Виновником оказался второй Чжан. С полуночи у него началось расстройство желудка, и он то и дело выбегал на улицу. Чжан Шунь уже не спал: в темноте он наливал брату воды и давал лекарство. В семье Вань существовало правило — отправляясь в дорогу, всегда брать с собой набор простых лекарств: от головной боли, поноса, несварения — всё под рукой.
К утру все проснулись, и на койке стало просторнее. Госпожа Вань Цзяхуан велела Чжан Шуню уложить второго Чжана и хорошенько выспаться самим, а сама направилась в зал «Цзюйи» завтракать вместе с отцом и Цуйпин, сопровождая командующего Ли.
Циншаньский Тигр уже ждал их там. Увидев «невестку», он встретил её с большой радостью и тут же приказал своим людям подать ей еду. На завтрак подали белоснежную рисовую кашу. Один из разбойников, человек простодушный, налил госпоже Вань Цзяхуан полную миску и подал её двумя руками так, что большие пальцы ушли прямо в кашу. Она ничего не сказала, лишь незаметно толкнула отца ногой. Поэтому, когда тот же разбойник таким же образом подавал кашу господину Вань Лиюю, тот молча принял миску, не выказав ни малейшего недовольства.
Кроме каши на завтрак подали мясные булочки и целого тушеного цыплёнка. Циншаньский Тигр, держа в руке булочку, громко рассказывал разные истории, особенно любя обращаться к «невестке»:
— Командующий Ли для меня как родной старший брат, а значит, вы — моя настоящая невестка! Мой братец весь в великих делах, так и не обзавёлся верной спутницей жизни. Ни жены, ни даже просто женщины рядом нет. Его можно описать четырьмя словами: чист, как лёд, и прозрачен, как нефрит!
Господин Вань Лиюй бросил взгляд на дочь — та не улыбалась, и он тоже не осмелился смеяться. А госпожа Вань Цзяхуан взглянула на Ли Цзытина: тот мрачно жевал огромный кусок мясной булочки, щека его надулась от еды.
Циншаньский Тигр продолжал:
— Так что теперь, увидев такую замечательную невестку, я от всего сердца рад за старшего брата! Не волнуйтесь, невестка, старший брат спас мне жизнь, и я обязан отплатить ему добром. Ещё ночью я послал людей через горы разведать обстановку — мы обязательно доставим вас целыми и невредимыми обратно в штаб.
Госпожа Вань Цзяхуан не могла молчать:
— Судя по вашим словам, он когда-то сильно вам помог?
— Помог? Это слишком мягко сказано! Он спас мне жизнь! Невестка, сейчас я, конечно, разбойник, но ведь не с рождения же им стал. В нашей семье четверо братьев — бедность страшная. Старший ушёл в солдаты, второй — в город учеником, третий остался пахать землю. А мне, младшему, работы не нашлось. Дома кормить нечем — отец и прогнал меня в горы к разбойникам. Два года назад старший брат проводил карательную операцию против бандитов, и я попал к нему в руки. Думал, конец мне — казнят без разговоров. Но он расспросил о моём происхождении, узнал, что я никогда не совершал тяжких злодеяний, а только пугал проезжих торговцев, чтобы немного денег заработать, и отпустил. Разве это не величайшая милость? Иначе с чего бы мне называть его старшим братом? Хотя, между прочим, я на два года старше его!
Госпожа Вань Цзяхуан медленно кивнула:
— Теперь понятно.
Она снова бросила взгляд на Ли Цзытина и подумала: в глазах других он, должно быть, выглядит настоящим грозным воином, особенно когда хмурит своё «белое лицо» — тогда он кажется ещё более непостижимым и страшным. Это «белое лицо» сейчас заросло щетиной и выглядело не очень красиво, поэтому вчера он так нервничал и всё потирал подбородок. Его руки — большие и грубые — совсем не сочетались с лицом. Он был могучим мужчиной, хоть и скрывал свою силу: на первый взгляд казался даже худощавым, но руки и ноги его были покрыты чётко очерченными мышцами, и одним ударом он мог отправить человека в полёт.
Внезапно она очнулась и почувствовала стыд: куда это она унеслась мыслями?
После завтрака господин Вань Лиюй вернулся отдыхать в комнату, а госпожа Вань Цзяхуан, чувствуя духоту в помещении, предпочла сидеть на большом камне снаружи и наслаждаться осенним ветром. Цуйпин села рядом и тихо спросила:
— Мисс, могу я задать вам один вопрос? Только не сердитесь.
— Говори.
— Вы… неужели тоже начали испытывать к командующему Ли… симпатию?
Госпожа Вань Цзяхуан удивилась:
— Откуда такие мысли? Я просто перестала с ним ссориться. Разве отказ от ссоры означает симпатию?
— Ну… просто вы теперь так хорошо к нему относитесь. С другими вы никогда так не поступали.
— Что за чепуха! Я всего лишь пару дней не хмурилась при нём — и это уже «хорошо отношусь»? Тогда получается, раньше я была злой ведьмой?
— Я не говорю, что вы были злой. Просто раньше вы никого не замечали. Помните второго сына семьи Хэ? Сколько раз он приходил к нам, а вы даже не удостаивали его взглядом.
— Этот Хэ-эр? Всё время только и делает, что гоняет петухов и играет в карты. Глуп и легкомыслен до крайности — чего его замечать?
— А директор Ма из компании «Даян»? Он ведь не такой, как Хэ-эр — сам с нуля сделал карьеру!
— Ма? Вульгарен до невозможности, да и взгляд у него странный. Ты думаешь, ему понравилась я? Ему понравились наши деньги!
— А доктор Чэнь, что вернулся из Америки? Учёный, образованный, вежливый — даже готов вступить в брак по нашему обычаю!
— Этот доктор весит меньше ста фунтов. Мне достаточно глубоко вдохнуть — и он улетит, как листок!
— А командующий Ли?
— Он?.. — Госпожа Вань Цзяхуан задумалась на пару секунд, потом вдруг поняла, в чём дело. — Ты, плутовка, ловушку мне устроила! Почему я обязана выходить замуж? Если не хочу — не выйду. Кто мне указ? Или, может, ты сама замуж торопишься?
Цуйпин засмеялась и убежала. Госпожа Вань Цзяхуан тоже встала, собираясь догнать служанку и отчитать как следует, но машинально обернулась — и увидела Ли Цзытина.
Неизвестно, как давно он там стоял. Встретив её взгляд, он улыбнулся:
— Думал, ты сейчас же меня отругаешь.
— Это ты подговорил Цуйпин спрашивать?
— Нет.
Он сказал «нет» — и она поверила:
— Я тебя не ругала, но и не хвалила. Чему ты радуешься, улыбаешься, как дурачок?
Он подошёл и сел на тот же большой камень — только на край, оставив другую половину свободной:
— Садись.
Госпожа Вань Цзяхуан на мгновение заколебалась. Ей было неловко вести себя так, будто он какой-нибудь развратник, поэтому она осторожно присела рядом с ним, и они вместе уставились вдаль.
Неловко поправив волосы, она услышала его тихий голос:
— Теперь я понял, почему ты до сих пор не вышла замуж. Услышав, как ты всех отбраковываешь, я обрадовался. Если бы ты не была такой разборчивой, у меня бы и шанса не было.
— Не думай лишнего. Я… я вообще не собираюсь выходить замуж.
— Почему?
— Ты же видел, как у нас дома. Я и так живу спокойно и свободно. Зачем мне выполнять какой-то долг и искать мужа? Если повезёт — хорошо, а если нет, то сама себе создам беду.
— А как насчёт меня?
— Прямо скажу: мы знакомы меньше двух недель. Как можно судить, хороший ты или плохой? Да и есть поговорка: «Лицо видно, сердце — нет». Мои слова могут показаться грубыми, но раз ты ко мне искренен, я не стану отвечать тебе пустыми вежливостями. Хочу, чтобы ты знал моё настоящее мнение.
— Тогда внимательно посмотри на меня. Ты умна — сумеешь разглядеть, кто я на самом деле.
Госпожа Вань Цзяхуан опустила голову. В душе возникло странное чувство — ни сладкое, ни кислое. Хотелось задать один вопрос, но стеснялась.
Помолчав, она наконец спросила:
— Ты… за мной ухаживаешь?
Он повернулся к ней:
— Разве это не очевидно?
— Я спрашиваю тебя, а не ты меня.
Он сел прямо, серьёзно кивнул:
— Да.
Госпожа Вань Цзяхуан отвела взгляд и уставилась вдаль:
— Зачем ты за мной ухаживаешь?
Ли Цзытин пристально смотрел на неё. Она чувствовала, как его взгляд, словно нож, скользит по её лицу. Наконец он ответил:
— Наверное, потому что ты очень красива.
— Только из-за этого?
— Да.
— Поверхностно.
— Опять что-то не так сказал?
Госпожа Вань Цзяхуан разозлилась и замолчала. Он некоторое время наблюдал за ней, потом тихо произнёс:
— Я впервые ухаживаю за женщиной, опыта нет. Если чем-то обидел — прости. Но я говорю правду: раньше мне не встречалась такая красивая девушка, как ты.
— Не верю. Ты ведь не мальчишка пятнадцати лет.
— Правда впервые. У меня такие же высокие требования, как и у тебя.
Это заставило её чуть не рассмеяться:
— Я единственная дочь в семье — конечно, могу позволить себе быть разборчивой. Но ты-то, простой солдат с винтовкой, на каком основании тоже позволяешь себе высокомерие?
Он снова потёр подбородок, всё так же серьёзно:
— Честно говоря, я сам себе нравлюсь.
— Самовосхваление!
— Ладно, больше не буду. Время покажет — сама убедишься.
Она встала и ушла — не в гневе, а скорее так же, как недавно Цуйпин: вовремя отступила.
— И не думай, что я стану за тобой наблюдать!
Разведчики Циншаньского Тигра вернулись.
Согласно их докладу, за горой теперь всё принадлежит Би Шэнвэю. Ранее размещённые там войска Ли потерпели сокрушительное поражение от Би Шэнвэя. Эта печальная новость не стала неожиданностью: командующий Ли пропал без вести, и боевой дух его армии давно рухнул — поражение было неизбежно.
Теперь возникла новая проблема: как пересечь территорию, контролируемую Би, чтобы добраться до уезда Пинчуань.
Циншаньский Тигр предложил несколько идей. Сначала он хотел спрятать Ли Цзытина в ящик, потом — уложить в гроб. Не важно, будет ли это благоприятно или нет — главное, чтобы солдаты Би не стали проверять содержимое. Однако, не дожидаясь возражений, сам же отказался от этой затеи: а вдруг они именно захотят открыть ящик или гроб?
Второй вариант — переодеть Ли Цзытина простым деревенским жителем. Но тут возникла другая проблема: а если среди офицеров на блокпосту окажется кто-то, кто его знает?
Ведь Ли Цзытина знают многие!
Тогда советник Циншаньского Тигра неожиданно предложил:
— А что, если командующему Ли полностью изменить внешность, чтобы его никто не узнал?
Циншаньский Тигр ткнул пальцем в сторону Ли Цзытина:
— Это всё тот же человек! Как его «полностью изменить»? Разве что нос открутить!
Советник косо взглянул на командующего и неуверенно пробормотал:
— А если… переодеть его в женщину? Пусть командующий Ли изобразит молодую девушку…
Ли Цзытин сразу же отрицательно покачал головой:
— Чушь.
Циншаньский Тигр тоже замахал руками:
— Да брось! Это всё равно что заставить нашего командующего прыгнуть в колодец! Да и посмотрите на его рост — какие девушки бывают такими высокими?
Сказав это, он посмотрел на Ли Цзытина, но слова, которые хотел добавить, проглотил. Действительно, таких высоких девушек не бывает. Но если отвлечься от роста и взглянуть только на лицо командующего, идея советника вдруг не казалась такой уж безумной.
Цуйпин называла его «белолицым», господин Вань Лиюй сравнивал с «нефритовым красавцем», а Циншаньский Тигр считал, что если бы лицо Ли Цзытина было чуть изящнее, его можно было бы назвать «юношей с женскими чертами».
Так что, если рассматривать только голову, план советника был вполне осуществим. Что касается тела — можно что-нибудь придумать. Но он не решался сказать это вслух: командующий явно презирал эту идею и был к ней крайне негативно настроен.
Сменяв тему, они ещё немного поговорили. Затем Циншаньский Тигр, запинаясь, вышел и нашёл госпожу Вань Цзяхуан. Поклонившись, он позвал её «невесткой» и начал шептать, закончив просьбой:
— Невестка, не могли бы вы уговорить командующего? В такие моменты важнее всего жизнь, а не репутация!
Госпожа Вань Цзяхуан нахмурилась:
— Такая очевидная истина требует уговоров? Сейчас пойду и как следует отчитаю его!
Она развернулась и направилась прямо к Ли Цзытину:
— Как твоя рана на ноге? Лучше?
— Поверхностная царапина, почти зажила.
— Когда отправляемся?
Ли Цзытин с подозрением посмотрел на неё:
— Ты опять злишься?
— Да ну тебя! Разве я так часто злюсь? Просто беспокоюсь за тебя. Циншаньский Тигр предлагает переодеть тебя женщиной, чтобы провести через территорию Би. Ты отказываешься?
— Это глупая идея. Если я так поступлю, стану посмешищем.
— Ой, какая ты нежная! Боишься, что над тобой посмеются?
— Другие — не так страшны. Я боюсь, что ты будешь смеяться.
— Раз такой щепетильный по части репутации, почему в ту ночь в уезде Линьчэн ты спокойно вымазался углём?
— Тогда я ещё не знал тебя.
http://bllate.org/book/10823/970280
Готово:
