— Идёшь к Цзи Вэньюань, верно? — Цинь Чунло бросила взгляд вдаль, её голос звучал рассеянно. — Не найдётся ли минутки поговорить с глазу на глаз?
Увидев, что Юйхуань молча пристально смотрит на неё, она приблизилась ещё ближе:
— Вы с Цзи Вэньюань всегда были близки. Полагаю, тебе не хочется видеть, как она катится вниз по склону, да?
Её шёпот, тихий и ядовитый, ударил прямо в ухо. Се Юйхуань в ужасе взглянула на неё и уловила на лице собеседницы безумный блеск в глазах.
Между ними и раньше не было мира, но после того, как Цинь Сяо попал под арест за покушение на Се Хуна, они окончательно порвали отношения. В прошлый раз у озера Даньгуй мать и дочь Цинь смотрели на неё с ненавистью. Что теперь значит этот намёк на Цзи Вэньюань?
Цинь Чунло слегка усмехнулась:
— Ну как?
Юйхуань на мгновение замялась, глядя на Цзи Вэньюань, всё ещё стоявшую в задумчивости. Быстро сообразив, она оставила няню Сунь на месте и вместе с Цинь Чунло отошла на десяток шагов — достаточно далеко, чтобы их не подслушали, но и не слишком далеко.
— Чего ты хочешь? — спросила она, подняв брови.
— На самой вершине Яньцзылина есть тихое местечко, видишь? — Цинь Чунло обернулась и указала вверх. — Пойдём туда.
Юйхуань внимательно изучала её лицо, молча, но сердце её уже начало тяжелеть.
Она неплохо знала Цинь Чунло: импульсивная, самонадеянная, действует, не думая о последствиях, гонится лишь за мимолётным удовлетворением.
Их встреча здесь явно была не случайной — всё продумано заранее. Но зачем втягивать в это Цзи Вэньюань?
Пока она размышляла, Цинь Чунло снова холодно усмехнулась:
— Верно, хочу с тобой расплатиться. Цзи Вэньюань — дура. Как только у неё появляются какие-то мысли, она теряет всякую бдительность. Там, наверху, склон очень крутой. Достаточно малейшего толчка — и она не устоит. Вы ведь подруги, и не раз она вставала на твою защиту. Неужели ты допустишь, чтобы невинная пострадала из-за тебя?
Значит, всё подготовлено, и ловушка уже расставлена.
Юйхуань с трудом сдерживала бешеное сердцебиение, но её взгляд стал острым, как клинок:
— Зачем так поступать?
Цинь Чунло презрительно фыркнула:
— У меня свои причины. Спрашиваю в последний раз: пойдёшь или нет? Если откажешься — Цзи Вэньюань примет удар вместо тебя. Се Юйхуань, клянусь жизнью: даже если она сегодня погибнет за тебя, вина на меня не ляжет.
Каждое слово, произнесённое шёпотом, врезалось в уши Юйхуань.
Ненависть и безумие в глазах Цинь Чунло были совершенно отчётливы.
Юйхуань не понимала, что с ней случилось, но слова звучали пугающе. Она бросила тревожный взгляд на Цзи Вэньюань, не зная, правду ли говорит Цинь Чунло, и не осмеливалась рисковать жизнью подруги. К тому же Цинь Чунло, как назойливый призрак, не оставит её в покое, если не остановить её сейчас. Быстро обдумав план, она заметила вдалеке знакомую фигуру и почувствовала облегчение.
Опустив голову, она неохотно кивнула:
— Хорошо. Я пойду с тобой. Только не трогай Вэньюань.
Затем, следуя указанию Цинь Чунло, она обратилась к няне Сунь:
— Мне нужно поговорить с госпожой Цинь. Не ходите за мной.
В день Чунъян не только чиновники отдыхали — все академии открывали ворота, позволяя юношам отправляться на горы, прогуливаться и встречаться с друзьями.
Лян Чжан в этом году сдал осенние экзамены и попал в список «Гуйбан» — хотя, конечно, во многом благодаря влиянию семьи, но и собственные способности у него имелись. Род Лян не требовал от него таких высот, как от Лян Цзина; главное — не опозорить род. Поэтому, когда Лян Чжан успешно прошёл экзамены, старый маркиз и братья Лян Юаньшао были особенно рады и последние дни не ограничивали его свободы.
Однако самому Лян Чжану веселья не было.
Девушка, о которой он мечтал два-три года, теперь станет его невесткой. Хоть он и старался быть благоразумным, всё равно чувствовал тоску.
Когда до него дошли эти новости, он целыми днями прятался в академии, усердно учился, чтобы не думать об этом. Никогда ещё он не был так усерден.
Теперь, когда экзамены позади и груз ответственности снят, он видел, как в доме готовятся к свадебным церемониям «Нацизи» и «Начжэн», и сердце его сжималось. Хотя друзья приглашали его провести день вместе, ему не хотелось никуда идти. Он направился в загородную резиденцию, где позже должен был принимать гостей. До начала пира оставалось время, и он решил подняться на Яньцзылин, чтобы развеяться.
Избегая толпы у даосского храма, он брёл по уединённым, защищённым от ветра тропинкам.
Он думал, что никого не встретит, но, побродив по горной дороге, вдруг заметил знакомую стройную фигуру.
Се Юйхуань?
Лян Чжан узнал её силуэт, и в тот же миг их взгляды встретились вдали.
Сначала он обрадовался, но тут же ощутил горечь.
Что радоваться, если перед ним будущая невестка?
Он стукнул себя по голове, постоял немного на месте, но всё же не смог удержаться и снова посмотрел в ту сторону. И тут заметил нечто странное: Юйхуань шла рядом с Цинь Чунло, а все служанки и горничные остались далеко позади, никто не сопровождал их.
Дело Цинь Сяо с покушением на Се Хуна наделало много шума. Отчего же эти две девушки вдруг оказались вместе?
Се Юйхуань никогда бы без причины не оставила свою свиту и не пошла бы с дочерью заклятого врага. Да и походка её выдавала тревогу и опасения, тогда как Цинь Чунло то и дело оборачивалась, будто следила за ней. Всё это выглядело крайне подозрительно.
Лян Чжан долго наблюдал, пока Юйхуань, воспользовавшись моментом, когда Цинь Чунло отвернулась, быстро помахала ему рукой и тут же спрятала её, едва та обернулась.
Как он мог теперь оставаться в стороне? Поправив одежду, он направился к ним, делая вид, что просто гуляет.
…
На горной тропе Цинь Чунло упрямо шла вверх, сдерживая гнев, и не чувствовала усталости. Она не сводила глаз с Юйхуань, боясь, что та что-то задумала. Когда навстречу им вышел Лян Чжан, её взгляд стал острым, как лезвие, — словно предупреждая Юйхуань: если та осмелится сказать хоть слово, Цзи Вэньюань погибнет.
Юйхуань сохраняла спокойствие. Увидев, как Лян Чжан здоровается, она вежливо поклонилась:
— Молодой господин.
— Прогуливаетесь? — спросил он небрежно, играя веткой колючего кустарника, которую сорвал по пути.
— Да, просто гуляю, — тихо ответила Юйхуань. Уловив взгляд Цинь Чунло, она послушно двинулась дальше, но в момент, когда они поравнялись с Лян Чжаном, вдруг вскрикнула:
— Ай!
Оказалось, шипы ветки зацепились за подол её платья и потянули её назад.
Лян Чжан, будто испугавшись, сразу присел, чтобы распутать ветку, извиняясь:
— Простите, простите!
Юйхуань тоже наклонилась и, будто бы помогая себе, прошептала ему на ухо:
— Спаси Вэньюань. Не выдавай меня.
Шёпот был настолько тихим, что Цинь Чунло ничего не заметила.
Она, влюблённая в Лян Чжана, сейчас думала только о его словах извинений и заботы. Она знала, что Се Юйхуань выходит замуж за Лян Цзина, и видела неловкость между ними. Ревность и злость клокотали в ней — ей хотелось столкнуть Юйхуань со склона прямо сейчас.
К счастью, Лян Чжан, будучи из знатного дома, тут же ушёл, чтобы избежать лишних сплетен.
Цинь Чунло успокоилась и повела Юйхуань дальше к вершине.
Хотя внешне всё выглядело спокойно, Юйхуань почувствовала, как тяжесть в груди исчезла, и её шаги замедлились.
Отсюда до вершины вела крутая тропа: с одной стороны — отвесная скала, с другой — обрыв. Дорога была проложена, но всё равно опасная. Перед самым этим участком находилась небольшая лощина, скрытая от глаз и редко посещаемая людьми.
Юйхуань не верила, что Цинь Чунло действительно поведёт её на самую вершину. Скорее всего, ловушка ждёт именно в этих двух местах. Это вполне соответствовало характеру Цинь Чунло: она считала свои планы хитрыми, хотя на деле они были прозрачны.
Но как ей удалось подстроить засаду у Цзи Вэньюань?
Цзи Вэньюань — живая, открытая, всегда готова помочь другим, редко погружается в меланхолию. Сегодняшнее её состояние явно вызвано чем-то очень серьёзным. Цинь Чунло не смогла бы сама заманить её туда, чтобы использовать в качестве рычага давления. За всем этим, скорее всего, стоит чья-то рука.
Юйхуань размышляла, время от времени оглядываясь на Цзи Вэньюань.
Она тайком несколько раз посмотрела назад, и лишь когда увидела, что Лян Чжан уже подошёл ближе, её тревога улеглась. Дойдя до укромной лощины, она остановилась и небрежно сказала:
— Больше не могу. Давай отдохнём здесь.
Цинь Чунло резко обернулась:
— Хочешь передумать?
— А если и так? — Юйхуань стояла в паре шагов от неё, поправляя рукав, и спокойно продолжила: — Мы уже достаточно далеко ушли, вокруг никого нет. Цинь Чунло, давай говорить прямо. После инцидента на холме Суоззылин твой отец сам замыслил покушение. Я не стала мстить — и это уже милость с моей стороны. Зачем же ты продолжаешь эту игру?
— Зачем? — Цинь Чунло фыркнула, уставившись на Юйхуань, и её смех стал всё громче и злее.
— Моего отца приговорили к повешению! Мы с матерью теперь под насмешками и пересудами, все пути для нас закрыты, а ты спрашиваешь — зачем? Се Юйхуань, если я не могу добраться до твоего отца, то хотя бы до тебя доберусь! — Эти слова повторяла ей Шэнь Жоухуа, и Цинь Чунло полностью с ними соглашалась. — Сегодня ты узнаешь, каково это — потерять самое дорогое и стать предметом насмешек!
С этими словами она вытащила из рукава медный колокольчик и сильно потрясла им.
Звонкий звук разнёсся по склону. Не успела Юйхуань и рта открыть, как из высокой травы появились трое крепких мужчин и начали окружать её.
Они были высокие, широкоплечие, с грубым и злобным видом, и их шаги заставляли траву трещать.
Юйхуань по-прежнему стояла на месте и вдруг тихо рассмеялась:
— Ты правда думаешь, что я такая же безрассудная, как ты?
Её улыбка ещё не сошла с лица, как из-за её спины, скрытые высокой травой, три стрелы-рукавицы вылетели с такой силой и точностью, что вонзились прямо в колени нападавших.
Горный ветер заглушил звук выстрелов, и лишь острая боль в ногах заставила мужчин понять, что произошло.
Они в ужасе посмотрели вперёд: Юйхуань по-прежнему стояла одна, её юбка развевалась на ветру.
Трое переглянулись, лица их побледнели. Цинь Чунло ничего не поняла и рявкнула:
— Что стоите?! Берите её!
Не успела она договорить, как ещё несколько стрел вылетели из травы — на этот раз не только в колени, но и прямо в голову Цинь Чунло. Одна из них с силой вонзилась в её причёску, заставив её пошатнуться и едва не упасть.
Этот выстрел пугал больше, чем смертельный: будь он чуть ниже — лицо Цинь Чунло было бы пронзено насквозь, и уклониться от него было невозможно!
Она покрылась холодным потом, руки и ноги задрожали, и, споткнувшись о ветку, рухнула в траву.
Всё ещё в шоке, она огляделась, но так и не увидела, откуда пришла засада.
А Юйхуань, легко взмахнув рукавом, подошла ближе и, всё ещё с улыбкой на лице, вытащила стрелу из её причёски. Её обычно кроткое выражение лица теперь было полным гнева:
— Хочешь продолжать? Если не угомонишься, можешь попробовать. Может быть… — стрела коснулась шеи Цинь Чунло, и голос Юйхуань стал ледяным, — в следующий раз она окажется вот здесь. Спроси у них — смогут ли они защитить тебя?
Она бросила взгляд на троих мужчин.
Те, хоть и были грозными против беззащитной девушки, теперь поняли, что противник — мастер. После двух залпов, точно поразивших цели, их лица утратили прежнюю наглость. Один из них попытался подойти к своей госпоже, но новая очередь стрел заставила его отступить.
Цинь Чунло осталась сидеть в траве одна, дрожа от страха.
Юйхуань презрительно фыркнула и приподняла подбородок Цинь Чунло:
— Даже твой отец, Цинь Сяо, лично напав на меня на холме Суоззылин, не смог причинить мне и царапины. А ты?
Её насмешливый и презрительный тон заставил лицо Цинь Чунло побледнеть, а затем покраснеть от стыда и ужаса.
Она хотела что-то сказать, но горло сжалось, и она лишь испуганно смотрела на Юйхуань, пятясь назад.
Юйхуань наклонилась и прижала стрелу к её шее. Её черты лица оставались прекрасными, но в глазах сверкала сталь:
— Угадай, что скажет суд, если ты сейчас умрёшь? Ведь я одна — у меня нет сил убить тебя.
Её голос, холодный и равнодушный, смешался с прохладным горным ветром. Лишь когда лицо Цинь Чунло стало мертвенно-бледным, Юйхуань выпрямилась:
— Использовать Вэньюань против меня? У тебя нет таких способностей. За всем этим кто-то стоит. Кто?
— Н-нет… никого нет, — запинаясь, пробормотала Цинь Чунло.
Юйхуань усмехнулась:
— Шэнь Жоухуа, верно?
При этом имени Цинь Чунло невольно взглянула на неё, и в её глазах мелькнули удивление и страх, хотя она тут же отрицала:
— Госпожа Шэнь — особа слишком знатная, чтобы замараться тобой! Ты… не мечтай! Кто ты такая вообще?
— Да? — Юйхуань усмехнулась и продолжила: — В прошлый раз у озера Даньгуй приглашение прислала именно ты, верно? Она сама мне сказала — чтобы отвести подозрения. — Увидев, как лицо Цинь Чунло слегка изменилось, она добавила: — За мной кто-то стоит, и она это отлично знает. Почему же не сказала тебе? Позволяет тебе драться со мной, а сама собирает плоды. Вот такая у вас дружба — настоящая сестринская любовь! Так глупо быть чужим ножом в чужой руке!
http://bllate.org/book/10822/970232
Готово:
