Су Сюэ спокойно приняла яйца, положила их в тканевый мешочек, зашитый во внутренний карман ватника, вернула стрелу и кивнула:
— Ничего страшного. Мы тогда пойдём первыми.
Она обернулась, подняла связку дров и зашагала прочь.
Су Юй, увидев, что она без возражений взяла подарок, удивлённо посмотрел на неё. В его глазах читалось явное неодобрение — он уже собирался отказаться, но Су Сюэ бросила на него такой взгляд, что все слова благодарности и отказа застряли у него в горле. После этого она потянула его за руку, и они вдвоём, нагруженные дровами, спустились с горы.
Остальные участники этой сцены некоторое время стояли ошеломлённо, не в силах осознать происходящее.
* * *
По дороге вниз Су Юй всё время поглядывал на Су Сюэ. Несколько раз он пытался что-то спросить, но всякий раз сдерживался.
— Молодой господин из семьи Су, вы что, дрова собирали? — окликнул их у подножия горы седобородый старик.
— Да! Дедушка Сюй, ведь снег идёт, дороги скользкие — вам бы лучше дома остаться! Быстрее возвращайтесь! — отозвался Су Юй, а затем тихо пояснил Су Сюэ: — Это дедушка Сюй с восточной окраины деревни. Почти всё, что у нас есть дома, нам дал именно он. И даже… даже когда вчера те люди прогоняли нас, дедушка Сюй был против…
Голос его стал тише. Он косо взглянул на Су Сюэ, опасаясь, что она теперь будет презирать его из-за слов тех людей, и добавил:
— Я правда ничего не крал. Просто боялся, что ты одна дома… хотел потом обязательно сообщить им.
Су Сюэ ничего не ответила, лишь крепче сжала его ладонь, повернулась к старику и поклонилась:
— Здравствуйте, дедушка Сюй! Как ваше здоровье?
— Отлично, отлично! Так Су-девочка теперь помогает брату дрова носить? Вот и умница! — старик расплылся в широкой улыбке, из которой торчали одни дёсны, и полез в карман ватника. — Я как раз собирался завернуть к вам и отдать эти два яйца. На, возьми, пусть поправляется!
Су Юй поспешно остановил протянутую руку старика, испугавшись, что Су Сюэ снова примет подарок без возражений:
— Дедушка Сюй, у вас и так нелёгкая жизнь. Мы продадим дрова в городе и сами купим всё необходимое. Оставьте яйца для Эргоуцзы!
Сказав это, он потянул Су Сюэ дальше. Пройдя немного, обернулся и крикнул старику:
— Дедушка Сюй, мы пошли! Пускай Эргоуцзы как-нибудь заглянет к нам!
— Ладно! Обязательно! — весело отозвался старик и неторопливо зашагал своей дорогой.
— Дядя Сюй, как же вы позволяете Эргоуцзы водиться с ними? Эти брат с сестрой — нечистоплотные, воруют кур и прочую мелочь! Не дай бог, развратят вашего мальчика! — возмутились несколько женщин, сидевших у дороги и болтавших между делом.
— Ах вы… — вздохнул старик и махнул рукой. — Вы только слушаете этот вздор от Ли Хэшуйя! Его словам можно верить?
— Но ведь вяленое мясо у старика Чжан Ласаня действительно пропало! Сам же мальчишка признался! — не унимался один из говоривших, выплюнув шелуху от семечек. — И курицу у Ли Хэшаня тоже унёс! Мой шурин сказал: его второй сын видел, как этот маленький негодяй принёс курицу домой и сварил бульон для сестры!
Его рассказ звучал так убедительно, что остальные тоже заволновались:
— Неужели правда украл? Я-то сначала не верил — уж больно Ли Хэшуй умеет языками чесать, даже мёртвого уговорит!
— Если бы он не украл, разве такой тихий человек, как Ли Хэшань, стал бы его разыскивать? — продолжал тот же мужчина, видя, что все заинтересовались. Он даже перестал щёлкать семечки и начал говорить быстрее: — По-моему, яблоко от яблони недалеко падает. Разве вы не слышали? Его отец был сослан за казнокрадство! Каким же хорошим может быть сын?
В деревне зимой особо нечем заняться, кроме как сидеть у печки и сплетничать. Все слушали с живым интересом и начали обсуждать.
— Я слышала от старшей дочери, которая вышла замуж в город, — вмешалась женщина, сидевшая на низеньком табурете, — будто дело было не так. Говорят, господин Су был честным чиновником и его оклеветали!
— Честный чиновник? — фыркнула другая. — Всю Пинскую страну перерыши — найдёшь ли хоть одного? Все чиновники прикрывают друг друга. Просто не раскрыли пока!
Увидев, что разговор набирает обороты и голоса становятся всё громче, старик кашлянул пару раз и снова помахал рукой:
— Курица у Ли Хэшаня сама пропала! Разве не стыдно ради одного-двух яиц выгонять этих детей? Да и те яйца, возможно, молодой господин Су просто увидел у них под крыльцом и забрал, чтобы потом сообщить. Просто хозяева не услышали, да и стеснялись потом требовать обратно, вот и потянули за собой Ли Хэшаня! А ту курицу я лично видел, как молодой господин Су купил в городе! Жена старика Чжан Ласаня что сказала? Разве не упоминала потом, что в тот день будто бы слышала стук в дверь?
— Получается, Ли Хэшуй оклеветал его? — кто-то задумался, вспомнив поведение Ли Хэшуйя.
Тот, кто первым заговорил, заволновался ещё больше — ведь Ли Хэшуй был его шурином, а сам он тоже не отличался благонадёжностью:
— Да у него и денег-то нет на курицу! Если бы были, почему бы не вызвать лекаря вместо того, чтобы покупать курицу?
— И правда, — заколебались другие. — Если деньги есть, зачем не лечить?
Как раз в этот момент к ним подошла жена Чжан Ласаня, и кто-то сразу окликнул её:
— Сестра Сань! Сестра Сань!
— А? — отозвалась женщина в синем ватнике и с большим полотенцем на голове, быстро подойдя ближе. — О чём тут беседуете?
Подойдя поближе и увидев дедушку Сюя, она спросила:
— Дядюшка, как здоровье?
Старик кивнул:
— Хорошо. Твой муж опять в город уехал?
Кто-то не выдержал и перебил:
— Сестра Сань, скажите прямо: ваше вяленое мясо украл тот мальчик Су?
— Уехал, ещё с утра, — ответила она старику, а потом всем остальным: — Ах, как же мне это объяснить… В тот день будто бы кто-то стучал в дверь, но из-за метели и снегопада я не отозвалась. А потом мясо с крючка под крышей исчезло. Наверное, молодой господин Су спешил домой, чтобы приготовить сестре, поэтому и взял. Потом, когда я пришла, он сам рассказал: хотел дождаться, пока сестра проснётся, и тогда уже сообщить мне.
Шурин Ли Хэшуйя нахмурился:
— Если у него деньги есть, зачем же просить у нас взаймы? Раз может купить курицу, почему не вызвал лекаря?
— Четвёртый дядя, вы слишком жестоки! — возмутилась госпожа Чжан. — Разве нельзя продать одну-две ценные вещи? Мой муж в городе слышал: молодой господин Су обращался к лекарю Ли из «Цзиминьтаня». Тот сказал, что девочке уже не помочь. И ещё добавил: Су-девочка в бреду просила куриный бульон, поэтому лекарь сам видел, как молодой господин Су покупал курицу на рынке! Они последние сбережения потратили!
Госпожа Чжан сердито посмотрела на мужчину — она всегда недолюбливала Ли Хэшуйя и его шурина за их безделье и прожигание жизни. В тот раз она тоже по глупости последовала за ними, а теперь сильно жалела.
Остальные, услышав столь убедительные доводы, поверили:
— Ли Хэшуй совсем никуда не годится! Даже детей не стыдится обижать!
— Вы разве не слышали? — кто-то понизил голос. — Дом, где живут брат с сестрой Су, староста обещал отдать Ли Хэшую и его шурину. А они ничего не получили — вот и злятся!
Лица всех выражали понимание, и прежняя оживлённость сменилась неловким молчанием.
Шурин Ли Хэшуйя всё ещё упрямо бормотал:
— Всё равно его отец был плохим чиновником, и дети такие же!
Никто ему не ответил. Госпожа Чжан сказала:
— Ладно, мне пора. Надо готовить обед для двух сорванцов! Дядюшка, не хотите ли к нам на обед?
Старик покачал головой:
— Нет, спасибо! Мне тоже пора домой.
Сказав это, он направился к западной части деревни.
После их ухода люди ещё немного посудачили и разошлись по домам.
* * *
Брат с сестрой вскоре добрались до города. Су Юй уверенно повёл Су Сюэ к месту, где обычно торговали дровами. Найдя свободное место, он снял свою ношу, помог Су Сюэ снять её связку и присел на корточки.
Хотя уже был полдень, солнце высоко стояло в небе, а на дорогах ещё не растаял снег, дома дымили трубами, и покупателей было немало. Вскоре напротив них один мужчина продал все свои дрова, собрался и ушёл обедать, а его место тут же занял другой.
В этот момент к ним подошёл человек, осмотрел их и спросил:
— Сяо Юй, это твоя сестра?
— Да! Дядя Ли, вы за дровами? — Су Юй обрадованно улыбнулся и тихо пояснил Су Сюэ: — Это младший брат дяди Ли, Цзисань. Он женился в городе и живёт в семье мясника Вана.
— Да, как продаются дрова? — мужчина переворошил связки, убедился, что они сухие, и одобрительно кивнул. — Твоя сестра поправилась? Теперь помогает брату?
— Поправилась. Ещё не успел поблагодарить дядю! — глаза Су Юя покраснели. — В тот день, если бы не вы, вызвавшие лекаря, я бы совсем не знал, что делать…
Мужчина одобрительно улыбнулся:
— Да я всего лишь передал сообщение. Как могу брать дрова даром в такую стужу? Я всё куплю. Вот десять монет, держи.
Су Сюэ не имела представления о ценах, но чувствовала, что десять монет — это слишком много, и не стала брать. Су Юй, заметив её реакцию, успокоился и сказал:
— Дядя, это дорого. Большая связка — пять монет, маленькая — три. Вы переплатили.
— Это вам на конфеты! Берите! — мужчина махнул рукой и рассмеялся.
— Тогда… тогда мы сами отнесём вам домой! — Су Юй замялся, чувствуя неловкость.
— Зачем вам тащиться? Идите за мной. У нас ещё немного мяса осталось — возьмите, сварите сестре бульон. После болезни нужно питаться получше. И тебе самому: одни сладкие картофелины есть — сил никаких не будет!
Су Юй инстинктивно хотел отказаться, но, украдкой взглянув на Су Сюэ, сидевшую прямо на соломенной подстилке, и увидев, как её лицо, только что вернувшее румянец, снова побледнело от утренней работы, тихо сказал:
— Дядя Ли, мясо нам не надо. В прошлый раз уже дали. Дайте лучше косточки.
Затем он встал и помог дяде Ли поднять связку дров.
Мужчина кивнул в знак согласия и повёл Су Юя за собой.
Су Сюэ молча шла следом. Фигуры перед ней начали расплываться, превращаясь в образы добрых односельчан из прошлой жизни. Слёзы навернулись на глаза, но она сдержала их. Всё вокруг стало расплывчатым, кроме тёплого солнца на горизонте, чей свет мягко окутывал всё вокруг.
Дойдя до мясной лавки семьи мясника Вана в переулке Люшуху, дядя Ли весело сказал старику за прилавком:
— Отец, это молодой господин и девушка из семьи господина Су. Я привёл их, чтобы они взяли немного мяса.
— Мясо нам не нужно, дядя Ли! — поспешно вставил Су Юй. — Дайте косточки!
— Молодой господин Су? Берите мясо! Не церемоньтесь со мной, стариком! — воскликнул мясник Ван, вытирая глаза жирным фартуком. — В годы голода именно господин Су снизил цены на зерно и спас нас, простых людей! А теперь многие уже забыли его великую милость!
Су Сюэ взглянула на него: хоть мясник и называл себя стариком, выглядел он крепким и совсем не старым. На лице играла добродушная улыбка, и он уже рубил кусок свинины весом в два-три цзиня, чтобы перевязать верёвкой и отдать Су Юю. Тогда Су Сюэ шагнула вперёд и чётко произнесла:
— Спасибо, дедушка Ван, но мы с братом любим бульон из косточек.
После долгих уговоров все сошлись на компромиссе: брат с сестрой взяли косточки с мясом, поблагодарили и распрощались. Перед уходом Су Сюэ незаметно положила на мясную доску восемь монет — она запомнила цену, когда дядя Ли взвешивал товар.
http://bllate.org/book/10831/970879
Готово:
