В последние дни Юйхуань всё чаще мучили кошмары. Она боялась, что в доме случится беда, и внутри неё натянулась невидимая струна тревоги. Услышав шорох, она мгновенно проснулась и прислушалась — снова раздались два лёгких хруста, будто кто-то наступил на черепицу.
Если бы это была ночная кошка, звук не был бы таким отчётливым.
Сердце её подскочило к самому горлу. Не успев даже надеть мягкие туфли, она босиком подошла к окну и осторожно приоткрыла его на узкую щель.
За окном луна уже клонилась к закату — похоже, наступил четвёртый ночной час. Всё поместье покоилось в тишине и покое; лишь ночной ветерок едва слышно шелестел листвой. Её комната выходила на юг, и, высунувшись из окна, она не могла разглядеть, что происходит во внутреннем дворе. Пришлось затаить дыхание и напрячь слух.
Наступила тишина. Но вдруг в шелесте ветра прозвучал едва уловимый звон сталкивающихся клинков — и тут же исчез.
Юйхуань забилось сердце. Она уже готова была позвать охрану, но вокруг снова воцарилась тишина.
Прошло немало времени, прежде чем издалека донёсся стук колотушки, перекатываясь через многочисленные дворы. В восточном крыле наступало время смены ночных караульных. Одна из служанок с фонарём вышла из главного двора и коротко переговорила с дежурной, после чего устроилась на ночлег в галерее.
Всё выглядело как обычно — иначе бы кто-нибудь точно заметил неладное.
Луна медленно меркла, звёзды гасли. Юйхуань долго стояла у окна, продуваемая ночным ветром. Убедившись, что вокруг всё спокойно, она вдруг засомневалась: может, ей всё почудилось? Слишком уж она стала мнительной. Тихонько вернувшись к постели, она нырнула под шёлковое одеяло и аккуратно уложила распущенные волосы на подушку.
Закрыв глаза, она всё ещё чувствовала, как сердце колотится, и никак не могла уснуть. Переворачивалась с боку на бок, обнимая половину одеяла и пытаясь выровнять дыхание.
...
Тем временем за пределами заднего двора дома Се царила совсем иная обстановка.
Чёрный плащ Лян Цзина сливался с ночью. В руке он держал длинный меч, холодно поблёскивающий в темноте. Его глубокие глаза были полны ледяной ярости, чёрные, как тушь. Остриё клинка было направлено на раненого до полусмерти убийцу в чёрной одежде, у которого почти все зубы выбиты, а спрятанный яд вместе с кровью вырвался наружу — даже умереть ему не давали.
Чэнь Цзюй, отвечавший за разведку, почтительно стоял рядом:
— Что делать с ним дальше?
— Забери на допрос, — ответил Лян Цзин, надавив ногой на горло пленника так, что тот едва мог дышать. Его голос прозвучал ледяным, как зимний мороз: — Вытяни из него имя заказчика. Если не заговорит — используй любые методы.
Это означало, что можно применять самые жестокие пытки.
Чэнь Цзюй тут же склонился в поклоне:
— Слушаюсь!
Лян Цзин кивнул. Думая о бурлящих в столице интригах, он понимал, что дело этим не кончится, и добавил:
— Только не дай ему умереть. Он нам ещё пригодится.
Его голос был тяжёл, взгляд суров. По сравнению с прежним, открытым и добродушным воином, теперь в нём чувствовалась тень холода и жестокости.
Чэнь Цзюй всё понял. Как только Лян Цзин перелез через стену во внутренний двор, он тихо свистнул, подав сигнал двум товарищам, прятавшимся неподалёку. Те посыпали землю на каменные плиты, чтобы замести следы крови, и унесли убийцу в ночную мглу.
Когда Лян Цзин вернулся в гостевые покои, там, как обычно, никого не было на дежурстве, и всё было тихо.
Весь дом Се по-прежнему спал, не подозревая, что совсем недавно убийца едва не лишил жизни супругов Се Хуна.
Он бесшумно вскользнул в окно, спрятал чёрный плащ под крючок под кроватью и положил меч рядом с подушкой, не снимая одежды, лёг отдыхать.
На следующее утро, когда Юйхуань пришла в гостевые покои, он выглядел как всегда: сменил повязку и отдыхал на веранде.
Под солнцем его фигура казалась особенно стройной и благородной. Чёрный парчовый кафтан подчёркивал чёткие черты лица и ясные, выразительные глаза. Хотя раны ещё не зажили полностью, взгляд его больше не был рассеянным и слабым. Стоя у куста банана, он протирал клинок — не то чтобы бодрый, но явно полный сил.
В те времена молодые люди из знатных семей часто совмещали учёность с воинским искусством. Янь Пин однажды рассказывал о нравах Маочжоу и упоминал армейскую жизнь. По его речи и тому, как он, будучи тяжело раненным, сумел сбросить преследователей, было ясно: он мастерски владеет оружием и сохраняет самообладание. Такой человек, без сомнения, способен и стихи сочинить, и на коне в бой пойти.
Естественно, он был куда бдительнее других в доме.
Утром Юйхуань сходила к госпоже Фэн и спросила, не слышала ли та прошлой ночью каких-то звуков. Та ответила, что нет. Не находя себе покоя, девушка решила проверить, не знает ли чего брат Ань.
Служанки и горничные были отправлены прочь. Двери оставались открытыми, но разговор вели тихо — снаружи ничего не было слышно.
На столе из пурпурного сандала стояли фрукты, сладости и тарелка сладких жареных каштанов.
Юйхуань взяла один и медленно очистила его. Спросив о здоровье и питании, она небрежно добавила:
— Брат Ань, ты слышал что-нибудь ночью, около четвёртого часа?
Автор говорит: настоящая суть «актёра» — в решительности и железной воле!
Спасибо за бомбы! Целую!
6716081 бросил 1 бомбу
Маленький дворик бросил 1 бомбу
Вопрос прозвучал неожиданно. Лян Цзин слегка удивился, но продолжал очищать каштан, не меняя выражения лица.
Именно в четвёртый ночной час убийца проник в дом Се, и именно тогда он, выследив его намерения, перехватил и тяжело ранил. Весь дом тогда спал, не подозревая ни о чём. И вот эта девушка услышала шум.
Не поднимая глаз, Лян Цзин спросил:
— Какой шум?
— Ну... мне показалось, что на крыше хрустнула черепица. Кошки так не ходят — значит, там кто-то был. А потом, совсем скоро, я услышала звон клинков. Но потом всё стихло. Я подумала, раз ты так ловко владеешь мечом, может, и тебе что-то почудилось?
В её глазах, больших и чистых, читалась тревога и сомнение. Она не отводила взгляда от Лян Цзина.
Тот мельком взглянул на неё, поправил рукав и спокойно ответил:
— Кажется, что-то слышал.
Сердце Юйхуань сжалось. Она поспешила спросить:
— А потом? Ты выходил посмотреть, кто это был?
Конечно, выходил. Он сам подстерёг убийцу в темноте, перехватил его, когда тот пытался проникнуть в спальню супругов Се Хуна, и сейчас, скорее всего, пленника пытают, чтобы выведать заказчика.
Блеснувшая в глазах Лян Цзина молния исчезла мгновенно. Он отправил очищенный каштан в рот и, сохраняя обычную холодную невозмутимость, равнодушно бросил:
— Потом снова уснул.
— Уснул... — разочарованно протянула Юйхуань.
Раньше она сомневалась, не почудилось ли ей всё. Но если и брат Ань слышал шум, значит, это не галлюцинация. Если бы это был просто вор, ещё ладно. Но если пришёл с мечом — это страшно. Она опустила голову на стол, как кролик из восточного крыла, который весь день сидел вялый и грустный.
Лян Цзин очистил ещё один каштан. Подняв глаза, он увидел её уныние и чуть заметно улыбнулся, положив каштан в её фарфоровую пиалу.
Юйхуань послушно взяла и съела.
Снаружи шелестел ветерок. Няня Сунь и няня Сюй болтали под деревом, их голоса доносились гулким шёпотом.
Они молчали. Лян Цзин откинулся на спинку стула, вытянул одну ногу, согнул другую, и пока сам съедал меньше половины каштанов, большую часть кла́л в пиалу Юйхуань.
Девушка хмурилась, размышляя, не попросить ли его быть начеку. Но боялась, что раны его ещё не зажили, и просьба будет неуместной. К тому же, если в доме возникнут проблемы, семья должна справляться сама, а не полагаться на посторонних. Во рту был сладкий, мягкий каштан, а в голове крутились мысли. Её тонкие пальцы теребили край пиалы, и каждый раз, как в неё падал новый каштан, она брала его и отправляла в рот.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем она очнулась и увидела, что пиала пуста. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Лян Цзином, который всё ещё сидел, откинувшись на спинку стула, и молча смотрел на неё.
Юйхуань моргнула, затем перевела взгляд на плетёную из тонких бамбуковых прутьев тарелку с каштанами —
— Уже всё съели?
Ей хотелось ещё. Она невольно облизнула губы.
Лян Цзин чуть приподнял уголки губ и придвинулся ближе:
— Попросить принести ещё одну тарелку? Я почищу тебе.
Тёплое дыхание коснулось её щеки. В его холодных, глубоких глазах будто отразились тысячи гор и рек.
Сердце Юйхуань непроизвольно дрогнуло. Смущённо опустив глаза, она поспешила встать:
— Нет, не надо. Ты ещё не выздоровел, лучше отдыхай. Если захочешь чего-то, скажи няне Сюй. Не стесняйся.
С этими словами она взяла несколько вишен и направилась к выходу.
Лян Цзин остановил её, его голос звучал привычно спокойно и сдержанно:
— В ближайшие ночи я буду присматривать. Не волнуйся.
Юйхуань не ожидала, что он сам предложит помощь. Обрадованная, она обернулась и улыбнулась:
— Спасибо, брат Ань!
...
Выйдя из гостевых покоев, Юйхуань сразу направилась в задний двор, к беседке, где госпожа Фэн любила отдыхать.
Как и ожидалось, та сидела под навесом, а рядом на корзинке лежала груда шёлковых ниток.
Приближался праздник Дуаньу, и в доме уже готовили цзунцзы, вино с реальгаром и аир. Молодым девушкам полагалось носить ароматические мешочки с реальгаром, благовониями и другими травами — считалось, что они отгоняют насекомых и злых духов. Мешочки Юйхуань всегда шила сама госпожа Фэн, и в этом году не было исключением.
Рядом с корзинкой под серебряными ножницами лежал вырезанный узор. Госпожа Фэн выбрала пять цветов ниток и выложила их в ряд.
Увидев Юйхуань, она улыбнулась и поманила:
— Сяомань, подойди, посмотри на этот мешочек. Нравится узор?
Хотя госпожа Фэн происходила из знатного рода, с детства она была тихой и умелой мастерицей. Одежду и украшения для Се Хуна и Юйхуань она шила сама — крой и вышивка были безупречны. Кроме того, она читала книги вместе с братьями, поэтому её мешочки всегда несли в себе поэтический смысл, отсылая к «Книге песен» или «Песням Чу».
Юйхуань взглянула на узор и сразу представила готовое изделие — наверняка там будут строки из классики.
Прильнув к матери, она ласково улыбнулась:
— Конечно, нравится! Всё, что ты шьёшь, мне нравится.
Та же милая, капризная девочка, что умеет располагать к себе. Госпожа Фэн отложила узор и велела служанке продолжать подбор ниток, а сама обняла Юйхуань:
— Куда ты ходила? Я заходила в восточное крыло, но тебя там не было.
— Была в гостевых покоях, к брату Аню.
— Как его раны?
— Кажется, немного лучше, чем вчера. Когда я вошла, он как раз чистил меч.
Этот меч нашли во дворе после спасения Лян Цзина. Госпожа Фэн видела его дважды: клинок острый, чёрный, способный резать железо, как масло. Сам ножны — не простые: узор из кэсы, размер рукояти — всё выдержано с особым вкусом. Такое оружие не купишь в обычной лавке.
— Тот, кто владеет таким мечом, наверняка из знатного рода и отлично обучен боевому искусству.
Правда, Лян Цзин упорно отказывался раскрывать своё происхождение. Се Хун, видя, что гость ведёт себя достойно, принял его как обычного путника и не настаивал на расспросах.
Упомянув об этом, госпожа Фэн вдруг задумалась: Янь Пин, оказавшись здесь в беде, был так слаб, что едва ходил. А теперь, когда он снова взял в руки свой меч, не собирается ли он уезжать?
Супруги, хоть и не знали его подлинной сути, но по поведению и внешности судили, что он не из подлых людей. Красивый, статный, сдержанный в речах — вызывал симпатию.
Пока госпожа Фэн размышляла, Юйхуань продолжила:
— Ты помнишь, что я говорила утром? Я спросила брата Аня — он тоже слышал шум ночью.
— Правда?
— Да, точно!
— Значит, это действительно было... — улыбка на лице госпожи Фэн постепенно исчезла.
Утром, когда Юйхуань впервые упомянула ночные звуки на крыше, та не придала значения — решила, что девочка просто спутала сон с явью. Ведь никто в доме, кроме неё, ничего не услышал, даже ночные караульные.
Но если даже Лян Цзин что-то услышал, игнорировать это больше нельзя.
В последнее время Се Хун попал в немилость: наследный принц и его сторонники активно его притесняли. Придворная политика была полна коварства. Наследный принц, хоть и казался добрым и мягким, но разве тот, кто удерживает Восточный дворец, может быть добрым? Его советники и чиновники и подавно не дремлют — увидев, что Се Хун не может ответить ударом, могут наступить ещё жестче.
Неважно, был ли прошлой ночью шпион или убийца — опасность реальна, и нужно принимать меры.
Госпожа Фэн запомнила это и вечером серьёзно рассказала обо всём мужу.
Се Хун, хоть и происходил из влиятельного рода Хуайнани, был всего лишь учёным-чиновником и не знал воинских искусств. Домашняя охрана тоже была слабой. Поэтому он приказал караульным быть особенно бдительными и послал человека в Вэйчжоу нанять нескольких опытных наёмных охранников.
Раньше, опираясь на поддержку рода Се, он спокойно занимался литературой и не имел дела с мечами. Но теперь, отказавшись отдать Юйхуань старому императору в наложницы, он рассорился со старейшиной рода и временно лишился защиты. Чтобы защитить жену и дочь, он искал надёжных мастеров боевых искусств для охраны дома.
Пока таких не находилось, он договорился с местной городской стражей, чтобы ночью усиливали патрулирование.
После этих мер в доме снова воцарилось спокойствие.
Прошло несколько дней в напряжённой бдительности, и настал праздник Дуаньу.
...
В день Дуаньу проводятся гонки на драконьих лодках — это давняя традиция.
http://bllate.org/book/10822/970209
Готово:
