Принц Юн вежливо поклонился наследному принцу и с сожалением произнёс:
— Младший брат лишь исполнял приказ, расследуя дело. Прошу старшего брата не гневаться.
— Правда ли? — Наследный принц вынул из рукава письма и показания, собранные Лян Цзином, и подал их императору Цзинмину: — У сына тоже есть кое-что, что он хотел бы представить на суд отца. Всё это — достоверные и проверенные материалы. Отец может назначить проверку и сверить показания.
Евнух Чжу Цюань принял документы и передал их на императорский стол. Брови принца Юна слегка дрогнули: он не мог понять, какую игру затевает наследный принц.
Император Цзинмин также был озадачен. Он внимательно просмотрел все бумаги одно за другим, и его лицо похолодело.
Оба были его родными сыновьями. У принца Юна был Цинь Сяо в качестве свидетеля, а также собранные доказательства переписки между Цинь Сяо и наследным принцем. А у самого наследного принца… Каждый настаивал на своей правоте — ситуация становилась странной.
Старый император ещё не сошёл с ума. Он долго размышлял, но так и не проронил ни слова, лишь махнул рукой, велев обоим удалиться.
Принц Юн растерялся. Подумав, что наследный принц пустил в ход какие-то уловки, он невольно проговорил:
— Отец, а насчёт того дела…
Император Цзинмин прервал его жестом:
— Я сам разберусь.
Принц Юн удивился, но благоразумно замолчал. Однако мелькнувшее на его лице недовольство не укрылось от глаз старого императора.
Наследный принц, напротив, оставался совершенно спокойным и невозмутимым.
Когда братья вышли, император Цзинмин перебирал письма и показания, долго молчал, потом убрал всё и тяжело вздохнул. Затем, постучав пальцами по столу, он едва заметно улыбнулся.
Реакция наследного принца сначала удивила его, но теперь всё казалось логичным.
Будущий правитель Поднебесной должен быть острым на слух и зорким на взгляд, не давая себя обмануть и не позволяя манипулировать собой. Дело Цинь Сяо ещё не было окончательно решено, но наследный принц уже успел узнать о нём. На поверхности — полное спокойствие, а втайне — собрал все эти материалы, тщательно подготовился и при этом не спугнул врага. Ясно, что он умеет сохранять самообладание.
Пока что истину установить трудно, но одного этого качества уже достаточно, чтобы не разочаровывать отца.
Однако нынешняя ситуация осложнялась тем, что влиятельные кланы прочно укоренились в государстве, и даже императорская власть не всегда могла им противостоять. А наследный принц упрямо шёл наперекор этим кланам. Если он не изменит свой характер, в будущем не избежать столкновений и потрясений в империи — возможно, таких же, какие случились более десяти лет назад.
Император Цзинмин устало потер виски и вспомнил давно ушедшего великого наставника Ханя. В душе возникло чувство бессилия.
Владыка Поднебесной, повелевающий жизнями и смертями, всё же не мог справиться со всем на свете.
Человек не властен над небом. И острый нрав наследного принца так и не смягчился до конца.
…
С материалами от обеих сторон проверка не составила труда.
Император Цзинмин поручил доверенным людям провести расследование. Всего через полмесяца истина была установлена. Цинь Сяо был осуждён. Чтобы сохранить лицо, император не стал оглашать имя заказчика покушения, но наложил на резиденцию принца Юна строгий запрет:
Покушение Цинь Сяо не увенчалось успехом, и само по себе это можно было бы замять. Но попытка сфабриковать ложные улики и обвинить невиновного — уже не то, что можно простить несколькими выговорами.
Два месяца домашнего ареста. Принцу Юну предписывалось спокойно оставаться в резиденции и заниматься чтением, без права участвовать в делах управления. Внешне же следовало объявить, что он болен, дабы чиновники не строили догадок и не порождали лишних слухов.
Указ был обнародован, и ситуация резко переменилась, полностью заставив принца Юна потерять почву под ногами.
Позже, когда его вызвали во дворец и император Цзинмин жёстко отчитал его, он наконец понял, в чём дело, но было уже слишком поздно.
Все его тщательно продуманные планы — и покушение, и инсценировка — пошли прахом. Се Хун остался жив, Юйхуань не досталась ему, а наследный принц и вовсе невредим. В итоге он сам остался ни с чем, получив лишь синяки и ушибы. Какая досада!
Принц Юн в ярости разбил два комплекта фарфора из императорских печей, прежде чем снова обрёл своё обычное мягкое выражение лица.
Но поражение в этом деле не означало, что следует отказаться от борьбы.
Император Цзинмин состарился и всё чаще колебался, принимая решения, да ещё и легко поддавался эмоциям. У него была наложница Госпожа Вэй, которая нашептывала ему на ухо. А впереди ещё долгий путь… Особенно если учесть ту девушку — наследницу великого наставника Ханя.
Принц Юн вспомнил о Юйхуань и нахмурился.
Хотя великий наставник Хань официально считался преступником, принц Юн благодаря нежным беседам с Госпожой Вэй почти полностью выяснил, какую роль тот играл в сердце императора Цзинмина. Глубоко скрытое чувство вины, накапливавшееся более десяти лет, словно опухоль в теле, с годами только усиливалось. Такое прошлое невозможно забыть, и оно постоянно терзало императора. Если бы он, принц Юн, сумел тайно найти дочь покойного наставника и вернуть её ко двору, это наверняка тронуло бы императора до глубины души.
Заботливый и проницательный сын явно выгоднее упрямого наследного принца, который постоянно доставляет отцу головную боль. Кто из них больше понравится императору — очевидно.
А если удастся заручиться поддержкой дяди-князя Хуая, то в четырёхстороннем окружении даже самый талантливый наследный принц не сможет устоять.
Принц Юн долго размышлял и решил, что стоит попробовать.
Если силой не получается — придётся действовать мягко. Ведь перед ним всего лишь нежная девушка, а способов много.
В эти дни Юйхуань временно помогала Се Хуну приводить в порядок книгохранилище.
Се Хун с детства любил книги. Хотя большую часть своего жалованья он тратил на надписи и надгробия, за годы всё же собрал немало новых томов, которые хранились здесь. Раньше времени не хватало, но теперь, когда дела немного улеглись, он решил провести ревизию и обнаружил, что многие книги отсырели.
Как раз наступила сухая и ясная осень, и вся семья — трое — вместе со служанками и слугами занялась просушкой книг на солнце.
Аллею тщательно подмели и выстлали деревянными досками, на которых аккуратными рядами разложили отсыревшие свитки. Юйхуань присела рядом и методично перелистывала страницы. Вдруг няня Сунь сообщила, что пришло письмо для неё.
Это было неожиданно. Письма от старшего брата Се Хуаньюаня всегда приходили отцу, как и весточки из Хуайнани. Из друзей писать ей могла разве что Цзи Вэньюань, но они виделись всего вчера — зачем писать?
Юйхуань встала, вытерла руки платком, который подала Шилиу, вскрыла восковую печать и быстро пробежала глазами текст. Всё сразу стало ясно.
В письме говорилось, что дело Цинь Сяо завершено, принц Юн объявил себя больным и остаётся в резиденции, а наследный принц невредим.
Всего три короткие фразы, без подписи. Но отправитель был очевиден.
Юйхуань не ожидала, что Лян Цзин напишет ей. Она отнесла письмо Се Хуну и госпоже Фэн. После обеда, когда семья собралась за чаем в гостиной, Се Хун отослал слуг и заговорил об этом.
— Принц Юн недавно успешно завершил инспекцию восьми префектур, и за такое дело обычно полагается награда. А теперь он объявляет себя больным… Похоже, получил наказание и ищет предлог. Не ожидал я… — Он переворачивал короткое письмо в руках, и на его обычно спокойном лице появилось выражение отвращения. — Выглядит таким доброжелательным, а на деле — настоящая змея.
Госпожа Фэн тоже покачала головой:
— Людей с двуличной улыбкой предостаточно. Но Янь Пин… Его семья и принц Юн на одной стороне, а он всё же раскрыл истинное лицо принца. Его поступок действительно удивителен.
— Он всегда был человеком с твёрдыми убеждениями, — добавил Се Хун, отхлёбывая чай. — Дружит с наследным принцем, но вместо того, чтобы пользоваться влиянием семьи, ушёл в армию, чтобы проложить себе путь. Действительно не похож на других.
В империи существовали императорские экзамены, но многие представители влиятельных кланов всё равно получали должности благодаря семейным связям. Даже на самих экзаменах дети знати имели преимущество благодаря знакомствам с экзаменаторами. При распределении после экзаменов те, у кого не было протекции, отправлялись в глухие провинции, а те, кто имел связи, оставались в столице или богатых регионах. Так что даже при одинаковом образовании пути выпускников сильно различались.
Сам Се Хун, сдав экзамены, получил должности в спокойных и богатых местах именно благодаря поддержке рода. Ему не пришлось испытывать трудностей.
Лян Цзин, обладая такими способностями и имея за спиной Дом маркиза Уань, мог бы легко угодить в милость принцу Юну и давно бы занял высокий пост.
Вместо этого он три года служил в армии, а теперь встал в оппозицию собственной семье. Такая смелость заставляла Се Хуна чувствовать себя неполноценным.
Пока они разговаривали, Юйхуань крутила в пальцах вышитый платок и рассеянно смотрела на полки с антиквариатом, думая о своём.
Если бы не вмешательство Лян Цзина, вся семья, возможно, уже погибла бы. Даже если бы они выжили, то остались бы в неведении, ненавидя Цинь Сяо, подозревая наследного принца и благодаря принца Юна за «раскрытие правды». Теперь ясно: тот человек — настоящая змея. Но…
— Принц Юн тайно приказал Цинь Сяо убить отца, а сам при этом несколько раз пытался завербовать нас. Что он задумал? — Юйхуань нахмурилась и повернулась к Се Хуну. Серьги на её ушах слегка качнулись.
Госпожа Фэн обеспокоенно добавила:
— Верно. В прошлый раз у озера Даньгуй он отдельно вызвал Юйхуань и проявил к ней особое внимание. Неужели он что-то заподозрил?
— Если дело в происхождении Юйхуань… ведь великий наставник Хань признан преступником. Даже если это ошибка, пятно на репутации остаётся. Принц Юн, стремящийся к трону, вряд ли захочет связываться с такой историей.
Се Хун мог придумать лишь одну причину — желание склонить на свою сторону семью Се из Хуайнани.
Борьба за трон набирала обороты. Семья Сяо и Лян Цзин из Вэйчжоу, казалось, верны принцу Юну, но семья Се из богатого Хуайнани поддерживала его лишь отчасти. Посеяв раздор между наследным принцем и Хуайнанем, принц Юн мог бы извлечь выгоду.
После неудачи Цинь Сяо принц Юн так усердно проявлял доброжелательность, вероятно, именно из-за чувства вины.
Теперь вся семья Се относилась к принцу Юну с подозрением и настороженностью. Се Хун хотел написать письмо в род, но побоялся оставить следы, которые могут быть перехвачены. Вместо этого он отправил доверенного управляющего на юг с множеством подарков из Вэйчжоу, чтобы лично передать приветствия роду и сообщить старику Се обо всём, попросив быть начеку.
…
Вскоре после отъезда управляющего наступил праздник Чунъян.
В этот день традиционно поднимались на горы и любовались хризантемами. Ведомства давали выходной, и город наполнился весельем.
Юйхуань рано утром надела удобную одежду. Когда солнце уже взошло высоко, Се Хун вернулся из ведомства, и семья отправилась на гору.
За городскими воротами дороги кипели народом: все спешили воспользоваться праздником и развеяться. Толпы направлялись к окрестным горам.
Семья Се выбрала Яньцзылин.
Город Вэйчжоу со всех сторон окружали хребты — одни выше, другие ниже. Яньцзылин не был ни самой высокой, ни самой красивой горой, но у него было одно преимущество — рядом находился загородный сад семьи Лян.
Цветник в саду Лян был знаменит по всему Вэйчжоу: цветы цвели круглый год. Осенью сад особенно преображался — хризантемы распускались во всём многообразии форм и оттенков, создавая неповторимую картину в сочетании с горами и водой. Со временем семья Лян стала устраивать здесь праздничные банкеты в день Чунъяна для близких друзей и знакомых.
Семья Се, ведущая переговоры о помолвке с Домом маркиза Уань, также получила приглашение.
У подножия горы уже стояло множество роскошных карет и паланкинов.
Семья Се двинулась вверх по тропе. На полпути к вершине находился даосский храм с густым благовонным дымом. Решили сделать передышку и заодно возжечь благовония.
Юйхуань шла за госпожой Фэн, но, не успев войти в ворота храма, увидела выходящую навстречу госпожу Цзи. Обычно её округлое добродушное лицо светилось улыбкой, но сегодня в нём читалась грусть.
Две госпожи обменялись приветствиями, и Юйхуань вежливо поклонилась:
— Тётушка Цзи.
— Давно тебя не видела, Юйхуань. Всё такая же обаятельная, — погладила она её по причёске, но улыбка не достигла глаз.
Юйхуань удивилась и огляделась в поисках подруги:
— А Вэньюань с вами не пришла?
— Пришла, но настроение у неё неважное. Гуляет там, вон на том склоне.
Юйхуань посмотрела туда, куда указала госпожа Цзи, и увидела Цзи Вэньюань, стоящую на склоне, одиноко глядящую вдаль. Она стояла в тени, где не было солнца и было прохладно, поэтому вокруг почти никого не было. Хотя рядом находились служанки, её фигура выглядела особенно одинокой и печальной — такого Юйхуань никогда раньше не видела.
Госпожа Цзи вздохнула:
— У неё какие-то заботы, но мне не хочет рассказывать. Пусть погуляет. Я здесь подожду, внутри слишком тесно.
Поскольку на банкет приглашали представителей знати, женщины приезжали с многочисленной прислугой, и внутри храма было не протолкнуться.
Юйхуань вошла, прошла несколько шагов за госпожой Фэн и испугалась от толкотни. Её мысли были заняты подругой, и она попросила родителей идти дальше одних, а сама отправилась искать Цзи Вэньюань.
Тропинка за храмом была вымощена и широкая, но извилистая, чтобы подъём не был слишком крут.
Юйхуань шла в сопровождении няни Сунь и двух служанок — Шилиу и Сянъюань. На повороте из-за камней внезапно вышла другая девушка.
— Се Юйхуань, какая неожиданность! — раздался знакомый голос с лёгкой издёвкой. Это была Цинь Чунло.
Действительно, не стоило идти этой дорогой.
Юйхуань слегка замедлила шаг и подняла бровь:
— И правда, неожиданность.
http://bllate.org/book/10822/970231
Готово:
