— Мм, — кивнул маленький нищий. — Не надо. И не пойду.
— До западного конца Лицзячжуана совсем недалеко. Пройдём по этой тропинке — и сразу придём. Совсем не устанем. Тропа ровная, очень удобная для ходьбы, — добавил Су Юй.
Мальчик посмотрел туда, куда указывал Су Юй. На западной окраине деревни стояло несколько домов, из труб которых уже поднимался дым — готовили обед. Только один дом, посередине, выглядел мрачно и безжизненно: ни единого признака огня или дыма.
Он невольно сравнил атмосферу этого дома с характером Су Сюэ и подумал про себя: «Видимо, это и есть их жилище». Но вслух ничего не сказал.
Су Сюэ поняла, что он колеблется из-за её холодного вида, и мягко улыбнулась:
— Возьми, пожалуйста. Нам совсем недалеко идти. У нас дома ещё остались вещи, которые стали малы — как раз тебе подойдут.
В таких деревенских семьях, конечно, не водилось «вещей, ставших малы»: как гласит пословица, «новое три года носят, старое — ещё три, а потом латаное — ещё столько же». Она просто заметила, что мальчик одет слишком легко, а сама как раз собиралась сшить себе и Су Юю по новому ватнику.
Тогда нищий наконец взял самый маленький сладкий картофель из её рук и начал есть.
— Спасибо вам, — пробормотал он, глядя на них своими чёрными, как смоль, глазами, полными искренней благодарности.
Через время, равное завариванию чая, они подошли к тому самому дому, о котором мальчик только что думал. «Точно», — снова мелькнуло у него в голове.
Су Сюэ подошла к двери, вынула деревянную задвижку и толкнула створку. Дверь со скрипом отворилась.
В ту эпоху царили порядки «ночью двери не запирают, на дорогах не подбирают чужого». Особенно в простых деревнях никто не думал о кражах. Кто станет воровать и вызывать всеобщее презрение, если силы и ума хватит на честный заработок?
Именно поэтому Су Юй так переживал, когда его ошибочно приняли за вора: он боялся, что Су Сюэ теперь будет смотреть на него свысока.
Дом брата и сестры представлял собой переделанный старый родовой храм деревни Лицзячжуан. Он был невелик, но всё же не каждая бедная семья могла позволить себе такое жильё. Высокие свесы крыш и изогнутая черепица придавали зданию изящество южных водных городков. На юге не было принято окружать дом двором с огородом — грядки располагались разрозненно среди полей.
Большинство домов здесь не имели никаких загородок. Между строениями, расположенными по склону холма, оставались большие промежутки — своего рода естественные дворики. Лишь богатые землевладельцы и чиновники обносили свои усадьбы заборами и держали пару мальчишек-прислужников у ворот.
Дома зажиточных семей и главы деревни (личжэна) находились у дороги, ведущей прямо в уездный городок Люцяо, то есть на восточном конце деревни. На западе жили лишь сыновья старика Ли, приданничья госпожа Чжан и недавно поселившиеся брат с сестрой Су.
Оглядев окрестности, мальчик заглянул внутрь распахнутой двери.
Комната была единым пространством без перегородок. Посередине стоял квадратный стол, вокруг — две длинные скамьи и два табурета. За столом располагалась деревянная кровать высотой около полуметра — на юге из-за сырости все спали на таких поднятых ложах. Рядом с кроватью — двухстворчатый шкаф для одежды, доходящий до пояса. Больше мебели не было.
Зайдя внутрь, мальчик увидел справа от двери очаг, аккуратно убранный и чистый. Рядом с ним — грубый деревянный стеллаж с полотенцами и другими принадлежностями для умывания: двумя деревянными тазами разного размера, глиняной кружкой и тыквой-черпалкой. Под стеллажом — небольшая бочка для воды с деревянной крышкой. Напротив очага — аккуратно сложенные дрова: часть уже нарублена и уложена рядами, другая — ещё в связках, перевязанных тканью.
Су Сюэ налила ему горячей воды, чтобы он умылся, и предложила отдохнуть, подложив под него подушку Су Юя. Сама же вместе с братом занялась приготовлением обеда.
Увидев, что Су Сюэ ничуть не брезгует им, мальчик немного расслабился и, не желая сидеть без дела, пошёл к очагу, взял топор и стал рубить дрова.
Когда Су Юй и Су Сюэ закончили готовить обед, он уже перерубил три большие связки.
Он всё ещё чувствовал себя неловко в такой домашней обстановке и, когда пришло время садиться за стол, замер, не зная, куда ему сесть. Лишь после нескольких приглашений Су Юя он наконец уселся на крайнее место и молча принялся есть рис.
Су Сюэ сегодня снова варила белый рис. Пар от свежесваренного риса источал соблазнительный аромат. Тепло от горячей пищи разливалось по телу, даря ощущение покоя и уюта.
Су Юй заметил, что Циньчжань всё не берётся за палочки, и сам положил ему в миску несколько порций еды.
— Ешь, не стесняйся.
— Ай, — отозвался Циньчжань, давая понять, что услышал.
Пока трое молча ели, снаружи донёсся разговор.
— Дядя Эр, вы вообще собираетесь этим заняться? Кого попало теперь можно в деревню водить? Мы и так проявили к этим двум сиротам великую милость, а они ещё и совесть потеряли? — раздался голос соседа Ли Хэшуя.
— Не болтай зря! — ответил ему более старческий голос. — Я пока не знаю, в чём дело. Как разберусь, так и приму решение.
От неожиданности мальчик уронил палочки — они громко стукнулись о пол.
Су Юй и Су Сюэ одновременно посмотрели на него. Лицо нищего побледнело, и он напряжённо уставился на дверь.
— Дядя Эр, разве я стану вам врать? В Хэцзяцуне люди своими глазами видели, как эти двое привели его сюда. Я даже специально вернулся, чтобы всё проверить, — не унимался Ли Хэшуй, плюнув на землю. — Откуда у них родственники? Да ещё такой оборванный нищий! Скорее всего, такой же вор, как и тот маленький неблагодарный!
— Опять ходил в Хэцзяцунь играть в азартные игры? — вместо ответа спросил собеседник.
Из-за двери донёсся глухой удар.
— Ай! Дядя Эр, за что вы меня бьёте? Я же просто зашёл в гости! — завопил Ли Хэшуй.
К этому времени Ли Хэшуй и его спутник уже подошли к дому Су. Спутником оказался сам личжэн деревни Лицзячжуан — староста Ли, которого все звали Дядя Эр.
Су Сюэ никогда раньше с ним не встречалась, но от Су Юя знала, что у этого Дяди Эра за плечами весьма примечательная история.
Говорили, он когда-то служил в армии, сражался под началом одного из генералов империи и дослужился до сотника. Двадцать лет назад вернулся на родину и теперь, перешагнув шестидесятилетний рубеж, жил в деревне.
Когда брат с сестрой только приехали в Лицзячжуан, зима уже вступала в свои права, и вопрос ночлега и еды стоял остро. Именно Дядя Эр настоял на том, чтобы отдать им старый родовой храм, а для общины построить новый. Всё, что у них было в доме, кроме подарков дедушки Сюя, тоже прислал Дядя Эр.
Однако Су Сюэ ни разу не видела его у себя в доме. Даже когда она была при смерти или когда Су Юя обвиняли в краже, староста не появлялся. Конечно, ведь она была «подменной» Су Сюэ и никогда с ним не сталкивалась.
— Ходить в гости? У тебя там что, дяди с тётями живут в Хэцзяцуне? — сердито перебил его Дядя Эр и остановился прямо у ворот, не заходя в дом. — Ты бы лучше чаще наведывался на свои поля! Посмотри, какие заросли — зайцы там бегают! Не лезь в чужие дела!
— Ладно, ладно, зайду, — проворчал Ли Хэшуй, явно недовольный.
Дядя Эр покачал головой. Они стояли прямо у входа в дом Су, и все трое внутри слышали каждое слово.
Су Юй тихо улыбнулся мальчику:
— Не бойся. Дядя Эр — добрый человек. Он тебя не обидит.
Очевидно, благодаря намеренному вмешательству Дяди Эра трое внутри уже не так боялись Ли Хэшуя.
Но всё же выходить навстречу гостям было необходимо. Су Сюэ, Су Юй и Циньчжань отложили палочки и вышли на улицу.
— Дедушка Эр, вы уже обедали? — спросила Су Сюэ.
— Обедал! Только поел — и вот уже ко мне заявился этот с делами! — весело рассмеялся староста.
Все трое перевели взгляд на Ли Хэшуя, который нарочито делал вид, будто его здесь нет.
Даже у такого наглеца, как Ли Хэшуй, при виде трёх пар невинных глаз стало неловко. Фраза Дяди Эра ясно давала понять, кто именно его подговорил.
— Молодой господин Су, обедаете? А это… кто? — нарочито громко спросил он, указывая на мальчика.
Он, видимо, не знал, что его голос так хорошо слышен, и все уже всё прекрасно расслышали.
— Дедушка Эр, может, зайдёте перекусить? — Су Сюэ, как всегда не терпевшая злых людей, проигнорировала вопрос и сразу пригласила старосту.
— Ха-ха, сегодня не получится. Приходите как-нибудь ко мне — ваша бабушка Эр испечёт вам свинину в соусе, — ответил Дядя Эр.
Семья Дяди Эра считалась одной из самых зажиточных в округе, но чем больше людей в доме, тем реже достаётся лакомства. Поэтому Су Сюэ просто кивнула:
— Ай.
— Э-э-э, дядя Эр, разве вы не хотели у них кое-что спросить? — не выдержал Ли Хэшуй.
— Ах да! Ваша бабушка Эр велела передать вам вот это, — сказал староста, будто только сейчас вспомнив, и протянул связку копчёной свинины. — И кое-что нужно обсудить.
Их пригласили внутрь, убрали со стола посуду и поставили для старосты табурет.
— Дедушка Эр, как раз и я хотела вас кое о чём спросить! — опередила его Су Сюэ, не дав сказать первым.
— О? У маленькой Сюэ есть ко мне дело? Говори! — добродушно отозвался Дядя Эр, забыв о своём вопросе.
— Дедушка Эр, вы ведь хотели спросить про него? — Су Сюэ указала на мальчика. — Сначала вы скажите, а потом я.
Она нарочно заставляла Ли Хэшуя нервничать.
Мальчик тоже напряжённо смотрел на старосту и торопливо проговорил:
— Я уйду сразу после обеда! Это не имеет к ним никакого отношения!
Он энергично замахал руками, и на его детском лице читалась униженность.
http://bllate.org/book/10831/970888
Готово:
