец, скажи скорее: сегодня семья Баошэна тоже была на мельнице?
Она подмигнула Су Сюэ, словно спрашивая: «Ну как, умница, правда?»
— Были, — кивнул Ли Баоцзю, человек немногих слов. — Мать ждала снаружи, внутрь не заходила. Я уже смолол пятьдесят цзинь муки, а они всё ещё там стояли!
— А как выглядела его невеста? Ты разглядел? — не унималась Чжан Хуэйхуэй.
Ли Баоцзю покраснел, чуть отвёл взгляд и случайно бросил глаза на Су Сюэ, но ничего не сказал.
— Мама! Братец стесняется! Неужели он сам невесту ищет? — засмеялась Чжан Хуэйхуэй.
— Ты чего расшалилась! — сделала вид, что сердится, госпожа Чжан. — Как твой брат мог так пристально разглядывать чужую девушку? Хватит дразнить брата, а то в следующий раз не купит тебе сладостей!
Сын действительно был весь красный, и мать решила прекратить этот разговор. Иначе кто знает, что ещё выдумает эта дочь, которую отец и брат избаловали до невозможности.
— Ну скажи хоть, доволен ли Баошэн своей невестой? — не сдавалась Чжан Хуэйхуэй.
Ли Баоцзю почесал затылок и тихо пробормотал:
— Кажется, очень доволен. Улыбался всё время. И тётушка тоже не переставала улыбаться.
«Ах, Баоцзю уже не мальчик… Весной надо бы и ему невесту поискать», — подумала госпожа Чжан.
Родословная особо не важна, лишь бы характер был хороший и душа добрая. Вечером, когда вернётся Чжан Ласань, она обязательно об этом заговорит. Он, конечно, согласится: «Всё, как ты скажешь».
Когда все поели и убрали со стола, госпожа Чжан велела Ли Баоцзю растопить большую кастрюлю и следить за огнём. Су Сюэ вместе с госпожой Чжан и её дочерью установили длинную доску на двух табуретах, равномерно рассыпали по ней рисовые хлопья, принесли начинку, приготовленную ещё вчера вечером, и вымыли руки в ожидании, когда мука сварится.
— Ах, какая же удачливая тётушка! — вдруг сказала госпожа Чжан.
Чжан Хуэйхуэй покрутила глазами:
— Мама, ты что, нас с братом теперь не любишь?
— Где уж там! — госпожа Чжан бросила на дочь строгий взгляд, но, увидев её сияющую улыбку, добавила: — Тебя не люблю, а брата — люблю. Хотя… Что ж, сын один — и то ладно, дочь тоже радость. Чего мне ещё не хватает?
— Вот как! — Чжан Хуэйхуэй с притворным возмущением бросилась к матери. — Ты меня не любишь? За что?
— За то, что ты не так красива и трудолюбива, как Су Сюэ, не такая сообразительная, как Саньтянь, и уступаешь в умелости Мэйхуа с Хэхуа, — ответила госпожа Чжан. — Сама скажи, разве не так?
Чжан Хуэйхуэй надула губы:
— Да ведь лицо мне не я сама выбрала! Вини родителей! А так… ну ладно… может, я и… немножко ленива…
— Ха-ха-ха! — не выдержали ни Ли Баоцзю у печи, ни Су Сюэ.
— Так ведь я лучше Ду Шуаншван! Неужели я всех подряд хуже? — обиделась Чжан Хуэйхуэй.
— С кем ты только не сравниваешься! С ней вообще нельзя в одном ряду ставить! Вы что, одной породы? — одёрнула её мать.
— Так ты хотя бы сравнивай меня с теми, кто мне по зубам! — тихо возразила дочь, зная, что мать терпеть не может Ду Шуаншван и её мать за их вызывающее поведение. — Су Сюэ, ну скажи хоть ты что-нибудь в мою защиту!
Су Сюэ, глядя на её обиженное личико, мягко заметила:
— Разве дети стыдятся родителей, а родители — детей? Мама тебя очень любит, просто шутит с нами!
— Вот и ты надо мной смеёшься! Не буду с тобой разговаривать! — Чжан Хуэйхуэй замахала руками и повернулась к матери: — Мама, слышала, что сказала Су Сюэ? Разве настоящие родители могут не любить своих детей? Когда папа вернётся, я спрошу, зачем он меня такой некрасивой на свет родил!
Все снова рассмеялись. В этот момент вода закипела, и трое женщин бросились помогать Ли Баоцзю: кто следил за огнём, кто подливал воду, кто помешивал — и разговор о «счастливой тётушке» благополучно сошёл на нет.
Варка и замес теста — дело силовое, и госпожа Чжан не хотела слишком утомлять сына, поэтому сама взялась за лопату. Она так ловко ею орудовала, что мука даже не прилипала ко дну, и Су Сюэ с восхищением наблюдала за этим зрелищем.
В прошлой жизни она тоже видела, как готовят подобное: тёти и соседки всегда оставляли на дне толстый слой пригоревшей корочки — любимое лакомство детей. Но ей доставалась лишь крошечная горстка.
Хотя все к ней относились хорошо, никто не жертвовал своим ребёнком ради неё. Та маленькая корочка — подарок от Тинтин, которая отломила её от своей порции.
«Тинтин… Где ты теперь?»
Вскоре после её переезда в город А Тинтин тоже приехала. Сначала они ютились в одной крошечной съёмной комнате, но потом Тинтин всё реже возвращалась домой. Однажды Су Сюэ спросила:
— Где ты ночуешь?
— В отеле, куда ещё? — ответила Тинтин, нанося яркую помаду.
Су Сюэ смотрела на лицо под слоем вульгарной косметики, где почти не осталось следов прежней чистоты и простоты. Сколько таких деревенских девушек приезжало в А с мечтами? А сколько из них в итоге сбивалось с пути?
Она прекрасно знала, чем занимается Тинтин, но обе молчаливо избегали этой темы, делая вид, что всё как раньше — они по-прежнему лучшие подруги, и Тинтин — самый близкий человек на свете.
Позже Тинтин познакомилась с богатым застройщиком и некоторое время жила в роскоши. Она постоянно дарила Су Сюэ дорогую одежду и косметику, сама почти ничего не покупала и каждый месяц отправляла домой крупные суммы.
Та самая экипировка, в которой Су Сюэ проходила собеседование в компанию «Си», была куплена Тинтин в крупном торговом центре. Именно в тот день, в том наряде, она впервые встретила его.
А потом жена застройщика нагрянула к Тинтин, устроила скандал и даже избила её. Во время драки кто-то кого-то толкнул — и жена потеряла ребёнка! Она обвинила Тинтин в убийстве, и в итоге ту посадили в тюрьму. А она, Су Сюэ, в тот момент спряталась в стороне, ничего не сделала и не сказала. Она боялась, что её втянут в историю, потеряет престижную работу и богатого жениха. Она молча смотрела, как Тинтин увозят, и даже не стала свидетельствовать в суде — лишь несколько раз навестила подругу за решёткой.
— Ничего, я не виню тебя, — сказала Тинтин, глядя на её слёзы. — На твоём месте я бы поступила так же. Не кори себя, Фаньэр. То, чем я занимаюсь, давно предвещало такой конец.
Позже она вошла в совет директоров «Си», вышла замуж за своего жениха и на время стала звездой общества. В день свадьбы Тинтин вышла на свободу, но Су Сюэ не поехала встречать её, и та не пришла. Так и разошлись две подруги детства.
Она даже выбросила всё, что купила ей Тинтин, будто ничего этого не было, будто внутри неё никогда не жила эта холодная и жестокая женщина, будто она всегда была доброй — просто немного эгоистичной. А разве кто-то не эгоистичен?
За последующие годы они встретились всего несколько раз и ни разу не заговорили о прошлом. Примерно десять лет спустя, после замужества, Тинтин так и не уехала из А, продолжая вращаться в мире ночных развлечений и занимаясь прежним ремеслом.
Однажды Су Сюэ предложила:
— Я могу устроить тебя на нормальную работу. Никто не узнает твоего прошлого.
— Не хочу жить, обманывая саму себя, — ответила Тинтин, закуривая и глядя вдаль. Они сидели на крыше кафе. — Всё, что со мной случилось, — результат моих выборов. Разве история не состоит из бесконечных решений и их последствий?
Су Сюэ запомнила слёзы в её глазах в тот момент. Тинтин была далеко не так беспечна, как пыталась казаться.
— Фаньэр, не губи свою жизнь ради меня, — сказала Тинтин на прощание. — Я знаю, тебе самой нелегко. Зачем тебе оставлять повод для сплетен?
После этого Су Сюэ больше не поднимала эту тему. Тинтин оказалась права: она не могла позволить себе ни единой ошибки, иначе потеряла бы всё. Тот разговор на крыше был лишь мимолётным порывом — увидев морщины и усталость на лице подруги, которые не скрыть никакой косметикой.
Оказывается, Тинтин легко разглядела всю её фальшь.
Но как бы осторожно она ни жила, что изменилось? Десять лет брака без детей — и свекровь настояла на разводе. Муж, уставший от её угасшей красоты, легко согласился, и её вытеснили из компании «Си».
Именно Тинтин приютила её тогда. Хотя она получила крупное денежное утешение, осталась совсем одна. Ей захотелось найти место, где можно согреться, и единственным таким местом оказался дом Тинтин.
Ирония судьбы: она решила вложить эти деньги в собственное дело, доказать, что добилась всего сама, а не благодаря мужчинам… и погибла по дороге в банк, оказавшись здесь.
http://bllate.org/book/10831/970900
Готово:
